謝遷將那封家書藏在袖中帶回了值房，坐在案前許久沒有動作。窗外的天色漸暗，冬日的黃昏來得早，值房裡的蠟燭已經點上了，火苗在穿堂風中微微晃動，把他的影子拉得很長。他心裡翻來覆去地想，弟弟信中說那幾句看似平常的話，其實句句都藏著急迫。謝選那個人他太了解了，從小就是個精明算計的性子，若不是真遇到了過不去的坎，絕不會用這樣的語氣寫信。
他又想起這些日子朝中的風向。嚴階的上海市舶司開了小半年，前前後後往朝鮮和日本跑了兩趟，盈利的消息早就傳回了北京。內閣里劉健、謝遷、李東陽三位大學士面上都不提這件事，但每個人心裡都有各自的算計。
劉健是鐵了心反對開海的，從第一次廷議到現在態度始終沒有鬆動。李東陽呢，表面上中立，可誰都知道嚴階是他的門生，多少會偏著那邊些。謝遷自己夾在中間，原本還想觀望一陣子，等局勢明朗了再表態，如今弟弟這封信一來，他不得不提前做出選擇了。
他合上眼睛思忖了半宿，最終決定動手。但謝遷精明之處在於他知道不能自己一個人沖在前面，那樣太顯眼，弘治皇帝和太子都會把矛頭對準他。最好是暗中串聯，讓那些和走私利益相關的人先出頭，自己只做背後的推手。這樣一來，即便將來事情不成，也好抽身退步。
第二天上朝之前，謝遷在文華殿外碰到了戶部侍郎王儼。王儼是浙江人，族中有不少親戚在寧波和溫州一帶做海上生意，嚴階的上海市舶司成立之後，王家的走私路子也受了不小的衝擊。謝遷裝作不經意地跟王儼提起，說最近浙江那邊有些商賈叫苦連天，被上海的市舶司壓得喘不過氣來，也不知朝廷知不知道這些民間的疾苦。
王儼一聽就明白了謝遷的意思，低聲附和了幾句，說自己確實也聽老家的人抱怨過。兩人對視一眼，許多話不必點透，彼此心裡都有了數。
謝遷回到值房之後，又寫了幾封措辭含蓄的信，托人送往幾位在江南有產業的大臣手中。信的措辭極為小心，通篇不談嚴階，只談民間疾苦和國家法度，但收信的人都是官場老手，自然能讀出字裡行間的暗示。
不到十天的時間，京城裡的風向就開始變了。
最先動作的是浙江道御史陳良弼，他上了一道奏疏，指責上海市舶司設立以來，沿海商民「無所適從「，原本安分守己的漁民被強行徵募為水手，田園荒蕪者有之，家破人亡者有之。
奏疏中雖然沒有直接點名嚴階，但字字句句都指向上海市舶司的政策，暗示弘治皇帝被奸臣蒙蔽，任由一個六品小官在東南沿海胡作非為。
這道奏疏遞上去之後，弘治皇帝看了沒有表態，只是留中不發。但這個姿態在京中大臣眼中無異於一種鼓勵，緊接著第二道、第三道奏疏就接踵而至了。南京戶科給事中李良上書，說嚴階打著開海通商的幌子，「聚斂民間之財，充實私人囊橐「，所收的四十萬兩白銀去向不明，應當派人徹查。
工部郎中徐溥也上了一道奏疏，措辭更加激烈，直接將嚴階比作前朝的宦官王振，說此人「以利誘君，以財亂政，若不早除，必為大患「。
到了臘月中旬，彈劾嚴階的奏疏已經積了厚厚一疊，少說也有十幾道。這些奏疏來自不同的衙門和不同的官員，但細看內容便能發現，其中多數人的籍貫集中在浙江和南直隸一帶，家中或多或少都有親族在從事沿海貿易。弘治皇帝將這些奏疏逐一翻閱之後，既不駁斥也不准允，只是讓司禮監將摺子分門別類收好，臉上看不出喜怒。
朝堂上的氣氛一天比一天緊繃起來。那些反對開海的官員們看到彈劾的奏疏沒有被駁回，膽子漸漸壯了，開始在私下裡串聯得更緊密。有人放出風來，說嚴階在松江府以權謀私，把自己妹妹安插在大明皇家遠洋公司中管事，這是以權謀私、任用親信的鐵證。
又有人說嚴階在日本跟各路大名稱兄道弟，私下裡收受了不知多少金銀賄賂，否則那些日本人怎會乖乖按五倍價格買他的貨？
這些流言蜚語在京城的大街小巷裡傳得飛快，連市井百姓都聽說了上海出了個「大貪官嚴階「。當然，這些流言的源頭是誰，明眼人都能猜到幾分。
就在彈劾潮洶湧而至的時候，嚴階在朝中的同年和師長們也坐不住了。
最先站出來的是刑部主事戴銑。戴銑和嚴階同科進士出身，當年在翰林院讀書時就交情深厚。他看到那些憑空捏造的奏疏漫天飛，氣得拍案而起，連著三個晚上挑燈疾書，寫了一篇洋洋數千言的奏疏，逐條駁斥那些彈劾嚴階的罪名。
戴銑的奏疏寫得極為犀利，開頭便說：「臣觀近日彈劾上海市舶司提舉嚴階之奏疏，多有不實之辭，捕風捉影，混淆黑白。所謂'強征漁民'者，市舶司所用之水手皆系自願應募，月餉比尋常工錢高出三成，何來強征之說？
所謂'聚斂民財'者，拍賣股份所得四十萬兩俱已入公庫，造冊報備，可查可驗，何來囊橐之私？所謂'收受賄賂'者，日本貿易各項帳目明晰，每一筆貨款皆有雙方簽字畫押，何來暗箱之弊？臣請陛下明察，莫使忠良蒙冤，奸邪得逞。「
戴銑的這道奏疏遞上去之後，京城中的讀書人紛紛傳抄，一時之間戴銑的名字成了熱議的對象。但謝遷那邊的人也沒有閒著，很快就有匿名揭帖在京城各處張貼，說戴銑是嚴階的同年，包庇同黨，其言不足採信。
緊接著站出來的是汪偉。汪偉和嚴階也是同科進士，目前在都察院任職。他沒有像戴銑那樣寫長篇大論的奏疏，而是直接上了一道「請陛下降旨明察「的摺子，說如今朝中彈劾嚴階的奏疏雖多，但多是空泛之辭，缺乏實證。
他請求弘治皇帝指派都察院或刑部的官員前往上海實地核查，若嚴階確有不法之事，自當按律治罪；若查無實據，也該還他清白，以正視聽。汪偉這道摺子表面上是請旨查案，實際上是逼著那些彈劾者拿出真憑實據來，否則就是誣告。
董天錫是第三個站出來的。他性格比較耿直，平日裡不太參與朝中黨爭，但這次實在看不下去了。他上了一道短小但極有分量的奏疏，措辭直白：
「陛下，臣聞近日彈劾嚴階者，所依者非實據也，乃謠言也；所挾者非公義也，乃私利也。開海通商之利，已有朝鮮、日本兩趟貿易為證，盈利二十萬兩之數，陛下內帑因此而充盈，此乃實打實之功績。彈劾者於實績視而不見，反而捕風捉影羅織罪名，此等風氣若長，今後誰還敢為陛下分憂辦事？「
董天錫的話雖然硬，但道理說得清楚，讓朝中不少原本觀望的中立官員也暗自點頭。
嚴階的老師李東陽終於也出手了。李東陽身為內閣大學士，在朝中的地位與謝遷、劉健並列，他的表態分量極重。李東陽選擇了一個巧妙的切入點，他沒有直接替嚴階辯護，而是在內閣會議上當著劉健和謝遷的面說了一番話，大意是：
「如今彈劾嚴階的奏疏雖然多，但陛下尚未表態，說明陛下心中自有明斷。身為內閣大臣，當以國事為重，不宜在這時候推波助瀾。若是彈劾屬實，自有法度處置；若是彈劾不實，日後豈不傷了陛下的聖明？「
這番話聽起來公允，實際上是把劉健和謝遷都堵了回去。李東陽的意思很明白，你們彈劾歸彈劾，但別想在內閣這邊搞串聯逼宮。我李東陽不點頭，內閣就不會形成統一的決議去逼陛下表態。
謝遷聽了李東陽的話，面上不動聲色，心裡卻暗暗叫苦。他原本計劃通過串聯朝中官員形成輿論壓力，迫使弘治皇帝不得不處理嚴階。
沒想到嚴階的同年和老師們反應如此之快，戴銑、汪偉、董天錫三個人三道奏疏，一駁斥、一請查、一擺事實，把彈劾者的陣營沖得七零八落。再加上李東陽在內閣把住了關口，不讓此事升級成內閣與皇帝的對立，謝遷的計劃頓時受阻。
更讓謝遷頭疼的是，那些被他暗中串聯起來的官員們也並非鐵板一塊。有些人上了奏疏之後看到對面的反擊來得這麼猛烈，心裡就開始發虛了。畢竟彈劾嚴階不是彈劾一個普通小官，那人背後有太子朱厚照的明確支持，還有內帑的財路撐著。
弘治皇帝這段時間雖然一句話沒說，但誰都知道皇帝沒有將嚴階停職、也沒有派欽差去查案，這本身就是一種態度。
臘月二十三日是小年，京城裡到處張燈結彩。乾清宮中弘治皇帝終於在大朝會上當著滿朝文武的面開口了。他坐在御座上，神色平靜，目光緩緩掃過殿中諸位大臣，聲音不疾不徐。
「朕這些天看了不少奏疏，有人彈劾上海市舶司提舉嚴階，說他有種種不法之事。也有人上書為嚴階辯護，說他被誣陷冤枉。朕把這些奏疏都看完了，發現一件有意思的事情。
彈劾嚴階的，沒有一個人拿出過嚴階貪墨受賄的具體證據，沒有一筆銀子對得上帳目，沒有一封信件拿得出原件。來來回回就是那幾句'風聞''據說''有人言'，你們說，朕該怎麼處理這樣的奏疏？「
殿中鴉雀無聲。彈劾過嚴階的官員們低著頭不敢抬起來，幾個領頭的更是面色發白。弘治皇帝的語氣越平靜，他們越覺得不安。
「朕設立上海市舶司的時候，廷議上就有不少人反對。如今市舶司做了幾件事，賺了些銀兩，就有人說三道四。朕想問問在座的諸位，若是嚴階真的貪贓枉法，他為何要把拍賣股份所得的四十萬兩全部入庫造冊？
若是他真的欺壓百姓，為何松江府的商賈百姓主動上書誇讚市舶司的政績？你們彈劾他的那些話，朕越看越覺得奇怪，怎麼嚴階做的事情你們都不提，偏要拿著些沒影的事來說？「
弘治說到這裡頓了一下，目光在謝遷的方向停了一瞬。謝遷心頭猛地一跳，但面上依然保持鎮定。
「朕今日把話說清楚，上海市舶司是朕下旨設立的，大明皇家遠洋公司是朝廷支持的，這兩樣東西只要朕在位一天，就不會輕易罷黜。
至於嚴階有沒有罪，朕會派人去查，但不是以你們遞上來的這些'風聞'為依據。朕會派都察院的人去上海實地查帳、查人、查事，若查出來有半點不實之處，朕自會處置。但若查出來全都是清白，那就請諸位以後不要再拿這種沒根沒據的事來煩朕。「
弘治說完這話，擺了擺手示意退朝。大臣們三三兩兩退出大殿，殿外的冬日陽光照在漢白玉台階上，白晃晃的一片。謝遷走在人群中間，面上沉靜如水，但袖中的手指卻攥得發白。
他清楚地知道，弘治皇帝今天的這番話意味著什麼。皇帝不但沒有倒向彈劾的一方，反而公開表了態，要把這場風波壓下去。
更讓謝遷不安的是弘治最後那句話，派都察院的人去上海查帳查人查事。若是查出來嚴階乾乾淨淨，那那些彈劾者的罪名可就坐實了誣告，到時候不但扳不倒嚴階，自己這邊反而要搭進去幾個人。謝遷開始後悔自己這次動作太急，不該在弟弟那封信的壓力下倉促出手。
但更深的威脅還在別處。弘治皇帝剛才那意味深長的一瞥，謝遷捕捉到了。他不敢確定皇帝是不是已經知道了什麼，或者說知道了多少。細川政元那邊派藥師寺元綱秘密接觸謝選的事，有沒有走漏風聲？
那封藏在謝遷袖中的家書，有沒有被人看到過？這些念頭翻來覆去地在謝遷腦海中盤旋，讓他坐立不安。
回到值房的路上，謝遷迎面碰上了劉健。劉健的臉色也不太好看，剛才朝會上弘治皇帝雖然沒有點名，但那些反對開海的老臣都心裡有數，皇帝的話就是說給他們聽的。兩人對視一眼，都沒有說話，各自錯身走了過去。他們之間的默契不需要言語，但此刻誰也拿不出下一步的對策。
幾天後，上海那邊嚴階也收到了京中朝堂上的消息。戴銑、汪偉、董天錫、李東陽等人的奏疏內容都被驛站快馬傳了過來，嚴階將這些文書細細讀完，放下紙頁，沉默了很久。
郭經在旁邊看著他，小心翼翼地問：「介中，朝中鬧成這樣，你就不擔心？「
嚴階搖了搖頭：「擔心自然是擔心的，但陛下的態度已經說明了一切。今日陛下在大朝會上說的那些話，我相信很快就會傳到各地。那些暗中串聯的人，接下來反而要縮手縮腳了。「
他站起身來，走到窗前。他知道這一關算是暫時過去了，但那些躲在暗處的敵人不會就此罷手。謝遷也好，那些江南大族也罷，他們丟了走私的財路，絕不會甘心就這麼認輸。
不過這一次朝堂上的攻防也讓嚴階看清了許多事。他看清楚了哪些人是真心支持他的，戴銑、汪偉、董天錫那三道奏疏的字裡行間都是真情實意。他也看清楚了哪些人是搖擺不定的，朝中還有不少人雖然不曾彈劾他，但也沒有站出來說話，那些人是在觀望風向。
他更看清楚了弘治皇帝的底線，這位皇帝雖然面上溫和，但在關鍵問題上從不含糊，今日大朝會上那一番話說得滴水不漏，既壓住了彈劾的風潮，又沒有把那些大臣逼得太緊，留了彼此迴轉的餘地。
嚴階回到案前坐定，鋪開信紙，蘸飽了墨，開始給戴銑和汪偉分別寫回信。他先謝過兩位同年仗義執言的情誼，又將自己這段時間在上海的帳目和各項事務的文書副本整理了一份，附在信中，方便他們在朝中隨時取用作為證據。
給李東陽的信他寫得更加謹慎，既是師生之誼也是上下級之誼，措辭要格外恭敬。信中他隻字不提朝中之事，只是匯報了上海船塢的進展和日本商路的情況，末尾恭恭敬敬地問了老師的身體安康。
寫完這幾封信，嚴階又取出一張新的信箋，是給太子朱厚照寫的。他簡單匯報了近期船隊的情況和下一步的計劃，末了加了一句：「朝中風波，臣已有耳聞，但臣深信陛下聖明，殿下英斷，必不會令宵小得逞。
臣在上海，唯有竭盡全力辦好差事，以報天恩。「這句話寫得含蓄，但意思再明白不過，他在向太子表明心跡，也在試探太子在這件事上的態度。
信發出去之後，嚴階靠在椅背上閉目養神。窗外的寒風仍在呼嘯，但嚴階心中反而比前些日子平靜了許多。這場彈劾來得猛，但去得也不慢，弘治皇帝的態度成了壓倒性的力量。
不過他也清楚，謝遷在朝中經營多年，這次雖然受挫，但根基未損，日後一定會換別的法子再來。
他重新睜開眼睛，目光落在案頭那捲鄭和海圖上。浩渺的航線在圖上蜿蜒延伸，像是通往一個廣闊而未知的世界。嚴階的手指輕輕划過那一道道標註著異域地名的彎曲線條，心中暗暗下定決心，這場大風波過去之後，他要儘快把船隊擴張的步伐提起來。
朝堂上的事情他無法完全掌控，但海上那些正在建造的船隻、那些等待裝貨的倉庫、那些已經簽好的訂單，是他能牢牢抓在手裡的東西。
只要船隊一天比一天壯大，只要盈利一天比一天豐厚，那些彈劾的聲音終究會被事實壓下去。在絕對的利益面前，最頑固的反對者也會重新算帳。這就是開海通商的道理，也是他嚴階走到今天這一步，唯一的底氣所在。