嚴階從日本回到上海之後，整個春天都扎在船塢旁邊的工匠坊里。他讓周大勇從退伍老兵中挑了幾個腦子活絡的，又找松江府織造局借了兩名老織工，組成一個小班子，專門研究織布機的改進。
這事他從年前就在琢磨了，朝鮮和日本的商路打開之後，絲綢的需求量比從前翻了不知多少倍。江南的織戶雖然多，但織機老舊，全靠人力一寸一寸地織，速度慢得讓人著急。
一匹上好的松江布從棉花到成布，中間要經過軋花、彈花、紡紗、漿紗、織布等十幾道工序，其中最慢的就是織和紡這兩步。
嚴階前世在博物館見過老式的織布機，也讀過一些關於紡織技術演進的文章，腦子裡存了不少東西。他先照著記憶畫了幾張草圖，把傳統織機上的綜片、筘、踏板這些部件的結構畫出來，又標出哪些地方可以改動。
老織工們看了他的草圖直搖頭，說嚴大人你這畫的是織機？怎麼跟咱們用的不一樣。嚴階就耐心解釋，說咱們先別管能不能用，先照著做一個小的試試看。
試了十來天，廢了七八個半成品，終於做出了一台能用的。這台新織機最大的改動在兩個方面。一是把原來的單手打緯改成了雙手操作，左右各有一個筘座，織工雙手交替打緯，速度比原來快了將近一倍。
二是在經線張力控制上做了改良，原來經線繃緊全靠織工腰上的皮帶拉，人一動經線張力就不穩，織出來的布粗細不勻。嚴階用木架和繩結做了一個簡易的張力調節裝置，把經線的一端固定在可以滑動的橫杆上，橫杆連著皮條和配重，經線拉得再緊也能自動回彈，張力始終均勻。
就這兩處改動，織工試織了一匹布之後高興得跳了起來，說嚴大人這台機器一匹布織下來比從前少費了一半力氣，速度卻快了將近兩倍。
嚴階不滿意，兩倍不夠。他又琢磨了幾天，想起了後世織機上的一個關鍵結構，飛梭。傳統織機上的梭子要用手來回拋，織工的手要在經線之間來回穿梭，既費時又費力。
飛梭的原理是用一個擊打裝置把梭子從一邊彈到另一邊，速度快得多，而且不需要手去接。嚴階找了一個彈棉花的匠人，用牛筋和木片做了一個簡易的飛梭裝置，裝在織機兩側。
第一次試的時候梭子飛出去直接卡在經線里不動了，第二次彈得太猛梭子飛出了織機，第三次才勉強成功，梭子從左邊彈到右邊只用了不到一個呼吸的功夫。
老織工們看到這個場面一個個瞪大了眼睛，半晌說不出話來。那個從織造局借來的老師傅摸著飛梭的軌跡反覆看了好幾遍，忽然一拍大腿，聲音都變了調：「嚴大人，這東西要是成了，咱們松江府的織布能快五倍不止！」
嚴階沒有就此停手。織布快了之後紡紗就跟不上了，一匹布要用掉幾十斤紗，全靠手搖紡車一根一根地搖出來，根本趕不上織機的速度。
他又把精力轉到紡紗機上，參照著後世三錠紡紗的原理，把原來單錠的手搖紡車改成了三錠同時紡，一個女工能同時搖三根紗出來。這個改動比織機還要大，因為三根紗同時搖的時候張力不一樣，容易斷，嚴階試了十幾次才摸索出合適的繞紗角度和轉速。
到了弘治十三年的二月底，新織機和新紡車總算定型了。嚴階在松江府找了五戶織戶做試點，每家配一台新織機和一台新紡車。
半個月之後數據報上來，織布的速度從原來每人每天織半匹布提高到了兩匹半，紡紗的速度從每人每天紡三斤提到了十五斤。五倍的效率提升，嚴階當初跟芸娘說的時候還只是估算，如今真的做出來了，他自己都有些意外。
消息傳開之後，整個松江府的織造業都轟動了。那些織戶們蜂擁到市舶司衙門門口，求著嚴階把新機器的圖紙賣給他們。嚴階沒有賣圖紙，而是讓郭經成立了一個織造傳習所，專門教織戶們怎麼造新機器、怎麼用新機器。
傳習所不收學費，但有一條規矩，凡是在傳習所學了新機器手藝的織戶，以後織出來的布要優先賣給大明皇家遠洋公司，價格按照市價上浮一成。
織戶們算了一筆帳，效率提高了五倍，就算價格只上浮一成，收入也比從前多了好幾倍，哪裡有不答應的道理。短短一個月的時間，松江府和蘇州府兩地就有三百多戶織家換了新機器。
但新的問題很快就來了。織布快了，紗也紡得多了，原料卻不夠用了。松江府和蘇州府一帶的棉花產量有限，桑蠶絲更是不夠用，每年從湖州和杭州運來的生絲數量就那麼多，織戶們搶破了頭也分不到足夠的原料。
原料價格一天比一天高，生絲從每斤八錢銀子漲到了一兩二錢，棉花也從每擔二兩漲到了三兩五。那些沒有買到原料的織戶只能停工等著，新機器的效率再高，沒米下鍋也織不出布來。
徐天壽為了這事專門從松江趕到上海來找嚴階。他在市舶司衙門後堂坐下之後，開門見山就說：「提舉大人，如今新機器推開了，松江和蘇州兩府的織造能力翻了好幾倍。但原料跟不上了，這是個大問題。
我的意思是從江南各地大量收購桑田，把種桑養蠶的規模擴大一倍。蘇州府那邊我已經打聽過了，常熟和崑山兩縣有不少荒地可以開出來種桑樹，只要官府點頭，三年之內桑葉產量就能翻番。到時候生絲供應充足，織出來的綢緞更多，公司賺的銀子至少翻兩倍。」
嚴階聽完沒有立刻回答。他站起身來走到窗前，望著外面碼頭上正在裝貨的船隻，沉默了很長時間。徐天壽的建議從商業上講完全正確，擴大原料供應是解決短缺最直接的辦法。但嚴階心中清楚，江南的田地是有限的。
種桑養蠶需要大量的土地和人力，如果大規模改田種桑，糧食產量就會下降。江南雖然是魚米之鄉，但人口稠密，糧食自給本來就不寬裕，每年還要從湖廣和江西運來不少米糧接濟。
若是桑田擠占了稻田，米價飛漲，百姓吃不上飯，那可比原料短缺嚴重得多。
「天壽，你說的這些我都想過。」嚴階轉過身來，語氣平和但堅定，「桑田不能無限擴大。江南的稻田是根本，動了稻田就是動了百姓的飯碗。況且湖州和杭州那邊的桑蠶業已經飽和了，再擴也擴不了多少。你要的原料，我從別處給你找。」
徐天壽一愣：「別處？哪裡還有比江南更好的蠶絲產地？」
嚴階走到牆邊那幅海圖前，手指點在了呂宋的位置上。呂宋在南海以東，距離福建不遠，島上土地肥沃，氣候炎熱潮濕，一年可以收好幾季作物。當地出產的棉花和蕉麻質地不錯，而且島上地廣人稀，大片大片的荒地無人開墾。
更關鍵的是，呂宋的土著部落還沒有形成強大的政權，零星幾個小王國各自為政，根本沒有能力抵擋外來勢力。
如果能在大明船隊的保護下在呂宋建立據點，招募當地的土著和從福建廣東過去的流民開墾種植園，棉花的產量可以成倍增加，而且成本比在江南種桑養蠶低得多。
「呂宋？」徐天壽湊到海圖前看了半天，「提舉大人，那個地方我聽說過，福建那邊的走私商人偶爾會去。但那裡離咱們上海太遠了，船隊跑一趟少說也要二十天，運回來的棉花成本加上運費，未必比在江南買便宜。」
嚴階搖了搖頭：「你算的是眼下的帳。呂宋的棉花一年可以收三季，當地的地租幾乎等於沒有。咱們只要派船隊過去，跟當地的部落首領談好條件，租下大片土地，從福建招募流民過去開墾，種出來的棉花直接裝船運回來，成本最多是江南棉花的一半。
況且呂宋島上不光有棉花，還有蕉麻、香料、木材，這些東西運回來也是錢。你想想，若是把呂宋經營好了，咱們的商路就不光是朝鮮和日本兩條，往南還有第三條路，而且這條路比前兩條更寬、更遠。」
徐天壽沉吟了片刻，忽然問道：「提舉大人想把呂宋變成咱們的原料產地？」
嚴階點了點頭，又搖了搖頭：「不光是原料產地。我想在那裡建一個據點，一個屬於大明皇家遠洋公司的據點。
有了這個據點，商船從上海出發往南走，到呂宋歇腳補給，再從呂宋往西到滿剌加，往東到婆羅洲，整個南海都在咱們的航路之內。鄭和海圖上標註的那些港口，大明的船隊已經有將近一百年沒有去過了。現在該重新走一遍了。」
徐天壽被嚴階說得熱血沸騰，一拍桌子站了起來：「提舉大人，這事我干！需要多少銀子你儘管開口，股東那邊我去說。別的不提，光是呂宋的棉花運回來這一條，就夠咱們賺的了。」
嚴階笑道：「銀子不用你操心，公司帳上的盈餘足夠支撐這次的拓荒行動。你現在要做的，是幫我去福建和廣東走一趟，招一批願意去呂宋墾荒的百姓。
人不用多，第一批三百戶就夠了，每戶給二十畝地，免三年租稅，願意去的再給十兩銀子的安家費。另外找幾個懂造船和修船的老匠人，到了呂宋要建碼頭和船塢，這些人都用得上。」
徐天壽領命而去，接下來的半個月跑遍了福建的漳州、泉州和廣東的潮州、廣州，前後招了將近四百戶願意去呂宋墾荒的百姓。
這些人大都是沿海的貧苦漁民和佃農，聽說去呂宋有地種、有銀子拿，個個踴躍報名。周大勇那邊挑了五十名老兵作為拓荒隊的護衛，又從現有的商船水手中抽調了三百人隨行。陳潛留在日本負責後續的情報事務，暫時回不來，嚴階便讓芸娘留在上海替自己打理市舶司的日常文書，由郭經從旁協助。
三月中旬，拓荒隊在吳淞口集結。二十艘海船一字排開，最大的幾艘裝滿了糧食、種子、工具、布匹和藥品，還有從松江府織造傳習所帶來的幾台新織機和紡車。
周大勇站在第一艘船的船頭，腰間的刀換成了更長的雁翎刀，身後站著五十名老兵，個個精神抖擻。船上還載著幾十頭耕牛和上百隻雞鴨，都是福建那邊的農戶帶上船的，到了呂宋要開荒種地，這些東西缺不得。
嚴階親自到碼頭送行。他站在岸邊的石階上，望著那些正在登船的百姓和士兵，心中湧起一股說不清的情緒。這批人跟著他出海，背井離鄉去一個陌生的地方開荒，將來能不能站穩腳跟，會不會遇到什麼兇險，他心裡沒有十足的把握。
但他知道這一步必須走。江南的原料短缺不是一天兩天能解決的，朝鮮和日本的商路已經鋪開了，下一步必須向南拓展。
呂宋只是第一個目標，後面還有婆羅洲、滿剌加，還有更遠的忽魯謨斯和天方。鄭和當年的船隊走遍了半個世界，如今他嚴階雖然只有二十艘船和幾百號人，但這第一步終究要邁出去。
船隊起錨的時候，碼頭上鞭炮齊鳴，岸邊的百姓紛紛揮手送別。嚴階站在石階上，望著那些漸漸遠去的船影，忽然想起一件事來。他轉頭對身邊的郭經說：
郭經笑著應下。嚴階又看了一眼海面上那些變成小黑點的船隻，然後轉身走下石階，朝著市舶司衙門的方向走去。
春風吹動他的衣袍，陽光照在他的臉上，那個方向有他親手建起來的船塢和織造傳習所，還有堆滿了貨物等著裝船的倉庫。呂宋的拓荒隊已經出發了，而上海這邊的事情，一刻也不能停。