船隊離開上海之後一路向南，過了舟山群島便進入了東海的外海。越往南走，海水的顏色越深，從渾濁的灰綠色變成了透亮的深藍色，空氣中帶著越來越重的暖濕氣息。
周大勇站在第一艘船的船頭，海風把他的衣袍吹得獵獵作響。他這些天幾乎沒怎麼合眼，白天盯著海面，夜裡也睡不踏實，生怕遇到海盜或者突如其來的風暴。
船隊裡雖然有經驗豐富的老水手，但往呂宋這條航線大多數人都是頭一回走，沿途的暗礁和洋流只能靠嚴階給的那幾頁手抄海圖來摸索。
航行的第十七天，瞭望台上的水手忽然扯著嗓子喊了一聲：「陸地！前方有陸地！」
周大勇幾步躥上瞭望台，手搭涼棚往遠處望去。海天相接的地方浮起了一道細長的青色輪廓，像一條臥在海面上的大魚。
他掏出嚴階給他的海圖對照了一下方位和航向，確認那應該就是呂宋島的西北海岸。船隊調整航向，朝著那片陸地駛去。
天亮之後，周大勇親自帶著十名老兵和兩個通事上了小艇。通事是徐天壽從福建招來的，一個姓林一個姓陳，都在呂宋做過生意，會說當地土著的話，也懂一些佛郎機人的語言。
小艇划到岸邊，一行人登上了沙灘。岸上的椰林茂密，往裡走了一段路，看到幾間茅草搭的棚屋，但空無一人，灶膛里的灰是冷的，看樣子已經好些天沒人住了。周大勇讓眾人提高警惕，繼續往內陸搜索。
又往裡走了半里多路，眼前忽然出現了一片被砍伐清理過的空地。空地上矗立著一座木柵欄圍成的據點，四角有簡易的瞭望塔，中間豎著一根旗杆，上面掛著一面紅底白十字的旗幟。
周大勇不認識那面旗，但通事林某臉色一變，低聲說：「周爺，那是佛郎機人的旗，紅底白十字，跟福建那邊海商說的佛郎機人旗子一模一樣。」
周大勇眯起眼睛仔細打量那座據點。柵欄是用粗大的原木削尖了並排埋進土裡的，兩丈多高，頂上用橫木加固，想徒手攀爬沒那麼容易。
據點的正門朝南，門口站著兩個哨兵，手裡端著火繩槍，穿著鐵片拼接的胸甲，頭上戴著寬檐鐵盔。據點裡面隱隱約約能看到幾間木屋和一堆堆的貨物，像是倉庫。柵欄外面還有幾門小炮，架在木輪車上，炮口對著海面的方向。
周大勇數了數據點裡的佛郎機人，能看到的就有三四十個，還不包括在屋裡沒出來的。他心裡盤算了一下，自己這趟帶了五十名老兵，加上水手和自願幫忙的百姓，湊出兩百多人沒問題。但佛郎機人有火器，硬沖柵欄的話傷亡不會小。他想了想，決定先回船上跟幾個領頭的商議一番。
回到船上之後，周大勇把幾個百人長和老兵中的骨幹叫到一起，把偵察到的情況說了一遍。有人主張直接強攻，趁著佛郎機人還沒發現他們，夜裡摸上去打他個措手不及。有人主張先試探一下對方的虛實，派人去交涉，看看能不能和平解決。
周大勇聽了半天，最後拍板道：「嚴大人讓咱們來呂宋是拓荒種地的，不是來跟佛郎機人打仗的。但佛郎機人占著這塊地方，咱們的百姓就沒地方落腳。
況且這些佛郎機人在呂宋建據點，跟江南那些走私商人勾結，遲早是大明的禍害。今天既然撞上了，就不能讓他們繼續在這待著。夜裡打，用火攻。」
當天夜裡子時，海面上颳起了東南風，周大勇讓五艘船悄悄駛近海岸，把船上的小炮全部對準佛郎機據點的方向。
這些小炮是上海市舶司自己鑄造的虎蹲炮，雖然口徑不大，但打的是鐵砂和碎石，近距離殺傷力不小。陸地上，周大勇親自帶著一百五十人分成三路摸到了據點外圍的椰林里。他讓二十名老兵每人帶一捆浸了火油的乾草，埋伏在柵欄的上風方向。
丑時剛過，周大勇發出了信號。海上的五艘船同時開炮，虎蹲炮的轟鳴聲在夜空中炸開，鐵砂和碎石像暴雨一樣砸向佛郎機據點的柵欄和瞭望塔。
第一輪炮擊就把兩座瞭望塔打塌了半邊，上面的哨兵慘叫著摔下來。據點裡的佛郎機人從睡夢中驚醒，慌亂地抓起武器往外沖。就在這時，柵欄外面的二十捆乾草被點燃了，火借風勢，濃煙翻滾著撲向據點。柵欄是原木做的，被火一烤很快就開始燃燒，濃煙嗆得裡面的佛郎機人睜不開眼。
周大勇見火勢起來了，抽出雁翎刀大喊一聲：「跟我沖！」一百五十人從三個方向同時撲向據點。柵欄被火燒得噼啪作響，幾處已經被燒穿了缺口。
周大勇第一個從缺口沖了進去，迎面撞上一個端槍的佛郎機兵。那兵還沒來得及瞄準，周大勇的刀已經劈了過去，連人帶槍砍翻在地。
後面的老兵們跟著湧進來，見人就砍，見東西就砸。佛郎機人雖然火器犀利，但在濃煙和混亂中根本組織不起有效的抵抗，火繩槍裝填一次要花很長時間，打了一輪之後就來不及再裝，被大明老兵衝到面前，只能拔出短劍和刺刀肉搏。
這些從九邊戰場上殺出來的老兵個個都是白刃戰的行家，三五個人圍住一個佛郎機兵，幾刀下去就解決一個。
戰鬥持續了不到半個時辰。據點裡的佛郎機人被打死打傷了一大半，剩下的二三十人從據點的後門倉皇逃竄，朝著海岸的方向跑去。
周大勇沒有讓人追，而是迅速占領了整個據點，把倉庫里的物資全部清點查封。倉庫里的東西不少，有幾十桶火藥、上百支火繩槍、十幾門小炮，還有成堆的布匹、鐵器和糧食，看樣子是佛郎機人囤積在呂宋的貿易物資。
逃走的佛郎機人並沒有跑遠。天亮之後，有哨兵來報，說海岸東面出現了五艘佛郎機人的大帆船，正在朝據點方向駛來。
周大勇立刻帶著人趕到海邊，只見那五艘船一字排開，船舷上密密麻麻全是人，粗粗一看少說也有三四百。為首的船上有人用生硬的官話喊話，大意是說他們是大佛郎機國的商隊，要求大明方面立刻退出據點，歸還貨物，否則就要開炮。
周大勇冷笑一聲，回頭對通事說：「告訴他們，這塊地方是大明的，佛郎機人要麼自己滾，要麼就沉到海里去。」
通事把話喊過去之後，佛郎機船上沉默了片刻，隨後一聲炮響，炮彈落在離岸邊不遠的水面上，激起一道高高的水柱。
周大勇早有準備，他一揮手，埋伏在海岸兩側的五艘大明商船同時開火。虎蹲炮和碗口銃一起發射，鐵砂和鉛彈像雨點一樣掃向佛郎機船隊。
佛郎機船雖然比大明商船大，但數量上處於劣勢，而且他們沒想到岸上會有埋伏，被打了個措手不及。第一輪炮擊就打沉了一艘佛郎機船，船上的士兵紛紛跳海逃生。
另外四艘見勢不妙，掉頭就跑，但大明船隊從兩側包抄上來，又擊沉了一艘，剩下的三艘拼了命才衝出包圍圈，朝著南方逃去。海面上漂滿了碎木板和屍體，海水被染紅了一大片。
這一仗打下來，佛郎機人死傷三百多人，逃走的不超過一百，五艘船損失了兩艘，剩下三艘也帶著傷。周大勇這邊只有幾個老兵受了輕傷，沒有人陣亡。
據點被徹底清理乾淨，佛郎機人的旗幟被扯下來換成了大明的旗幟。周大勇站在據點正中央那根旗杆下面，仰頭看著那面繡著金色龍紋的旗幟在呂宋的天空中升起，心中湧起一股說不出的痛快。
接下來便是和當地土著的交涉。周大勇在據點裡安頓好防務之後，帶著通事和幾個老兵深入內陸，找到了當地最大的一個部落。
部落的首領叫拉坎，是個五十多歲的壯實漢子，皮膚黝黑，頭上纏著彩布，腰間掛著一把砍刀。拉坎對大明人並不陌生，從前福建來的走私商人在這一帶活動過，用布匹和鐵器換他們的蜂蠟和椰油。
但佛郎機人來了之後，在海岸邊建了據點，搶占了他們最好的田地，還強迫部落里的青壯年去給他們幹活，拉坎和族人早就恨透了那些紅頭髮藍眼睛的洋人。
周大勇通過通事告訴拉坎，佛郎機人已經被趕走了，從今往後這片海岸由大明皇家遠洋公司做主。拉坎半信半疑，派了幾個族人去據點那邊看了看，確認佛郎機人確實不在了，才相信了周大勇的話。周大勇趁熱打鐵，跟拉坎談起了土地的事。
他讓通事告訴拉坎，大明方面想在呂宋開墾土地種植棉花和蕉麻，這些作物運回大明可以賣好價錢，而拉坎的族人可以從中獲得糧食、布匹、鐵器和鹽。
作為交換，部落需要把一部分稻田改種桑樹和棉花，由大明方面提供種子和技術指導。拉坎聽了之後有些猶豫，說稻田是祖輩傳下來的，改種別的怕收成不好，族人要餓肚子。
周大勇便說，改種之後大明方面會提供糧食補償，保證族人有飯吃，而且種出來的桑葉和棉花由大明方面按市場價全部收購，絕不壓價。拉坎和部落里的幾個長老商議了整整一個下午，最終答應了周大勇的條件。
雙方在一張用木炭寫在白布上的契約上各自按了手印。按照契約，部落劃出西海岸附近三千畝土地改種桑樹和棉花，大明方面提供種子、工具和糧食補償，收穫的原料由大明皇家遠洋公司按約定價格收購。
拉坎的族人還可以到據點和種植園裡做工，每天領取工錢。周大勇又答應送給部落一批鐵鍋、鹽巴和布匹作為見面禮，拉坎高興得當場宰了一頭豬款待眾人。
接下來的日子裡，周大勇讓船上的工匠和百姓在據點周圍搭建房屋，修整碼頭，開闢道路。福建來的三百多戶百姓陸續上岸，按照事先分配的地塊開始搭棚開荒。
雖然呂宋的氣候比福建濕熱得多，但這些窮苦百姓在老家本就過得艱難，到了這邊有地種、有工錢拿，比在福建受地主盤剝強了許多。
周大勇還讓通事教他們一些當地的語言，方便跟土著交流。呂宋本地的土著對大明人也沒有敵意，畢竟佛郎機人那副嘴臉他們看夠了，換了個願意公平交易的主兒，反而覺得鬆了口氣。
半個月之後，第一批開墾出來的土地上種下了從福建帶來的桑苗和棉籽。周大勇站在田埂上看著那些嫩綠的幼苗從紅土裡鑽出來，心中盤算著這批作物收穫之後的景象。
他給嚴階寫了一封詳細的信，把呂宋的情況從頭到尾說了一遍，末尾加了一句：「提舉大人，佛郎機人雖然被趕走了，但他們肯定不會善罷甘休。屬下建議從上海再調幾艘炮船過來，在呂宋長期駐守，以防佛郎機人捲土重來。」
信使帶著信上了返回上海的商船。周大勇目送著那艘船消失在海天之間，轉身走回據點。暮色中的呂宋海岸，椰林婆娑，炊煙裊裊，新開墾的田地里傳來百姓們收工回家的說笑聲。那面大明龍旗在晚風中緩緩飄動，像是在這片陌生的土地上紮下了根。
周大勇帶領海船在呂宋開疆拓土的時候，上海市舶司和朝鮮和日本的生意越做越大，白銀如流水一般，進入上海，而上海這邊，因為開海，慢慢開始繁榮，從一個小漁村，成為了大明海船製造中心。
弘治十三年秋天，上海市舶司的帳房先生們忙得腳不沾地。自從春上呂宋拓荒隊出發之後，朝鮮和日本兩條商路的船隊也陸續返港，帶回來的銀子一船接一船地運進市舶司的公庫。
郭經專門騰出了三間屋子做銀庫，每間屋子都砌了夾牆，外頭加了鐵門銅鎖，日夜有周大勇留下的老兵輪班看守。但銀庫還是不夠用，到了八月底，銀庫里堆放的銀錠和銀器已經快沒地方落腳了。
嚴階讓帳房把帳冊呈上來，親自核算了一遍。朝鮮商路今年跑了四趟，日本商路因為九州戰事耽誤了兩個月，但也跑了三趟。
加上呂宋那邊雖然沒有直接產出銀子回來，但拓荒隊的開銷都是從上海撥過去的，不影響這邊的進帳。七趟貿易累計盈利加上前兩次的結餘，再扣掉船隊擴建和織造傳習所的開銷，帳面上結結實實地躺著三百一十七萬兩白銀。
嚴階盯著這個數字看了很久。三百一十七萬兩，這比弘治皇帝的內帑存銀多了好幾倍，也比太倉存銀還要多。
他知道這些銀子留在手裡不是長久之計。上海市舶司雖然是他一手操辦起來的，但歸根結底是朝廷的衙門，賺了銀子不上交朝廷，遲早會被人參一本「私吞國帑」。況且朝中那些反對開海的人雖然暫時消停了，但眼睛都瞪得溜圓盯著他的一舉一動，就等著抓他的把柄。