夜幕低垂，抬頭仰望，但見新月斜掛，夜空中繁星璀璨，雲彩追月，那條密集的光帶就是銀河，牽牛星和織女星隔河相望。
自從穿越後，唐寅還是第一次如此仰望星空，沒有大氣污染的天空，即便是在晚上，也是瓦藍瓦藍的。這讓他想起上一輩子小時候，晚上枕著谷堆仰望星空的情景，那會的天空也是瓦藍瓦藍的，鄉間的流螢忽上忽下，如夢似幻，當他長大後走出大山，就再也沒見過那麼藍的夜空，還有那漫天飛舞的流螢了。
日月之行，若出其中，星漢燦爛，若出其里。物換星移，滄海桑田，人生際遇就是如此奇妙，上輩子枕著谷堆仰望星空的自己，應該做夢也想不到自己會穿越到五百多年前的這片星空底下吧？
唐寅正仰望著星空出神，肩頭被同窗好友黃雲輕撞了一下，這才回過神來，發現大家都站起來了，忙也跟著站起。
原來不知何時，長州縣令和吳縣令聯袂而至，此刻正站在二堂的台階上，一眾學子和士紳名流正向兩位父母官作揖行禮。
大家揖禮後重新落座。此時的庭院被十八盞燈籠照得亮如白晝，晚風送來了桂花的清香。
吳應桐身穿七品官袍站在台階上，捋著頜下長須微笑道：「時維七月，序屬初秋，七夕佳節，我吳縣縣衙，才俊咸集，精英薈萃，實乃三年一度之盛事也。本縣有幸，躬逢其盛……」
吳應桐顯然早就把發言稿寫好了，而且背得滾瓜爛熟，不緊不緩，洋洋灑灑地說了一炷香時間，這才收尾道：「今年乃鄉試之年，祝願咱蘇州的莘莘學子們，魚躍龍門，榮膺桂榜，共餉鹿鳴之盛宴。」
吳應桐講話完畢，現場頓時響起一陣歡呼聲和掌聲。吳應桐滿意地捋須笑道：「下面，請長洲縣令何大人為大家講幾句。」
何幼滋笑道：「有吳大人珠玉在前，本縣就不獻醜了，長話短說，不耽擱大家飲宴。大家吃好喝好，回頭精神抖擻趕赴金陵，把舉人功名拿下，讓咱們蘇州府的父老鄉親也長把臉，來來來，本縣敬大家一杯。」
此番言簡意賅的講話，沒有華麗優美的辭藻，卻頗對大家胃口。
「——好！」眾人齊聲叫好，舉杯而立。說到中舉，在場的考生無不興奮不已，人人舉杯，滿眼都是對未來的美好憧憬。
唐寅也跟著站起來舉杯一飲而盡，接下來，大家重新落座，壯行宴正式開始，各式菜餚像流水一樣端上來，其中自然少不了陽澄湖的大閘蟹了。在這個秋風初起，谷黃蟹肥的時節，正是吃螃蟹的好時候。
現場氣氛分外熱烈，大家狂歌縱酒，躊躇滿志，仿佛舉人功名已經到手了似的，但這份熱鬧的背後卻隱藏著一個冰冷的事實——
在場這六七十名秀才當中，最後能中舉的，估計有且只有寥寥數人而已。
科舉分為三個階段，分別是童子試、鄉試、會試（殿試由於一般不會黜落，所以不算），其中要數鄉試是最難的，錄取率極低，只有4%左右，作為科舉大省的南直隸錄取率就更低了，不足3%，換而言之，南直隸的一百個秀才裡面才出三個舉人。
所以說，此刻在場的六七十名秀才中，最後通過鄉試的不會多，鑑於蘇州府人傑地靈，歷來就是才子之鄉，每一屆中舉的人數通常比別的府高一些，也許能中個七八人吧。
這時，長洲縣令何幼滋站了起來，帶著幾分酒意道：「今日乃七夕佳節，既有明月清風，又有美酒佳肴，怎能沒有好詩？」
此言一出，長洲縣舉人徐延瑞便附和道：「何大人所言極是，是該有好詩。」
吳應桐笑道：「此庭院內滿眼皆才俊，好詩自然俯拾皆是，大家以為言否？」
在場的書生齊聲附和，一個個摩拳擦掌，準備大顯身手。祝枝山這貨已然喝了個五六分醉意，站起來笑嘻嘻地道：「既然要作詩，怎能沒有……」
祝枝山的話還沒說完，何知縣便打斷道：「好你個祝允明，定是又要彩頭是吧？」
「咦，何大人能掐會算不成？」
何幼滋笑罵道：「誰不知你祝允明喜歡打賭，才坑了江陰徐衡夫一千兩銀子。」
眾人哄堂大笑，徐經也不在意，反而笑道：「倒不是坑，在下輸得心服口服。」
祝枝山眨了眨醉眼道：「瞧，徐衡夫自己都承認了，我可沒坑他，那一千兩是唐伯虎靠真才實學贏來的。」
何幼滋笑道：「雖然徐衡夫不在乎一千兩，但我長洲縣輸了一局，本人作為長洲縣的父母官，還真有點不服氣。」
吳應桐笑道：「要不再比一場？」
何幼滋大聲道：「咱們長洲縣的俊才們，大家說要不要再比一場？」
「必須的！」長洲縣的生員紛紛大叫起鬨，吳縣的生員也不甘落後，叫得更加大聲。
眼見把氣氛挑動起來了，何縣令大笑道：「好，那就再比一場。」
「比什麼？」眾人紛紛追問。
何幼滋大聲道：「自然是比詩詞了，兩縣考生，人人皆可以參與，由本縣和吳大人，再從兩縣各選三名德高望重的士紳作為評判……」
何縣令話音剛下，一行人從外面走了進來，但見六名府衙差役提著燈籠開道，原來是蘇州知府曹鳳來了。
何幼滋和吳應桐連忙率眾上前迎接：「府台大人大駕光臨，有失遠迎啊。」
其實，此刻何吳兩人都暗暗奇怪，因為他們之前給曹鳳發過請帖，但後者由於抱恙在身，所以婉拒了，現在不知什麼原因，竟然中途又跑來了。
此時，祝枝山卻一眼就認出了知府曹鳳身邊的胖太監張銳，還有寧王府幕僚劉養正。很明顯，曹鳳是專門帶這兩人前來參加壯行宴的。
果然，曹知府簡單寒暄了幾句，便介紹道：「這位乃寧王座下的張銳公公，這位則是寧王門下劉養正，表字子吉，成化十八年舉人。」
吳應桐和何幼滋一聽是寧王府的人，倒是不敢怠慢，連忙抱拳行禮。
張銳笑眯眯的，跟座笑面佛似的道：「咱家奉寧王殿下之命，到蘇州採買，久聞蘇州人傑地靈，人才輩出，咱家仰慕已久。今晚拜訪曹知府，得知兩縣士子今晚在此聚會壯行，便央曹大人帶咱家前來湊湊熱鬧，多有打擾，還望各位多多海涵！」