傍晚時分，一輪金烏西墜，將天邊的雲霞蒸出一片斑斕的五彩。鄉試壯行宴將在申酉之交舉行，所以現在還沒開席，不過二堂前的庭院裡，所有燈籠都點亮了，照得到處雪亮。
兩縣的生員還在熱火朝天地較勁，比完對子比詩詞，比完詩詞比音律，比完音律比棋藝。四書五經，君子六藝，但凡能比的都要分個高下，氣氛熱烈之極。
少年心氣，就該有一股永不服輸的勁頭，普天下捨我其誰的氣概。這也是壯行宴的目的——激勵士氣，煥發鬥志！
此時，二堂中的一間客室裡面，吳縣的縣令吳應桐，正陪著長洲縣縣令何幼滋喝茶閒聊，一邊等候正式開席。
長洲縣令何幼滋三十出頭，弘治六年的進士，這個年紀牧守一縣，也算是年輕有為了。只見他手裡拿著一份邸報，一邊閱讀，一邊有一搭沒一搭地跟吳應桐聊著。
這兩人同城為官多年，各自牧守一縣，平時低頭不見抬頭見，飯局幾乎每月都有，所以混得十分熟稔了。
吳應桐端起那隻白瓷杯盛的太湖龍井茶喝了一口，微笑道：「人道江陰徐經乃散財童子，誠不欺我也，他今晚就是來給本縣才子唐寅發銀子的。」
何幼滋放下手中的邸報，酸溜溜地道：「瞧把老吳你得瑟得，尾巴差點沒翹起來，唐寅不過是占了先機罷了，這小子不講武德，一出手就是千古絕對。若是陸山先出上聯，唐寅也未必能對出來。」
吳應桐得意地道：「咋的，還不服氣？」
何幼滋笑道：「你別說，敝人還真有點兒不服氣，畢竟唐寅勝之不武。」
「行，回頭席上讓唐寅和陸山再比一場，到時讓小何你心服口服。」吳應桐捋須大笑。
吳應桐今年四十又五了，比何幼滋大了十幾歲，成化年間進士，論年紀論資歷都在後者之上，再加上兩人熟稔，叫一聲「小何」倒沒有托大。
何幼滋笑道：「行，不過這次不能再比對對子。」
吳應桐傲然道：「詩詞歌賦任你選，唐伯虎可是神童，出了名的才思敏捷。那篇《愛蓮說》，想必你也讀過了吧？那日在倚雲樓上，唐寅不過數息間就下筆作出來了，這份才學就連提學御史方信之都不得不佩服，最後允了唐寅錄遺。」
何幼滋點頭道：「《愛蓮說》確實有大家之風範，唐寅此子驚才絕艷，若本次鄉試奪魁，你老吳臉上都要貼金了，今年的政績考核定是優等。」
吳應桐暢快地大笑道：「你也不用酸，不管長洲縣還是吳縣，都是蘇州府轄下，咱們蘇州府生員奪魁，你何子瞻也不臉上有光？」
何幼滋表字子瞻，笑道：「說的也是，對了，講到神童，我倒想起了當今太子，今年八歲，已正式出閣講學了。」
吳應桐點頭道：「沒錯。皇上任命了程敏政、梁儲、焦芳、王鏊、楊廷和、費宏、靳貴等二十人為講官，專門教授太子學問。」
何幼滋知道吳應桐的叔父吳寬，現任禮部左侍郎，妥妥的天子近臣，而且太子出閣講學這種事也是禮部負責主持的，便問道：「據聞小太子聰敏好學，過目不忘，也是個神童，那可真是大明社稷之福。」
吳應桐若有深意地輕笑一聲道：「聰敏倒是聰敏，但好學一說就有待商榷了。」
「哦，此話怎講？」何幼滋頓時來了興趣，大有刨根問底的意思。
吳應桐賣弄道：「據吾所知，小太子確實天資聰敏，雖然只有八歲，但今天所學，第二天就能掩卷而背，而且記性極佳，只是介紹一遍，所有講官他都記得，如果哪天誰沒來，他都能馬上發現，不過……」
吳應桐話風一轉，低聲道：「不過，這位太子爺就是不太愛學習，好動貪玩，更喜騎射，所以三天打魚兩天曬網，讓一眾講官頭疼不已。」
何幼滋不以為然地道：「小男孩頑皮貪玩也很正常，等再大些就好了。」
吳應桐面有憂色地道：「但願吧，不過當今皇上獨寵一人，這位太子爺也了千萬頃地里一根獨苗，集萬千寵愛於一身，含在嘴裡怕化了，捧在手裡怕丟了，就連皇上也狠不下心來管教，東宮那些侍讀講師更拿他沒辦法。」
何幼滋皺眉道：「這倒是個大問題，儲君乃國之本，關乎大明江山社稷未來，皇上應物色一位合適的良師加以教導。」
吳應桐笑言：「程敏政、焦芳、楊廷和這些人，哪個不是飽學之士？」
何幼滋搖頭道：「飽學之士未必就會教書育人，真正懂得因材施教的才算良師。」
吳應桐訝然地看了何幼滋一眼道：「有道理，莫非何大人你有合適的人選推薦？又或者毛遂自薦？」
何幼滋搖頭自嘲道：「在下只會侃侃而談，實乃眼高手低之輩，哪裡會教書育人，只會誤人子弟。」
「何大人過謙了！」吳應桐笑了笑，又岔開話題道：「說到當今太子，又不得不提起我朝高祖皇帝。」
「哦？」何幼滋好奇看著吳應桐。
吳應桐捋著長須低聲道：「何大人可知道當今太子的生辰八字？」
何幼滋搖了搖頭。
吳應桐笑道：「其實這也不是什麼秘密了，當今太子是弘治四年九月二十四日出生的，其生辰八字為辛亥（年）、甲戌（月）、丁酉（日）以及申（時），地支倒過來正好是申、酉、戌、亥，四柱連如貫珠，與我朝太祖皇帝的生辰八字情況相同，所以貴不可言，被視為吉兆。」
何幼滋喜道：「這豈不是意味著當今太子，將來的成就可比肩我朝太祖。」
吳應桐搖頭笑道：「太祖開國之功，威加海內，後輩想與之比肩，難！」
「倒也是，不過想來當今太子日後也會是個賢明之君。」何幼滋道。
吳應桐只端起茶盞來喝了一口，並不接茬，當今皇帝寬仁，兩人私下裡聊點皇家八卦也無傷大雅，但對太子妄加評價卻是大忌，所以點到為止為妙。
這時夕陽已經完全沉下去了，暮色漸蒼，吳應桐站起來整理一下那件繡有鸂鶒的七品文官服，笑道：「時辰差不多了，開席吧。」