話說寧王朱宸濠的野心不小，自從以庶出之身繼承了寧王的爵位後，在有心人的鼓動之下，更是躊躇滿志，一心要恢復王府三衛。
所謂的王府三衛，即是保衛藩王府的私兵，當年朱元璋打下江山後，分封了自己二十四個兒子為藩王，並且允許藩王擁兵，本意是想以皇家骨血為藩籬，拱衛大明江山，一旦國中有變，各地藩王可以起兵勤王救駕，匡扶社稷。
只是老朱忽略了一點，他在位時固然鎮得住各地藩王，可一旦他老人家翹了辮子，這些藩王就成了擁兵自重的土皇帝，這不，朱老四等他老子一死就起兵搶了侄子朱允炆的皇位了。
朱老四通過「靖難之役」坐了江山後，為防後人效法，立即便著手削掉各地藩王的兵權，廢除王府三衛，僅允許保留少量的王府護衛。
寧王朱宸濠作夢都想著恢復王府三衛，以藩王身份重掌兵權，所以四處搜羅古玩字畫討弘治帝的歡心，另外，他還擺出一副求賢若渴的樣子，在士林中邀買名聲，希望有讀書人投靠他，為他出謀劃策。
很可惜，藩王雖然有錢有勢，但也被各種條條框框束縛住，註定沒什麼前途，充其量只是在自己的封地範圍作威作福，欺壓一下本地士紳百姓而已，人才即便投靠了藩王府，也根本沒有施展的舞台。
正因如此，朱宸濠繼位數年以來，投靠寧王府的人才寥寥無幾，正常讀書人都去死磕科舉了，只有科舉無望，仕途失意的歪瓜裂棗才會考慮到藩王府中任職，譬如長相醜陋的劉養正，瘸了腿的徐延瑞等。
那太監張銳昨日從祝枝山手裡強買了黃羅扇，本打算回南昌向寧王交差了，意外得知今晚吳縣縣衙舉辦壯行宴，而且參加的都是蘇州本地的秀才，便跑來湊熱鬧，目的自然是為了給寧王邀買名聲了。
正所謂種下梧桐樹，才能招來金鳳凰。寧王想要招攬人才，自然得在文人圈子裡打響名頭，留個好印象。
言歸正傳。且說文人向來瞧不起沒有卵子的太監，不過這位張公公滿臉堆笑，說話也中聽，表現出對讀書人的尊重和追捧，所以在場兩縣的生員倒不反感這位不請自來。
此時，只聽長洲縣令何幼滋笑道：「之前本縣案首陸子仁與吳縣案首唐伯虎比對聯輸了一場，彩頭一千兩。本官俸祿有限，自然比不得江陰巨富徐經，這樣吧，接下來兩縣才子的比斗，本官出十兩銀子作為彩頭。」
吳應桐馬上接口道：「輸人不輸陣，那本官也出十兩。」然後笑吟吟地看著知府曹鳳。
曹鳳近日偶感風寒，本來是不參加今晚的宴會的，但張銳是寧王座下得寵的大璫，面子還是要給的，所以便抱恙帶他來此出席。
「早知道要掏銀子，本府就不來了。」曹鳳用帶著鼻音的嗓子笑道：「罷了，本府便出十五兩彩頭吧。」
既然知府大人都掏腰包了，在座兩縣的士紳自然也得放點血，有人出五兩，有人出十兩，很快，彩頭便攀升到250兩了。
徐經財大氣粗，又添了250兩，於是彩頭增加了一倍，達到500兩。
張銳眼見機會來了，向著劉養正使了眼色，後者立即站起來，清了清嗓子道：「寧王殿下禮賢下士，向來推崇讀書人，今日適逢其會，張公公代表寧王殿下出銀500兩為大家助興，祝諸位蘇州府才子榮膺桂榜，來年春闈大比金榜題名。」
此言一出，全場沸騰了，如今彩頭暴增至1000兩，嘖嘖，這對大部份秀才來說都是一筆巨款，普通人家一輩子都賺不到這個數。
一時間，在場的生員都興奮得磨拳擦掌。吳縣這邊的生員當中，都穆面紅心熱，光泛綠光，仿佛就要化身為餓狼一般。
之前看到唐寅出個上聯就贏了一千兩銀子巨款，都穆早就妒忌面目全非了，此時恨不得第一個衝上去，他大聲道：「兩位縣尊大人，如今彩頭有了，接下來該怎麼比？還請明示。」
吳應桐和何幼滋私語了幾句，估計是商量好了，後者便朗聲宣布：「本官和吳大人商量了一下，1000兩不是小數目，如果只獎勵魁首，未免有點過了，為了激勵眾學子，決定獎勵前十名。接下來，本縣和吳大人將各出一題，每道題擇優獎勵前十名。」
這法子確實不錯，獲得獎勵的人將會更多，避免了一人獨占的局面，所以立即便得到眾士子的響應。
眼見現場氣氛熱烈，何幼滋便趁熱打鐵道：「吳大人，這第一題便由你來出吧。」
吳應桐連忙推辭道：「這第一題應該由府台大人出。」
現場最大的官就是蘇州知府曹鳳，深諳官場之道的吳應桐又豈會搶這個風頭。
曹鳳指了指自己的喉嚨，苦笑道：「本官偶感風寒，嗓子不舒服，腦瓜子也不太好使了，還是吳大人來出題吧。」
吳應桐聞言目光一轉，笑道：「既然如此，不如請張公公來出吧。」
張銳代表寧王，又出了500兩銀子大頭，吳應桐也很識趣，給足了面子。
張銳暗喜，他今晚來此就是為了幫寧王邀買名聲的，假意推辭了一下，便笑眯眯地道：「咱家鄙陋得很，才疏學淺，只些須認得幾個字，吟詩作賦肯定是不會的，但出個題想必也不難，咱家便獻醜了。」
張銳站起來左看看又望望，忽見庭中有一棵老梅樹，鐵桿虬枝，便一指道：「諸位才子以這株老梅為題，寫一篇賦如何？」
此言一出，兩縣的秀才竊喜，這倒是不難，所以紛紛開始構思起來。
知縣何幼滋揚聲道：「賦梅一篇，兩炷香為限，過時不候。」
眾秀才頓時又緊迫起來，兩炷香時間寫一篇賦，沒有的點捷才還真不行。
時間一分一秒地流逝，很快，一炷香時間便過去了，有才高捷足者已經把文章寫好逞了上去。
由縣令吳應桐和何幼滋，還有六名士紳組成的評審團立即當場點評，並給予排名。
這時，文壁也終於寫完，把文章交了上去，只是他為人過於敦厚沉渾，文章自然也缺乏靈氣，所以並未進入前十。
文壁遺憾地搖了搖頭，返回自己的座位坐下，目光向對面陣營的唐寅望去，見後者還在望天打卦，似乎沒頭緒，不由暗暗驚訝，伯虎向來才思敏捷，自己都作出來了，他為何還沒作出來？
這個時候，都穆那貨興奮地退了下來，他剛剛逞上了自己的文章，經現場八位評審過目，暫時躋身第六位，眼見平時才氣橫溢，咄咄逼人的唐伯虎竟然還沒想出來，便假意上前道：「伯虎，在下的文章目前暫時恬居第六，第一名是長洲縣的吳建，能不能壓他們一頭，就靠伯虎你了。」