胡掌柜先看舊票，後看劉青山。
櫃檯後的人不到四十，臉型與胡三很像，眼睛卻更小。他接過那張發黃的寄櫃票，用指腹摸了摸背面的舊字，又叫夥計去後堂取祖帳。
祖帳第九冊，確有同號。
供貨人姓名沒寫，只畫了一片山葉。旁邊是胡三的筆：貨穩，結清，不問。
年輕掌柜合上帳：「家父交代過。劉先生的貨，照舊規矩。」
「胡三呢？」
「去年中風，右手不利，已經不坐櫃。」
「能見？」
「今日精神好，可以。先談事，談完我帶您進去。」
規矩傳下來了，稱呼卻從劉執事變成劉先生。劉青山沒有糾正。他把近五年交貨清單推過去，不提齊整丹，只說要找一顆二階築基丹，真品，來路可驗。
年輕掌柜第一次沒有立刻撥算盤。
「給誰用？」
「我。」
「練氣九層？」
「是。」
「九層強沖？」
「是。」
掌柜把清單又看一遍：「這不是價錢一件事。」
「先說價錢。」
「八千隻是丹價。驗丹、留位、擔保、過手，各要錢。真有一顆落到曾城，叫價八千三也有人當場拿。」
「多久？」
「兩年是快，五年不算慢，十年也可能等不到。」
劉青山問的不是能否找到，而是怎樣讓五年比十年更可能。
掌柜列了三條路。
第一條，掛求購。交五百誠意金，萬寶閣各地分號見貨通報。價高者先得，通報不保留。好處是不求人，壞處是劉青山很難與築基家族搶價。
第二條，買丹位。萬寶閣某批貨還未煉出時，先買其中一個份額。要押三千，等一到三年。煉成才補尾款，煉廢只退八成押金。
第三條，長期供貨換內線。由分號為他作信用記錄，遇見非公開貨源先留三日。代價是未來五年把幾類稀藥優先供給萬寶閣，價格按市價九成五。
「三條能一起走？」
「錢夠就能。」
「會不會自己抬自己價？」
掌柜笑了一下：「會。所以不建議掛公開求購。您一掛，別人便知道曾城多了一個肯出八千的九層修士。」
劉青山把第一條劃掉。
第二條風險在煉廢。三千押進去，廢一爐少六百，還耽誤幾年。第三條損失看著小，五年稀藥若賣四千，少半成是二百，真正代價是渠道被一處看見，出貨選擇變少。
他又問第二條的丹爐是誰開、母藥誰驗、煉廢怎樣認定。年輕掌柜拿來一份去年廢爐的驗單：二階丹師、兩名見證、萬寶閣總櫃各自落印，爐渣要封存三年，出資人可取一份復驗。
「丹師若把成丹藏了，說煉廢呢？」
「萬寶閣派人守爐。」
「守爐人被買通呢？」
「所以還有總櫃印。」
「三方一起騙我？」
「那您不該在萬寶閣買。」
劉青山點頭。任何生意走到最後，都有一處只能選擇信或不信。多三枚印不能讓騙人變得絕無可能，只能讓三方一起作假的價更高。
他暫不押丹位，卻把驗單的三方印式抄下。將來真有貨，先核印，再核丹。
「若選第三條，多久能有消息？」
「先做滿一年。貨穩、無追查、來路不惹官司，我才能替您報進採買線。」
「以前二十七年不算？」
「算舊信用，不算我的經手信用。」
這句話像一把新鎖。父輩的規矩傳下來了，兒子也要先確認鑰匙還合不合。
劉青山沒有爭。他讓掌柜把五年優先供貨的品類、數量、驗收損耗和遲交後果全寫出來。銀線參每年不得少於十二株，黃精兩批，稀缺藥視年份另議。萬寶閣不得以「另議」為由強收，劉青山有一次無罰斷供權。
掌柜起初只肯給半次。
「半次怎麼斷？」劉青山問。
「少供一半。」
「蟲害不會只害一半。」
兩人磨了半個時辰，最後改成五年內一次整批免責，第二次按差額賠一成。萬寶閣享優先權三日，三日不定價，劉青山可賣別家。
這份契能把十年慢賣縮到五年。
代價也寫得清楚：稀藥少賺約二百，買家選擇減少，未來五年貨流集中到萬寶閣。若萬寶閣臨時壓價，他可以不賣，卻會失去丹位內線。
年輕掌柜還加了一條保密費。若萬寶閣替他隱去求丹人姓名，每年三十塊，只對賣家隱名，對總櫃仍留真籍。
「不隱。」劉青山說。真拿到丹，修為變化藏不住。該藏的是三顆，不是一顆。
「劉先生打算五年內湊齊？」
「是。」
「五年後您五十三。」
「是。」
「九層，五十三，三丹法也不足一成。」
「一顆丹是一成，還是三顆一起才一成？」
掌柜看了他一眼：「三丹法不是連吃三顆。強沖失敗後，經脈要養。能活著試第二次，已算命硬。多數人只買得起一顆，也沒有第二次。」
劉青山點頭，沒有再問。
他有的不是成功率。
是次數。
順序是複製丹先試，真丹最後。他只記在心裡，沒有寫進萬寶閣的紙。
但母本到手前，次數仍是陶盆里尚未出現的影子，不能先算作已有。
契書擬好，年輕掌柜帶他去後堂。胡三歪坐在窗邊，右手蜷著，左手仍壓一把小算盤。看見劉青山，他認了好一會兒。
「劉……管事？」
「是我。」
「還賣藥？」
「還賣。」
胡三嘴角往一邊歪，像要笑：「那便好。做生意的人，不怕老主顧老，就怕老主顧忽然不來了。」
年輕掌柜在旁說築基丹的事。胡三聽完，用左手撥了三顆算盤珠。第一顆撥過去，第二顆卡在中縫，第三顆掉到桌下。
「別急著買。」他說，「先等貨。貨沒見著，錢還是你的。」
劉青山彎腰撿起那顆珠，放回算盤槽。
「我要等五年。」
「五年不長。」胡三說，「十年才會長。」
劉青山簽下優先供貨契，交了五十塊入線查驗費。沒有交求購誠意金，也沒有押一個還不存在的丹位。
出門時，年輕掌柜問以後怎麼稱呼。
「還叫劉執事。」
「家父叫您劉管事。」
「那是舊稱。」
「好，劉執事。」
兩代胡掌柜，一個記得他從哪條暗櫃來，一個只認祖帳上的山葉。路沒有斷，只換了一隻撥算盤的手。
劉青山回藥園，把五年方案寫進第八本帳。
慢賣八到十年，少虧。
快賣五年，多付二百，少三到五年經脈老損。
他選五年。