第一百零五章鐵路構想
陳懷遠第一次意識到鐵路的問題，是在開平煤運到天津的第三天。
那天趙老憨押著煤車從唐山回來，一進廠門就罵：「這鬼路！從唐山到天津，走了四天。路上翻了兩次車。煤撒了半車。到了廠里，卸下來的煤比裝的少了三成。路上顛掉的，被人撿走的，說不清。」
陳懷遠跟著他走到煤堆前。煤堆是到了，可確實比帳上少。趙老憨說：「這還是好路。要是趕上雨天，更沒法走。從唐山到天津，官道坑坑窪窪，車軸斷了好幾根。這個月已經斷了三根了。」
陳懷遠蹲下來，抓起一把煤。煤是好煤，可裡頭摻著不少土渣。他站起來，對趙老憨說：「下次運煤，車上蓋油布。少撒一點是一點。」
可他心裡知道，蓋油布治不了根。根在運輸上。從唐山到天津，鐵路是有的。津唐鐵路已經通了十年。可那條鐵路歸英國人管。關內外鐵路的總辦是英國人，車皮怎麼調、運價怎麼定，都是洋人說了算。開平礦務局的煤，走鐵路到天津，得提前半個月報車皮。報少了不夠用，報多了壓資金。而且鐵路只到天津老龍頭車站。從老龍頭到河北新區，還有十幾里地。這一段沒有鐵路，全靠馬車拉。煤從火車上卸下來，再裝上馬車，到了廠里再卸一次。裝卸兩遍，撒掉的煤比路上顛掉的還多。
當天晚上，陳懷遠翻出直隸的地圖。他在燈下用鉛筆把天津、保定、正定三個點連起來，又順著唐山方向畫了一條線。唐山到天津，鐵路是現成的。天津到保定，沒有鐵路。保定到正定，也沒有。可眼下最要緊的，不是修新路，是把現成的鐵路用起來。廠里用煤，量大。如果能在河北新區修一條短支線，接到津唐鐵路的老龍頭上，煤從唐山裝車，直接卸到廠里。中間的裝卸環節省掉，損耗至少降一半。時間從四天縮到一天。
第二天，他把這個想法跟田奎說了。田奎抽著菸袋，半天沒說話。然後他說：「接鐵路？那得英國人點頭。鐵軌得從洋人手裡買。岔道得請洋人來鋪。咱們連個像樣的爐子還沒攢齊，接鐵路？做夢。」
「不用請洋人。岔道咱們自己鋪。鐵軌從洋行買。路基咱們自己夯。就是一段短支線，從老龍頭到廠門口。不到二十里。修好了，煤走火車進來，槍走火車出去。運費降三成。時間省三天。」陳懷遠說。
「二十里，也得幾萬兩。」田奎說。
「幾萬兩，一年就賺回來。」陳懷遠說。
田奎沒有再反駁。他把菸袋往鞋底磕了磕，說：「你去找袁大人。他要是點頭，我就帶人去修。」
第二天，陳懷遠寫了一封摺子。摺子不長。頭一段寫現狀——煤運不暢，槍運不暢，人馬耗在路上的時間太多。津唐鐵路雖通，但洋人管著，車皮難報，運價高，且只到老龍頭。從老龍頭到河北新區，全靠馬車，裝卸兩遍，損耗三成。第二段寫方案——在河北新區修一條短支線，從廠區接到津唐鐵路老龍頭站。全長不到二十里。鐵軌從洋行買，枕木從直隸本地采，人工用廠里的工匠和當地百姓。第三段寫預算——修路基、鋪鐵軌、建貨站，總共需要銀子約四萬兩，分兩年完成。頭一年修路基和貨站，花兩萬兩。第二年鋪軌，花兩萬兩。第四段寫收益——支線一通，開平煤直接進廠，運費降三成，損耗降一半。槍枝運到保定，先走火車到保定，再轉馬車，時間從五天縮到兩天。省下來的運費和損耗，兩年就能把修路的銀子賺回來。
摺子寫完，陳懷遠讓趙小栓謄抄三份。一份留底，一份送正定，一份親自送到保定。
袁世凱看完摺子，沒有馬上批。他把摺子翻來覆去看了兩遍，然後問陳懷遠：「你跟英國人談過沒有？」
「談過。老龍頭的英國站長說，接支線可以，但得由他們來鋪。鋪一里要八百兩。二十里就是一萬六。還不算鐵軌錢。卑職算過，自己鋪，一里只要四百兩。省一半。」陳懷遠說。
「英國人肯讓你自己鋪？」袁世凱問。
「肯不肯，得試。鐵路是他們的，岔道接在哪兒，得他們點頭。可鋪軌的事，他們管不著。支線不在他們的幹線以內，是咱們廠自己的線。咱們自己鋪，自己用。只是接軌的地方，要他們同意。」陳懷遠說。
「接軌的地方，你怎麼說？」袁世凱問。
「卑職想請袁大人出面。以直隸總督的名義，跟關內外鐵路總辦照會。就說北洋工廠需要一條運料支線，接在老龍頭站東側。不占幹線，不影響行車。每年交一筆接軌費。英國人做生意，只要有銀子進帳，沒有不答應的。」陳懷遠說。
袁世凱想了想，然後問：「鐵軌從哪來？」
「從天津德商洋行買。德國鐵軌比英國貨便宜。卑職問過價，每里鐵軌加配件，大概四百兩。二十里，八千兩上下。」陳懷遠說。
「枕木呢？」
「直隸西部有林子。砍伐後運到工地。人工用本地百姓，工錢比市面高兩成。這樣百姓願意來，路基修得快。」陳懷遠說。
袁世凱沉默了一會兒，然後說：「行。我去跟英國人照會。接軌費定下來，你出。但有一條——路基必須夯實。鐵軌鋪上去，不能晃。晃了，火車就不穩。不穩，就出事。」
「卑職明白。」陳懷遠說。
袁世凱在摺子上批了字。批文很短：「准。先修路基。鐵軌由軍械局自行採購。接軌事宜由直隸總督衙門照會關內外鐵路總辦。帳目每月報直隸總督衙門。」
陳懷遠拿到批文後，當天就回了天津。他把田奎和趙小栓叫到辦公室，把批文念了一遍。
「田師傅，你帶人去看路基。從河北新區出發，往東走到老龍頭。把沿線的地勢一段一段標出來。哪裡能用的，哪裡要重修的，哪裡要繞道的，全部畫在圖上。」陳懷遠說。
「趙小栓，你算帳。鐵軌的銀子，人工的銀子，接軌費。每一段的花費，列清楚。我要一筆一筆對。」
「秦統帶那邊，我寫信讓他從正定趕回來。測繪班的人全部調過來。鐵路的路線圖要精確，不能馬虎。」
三人分頭去辦。田奎第二天就帶著羅把式出了門。他們沿著海河往東走，走了三天，到了老龍頭。沿線的地勢果然不平。有幾處是窪地，需要填土。有幾處是墳地，需要繞道。田奎蹲下來，用鍬挖了一段。路基下面是淤泥土，軟得很。他皺起眉，對羅把式說：「這地方得打樁。不打樁，鐵軌鋪上去，火車一過就沉。」
半個月後，秦尚志從正定趕回天津。他帶著測繪班，沿著田奎標出來的路線重新測了一遍，畫了三十多張圖紙。路線圖、縱斷面圖、橋涵位置圖。陳懷遠每天晚上看圖紙，看到半夜。
五月初，路基工程正式動工。陳懷遠從天津分廠抽了五十個工匠，又從本地雇了兩百個民夫，分成五段同時開工。田奎管全線。秦尚志管測量。趙小栓管錢。陳懷遠自己管總。白天在工地，晚上回廠里處理槍的事。兩邊跑，一天只睡三四個時辰。
動工那天，袁世凱派人送來一面旗。旗上寫著「北洋運料支線」六個字。陳懷遠讓人把旗插在路基上。風一吹，旗子嘩啦啦響。田奎走過來，看了一眼旗子，又看了一眼路基。他說：「我修了一輩子槍，沒想過有一天會修鐵路。」陳懷遠說：「我也沒想過。可路修好了，煤才能更快地進來，槍才能更快地出去。」
田奎沒再說話。他轉身朝民夫們喊了一聲：「開干！」錘子、鐵鍬、鎬頭同時落下去。路基上的野草被鏟掉，露出底下的碎石。一段一段地往前修。從河北新區往東，往老龍頭。像一條線，慢慢往東伸。