回程走了大半個月。
從山東到長沙，山水迢迢。我們不敢再走來時那條水路，怕那水洞裡還有屍蹩，又怕那船夫沒死透，招惹不必要的麻煩。於是換了條官道，繞遠路，曉行夜宿。孫鐵胳膊上的傷還沒好利索，騎馬時總把韁繩鬆鬆地搭在沒傷的那隻手上。崑崙背得最多，走得卻最穩，像頭不知累的牲口。兩個受傷的兄弟輪流騎馬，我殿後。每日夜裡打尖，我先給傷者換藥，再守半宿。天上星子很亮，北方的風又干又冷，吹得人睡不著。我總摸著貼身處那個紫金小匣，反覆想裡頭的帛書。那東西極輕，卻像塊石頭，壓得我整夜整夜地醒著。
這趟去時八個人，回來只剩五個。阿保死了，老九死了，還有一個叫三碗的兄弟，也沒了。我沒有替他們起墳，連名字都不能立。有些事，只能爛在心底。孫鐵從沒問過，只在有一晚喝多了，紅著眼說：「幹這行，命早不是自己的。」我沒接話，把一碗酒慢慢潑在地上。風一吹，酒氣四散，像給那些回不來的人送行。
等遠遠望見長沙城的城牆時，天正陰著。城頭那幾面灰撲撲的旗子依舊耷拉著，守城的兵縮在門洞裡打盹。一切和走前沒什麼兩樣。這城像一頭伏在江邊打盹的巨獸，任你南來北往，它只眯著眼，不緊不慢地喘著氣。可我知道，我這一來一回，自己已經跟走前不同了。
進了後門，霍錦娘早等著。她瘦了些，下巴尖了，眼睛卻依舊亮。她沒說什麼，只上前拉了拉我的手，又替我攏了攏被風吹亂的衣領。我跟著她往內堂走。院裡的桂花早謝了，只剩幾根光禿禿的枝子。龍淵在榻上爬著，已能扶著牆站一小會兒了。他聽見聲兒，回頭看見我，先是一愣，接著咧開沒長齊的牙笑起來，伸著兩隻藕節似的小胳膊要我抱。我把他抱起來，他拿小手抓我的下巴，又抓我衣襟上的銅扣。我捉住他軟乎乎的手指，低聲道：「爹回來了。」他哪裡聽得懂，只是笑。那笑比什麼藥都暖。
夜裡，我把自己關進書房。
紫金小匣擺上桌，銅鑰匙極輕地一擰，鎖開了。裡面是一卷帛書，顏色泛黃，邊角已酥脆，不敢用力。上面密密麻麻，不知用什麼顏料畫著極古的紋路。有雲氣，有山川，有星辰，還有幾道極細極長的線，像一條條從地底爬上來的藤，又像某種蠕動的活物。我認不全，只隱約覺出這像某種地形圖。不是長沙，也不是山東。具體是哪兒，還得再查。
我慢慢把帛書卷好，重新放回匣中，又用油紙裹了三層，藏進書房暗格。麒麟竭，我到底沒跟任何人說。阿保、老九、三碗，還有活著回來的人，都只當我是去找陪葬寶物的。連孫鐵和崑崙也不全明白。我有意不說。有些東西，多一個人知道，就多一分危險。再者，他們若知道我真正圖的是什麼，未必還能像現在這樣睡得安穩。
先回來報信的是暗網的人。說北平那邊來了個軍官，姓張，東北口音，帶著一隊兵，約莫百來號人。到長沙頭一天，就拜會了幾家老門老戶，又在城北盤了處舊宅，把兵安置得明明白白。我聽的時候，正給一個碼頭扛包的老丁看腰傷，手上沒停，只問：「什麼來頭？」
孫鐵靠在門邊，嘴裡咬著煙杆：「打聽過了。叫張啟山，長得極體面，通身有股說不清的威勢。霍家已經請過一回酒，齊桓也去了。回來只跟我說了句，這人能鎮住場。」
我「嗯」了一聲。
張啟山。張大佛爺。我早知道他要來。只是沒想到來得這麼快。我才從魯王宮帶回半條命，他那頭就踩著長沙城的水進來了。像約好了似的。這城裡的空氣，都因為他一來，變得和從前不一樣了。碼頭上的人說，北邊來了個當官的，眼睛極利。黑市上的人說，有個外地人，進了幾處老貨攤子，只看不問。連茶館裡的閒人都在傳，說城北那處舊宅，夜裡不點燈，卻有人影走動。
第二日，二月紅請我喝茶。
紅玉班後堂，他靠在一張舊竹椅上，手邊擱著半碟桂花糕。我進去時，他正哼一段湘劇，見我來了，笑了笑，讓座。茶是剛沏的，湯色清亮。我端起來抿了一口，聽見外頭幾個小徒弟在練嗓。
「你從北邊回來，氣色倒不差。」他道。
「路上累些，回來養了兩日。」我道。
「可給龍淵帶了什麼新鮮玩意？」他問。
「買了個泥娃娃。別的沒帶。」
他點點頭，又似不經意地提起：「昨日見著個東北來的軍官，姓張。人不錯，戲也懂。聽我唱完，還點了一出《戰長沙》。」
我道：「能讓二爺記著，必不是凡人。」
他笑而不語。茶煙裊裊，院子裡的曲聲又起了，柔得像水，又帶著股子藏不住的熱鬧。我端著茶，心裡卻像被什麼輕輕撥了一下。
張啟山既然來了，這長沙城裡那些人，遲早都會聚到他身邊。我已經占好了位置。往後，便不是小打小鬧，不是我跟陳玉樓借人、與二月紅套交情的那幾年了。真正的棋局，要開了。
「二爺。」我放下茶盞，輕聲道，「這長沙城往後，怕是要熱鬧起來了。」
他抬眼看我，笑得意味深長：「是啊。到時，還得瀾哥多照應。」
我笑了笑，起身告辭。走出紅玉班，天還陰著。風從街角捲起幾片枯葉，在半空里打了幾個轉，又輕飄飄落下來。我踩著那幾片葉子，慢慢走進人潮。街燈初上，把我的影子拉得老長，像另一個我，先一步朝前去了。
那面板浮在右前方，安安靜靜。像在等風，又像在催我。