卯初，東坪。
鍾還沒有響，一名灰衣少卯初未到，東坪已經亮起了燈。
周衍沿山道上來時，天邊才透出一線灰白。昨夜泡濕的鞋烘了半宿，鞋面已經幹了，左邊的破口卻還張著，走快一點便往裡灌風。
染坊留下的酸痛也一處處醒了過來。
右腿是在青苔上扭的，左肩是維持符序太久僵的，後腰被校勘抓住提過一次，隔著衣服仍有一圈鈍痛。
他原以為武院會在屋裡驗身。
東坪卻只是一片鋪著細砂的空地。四周立著兵器架，北邊排著高低不一的木樁，東側搭了一座草棚。棚下支著一口鐵鍋，白氣不斷從鍋蓋邊緣冒出來，山風一吹，米香便散了滿坪。
已經有十幾個人到了。
有人活動手腳，有人靠著木樁打哈欠，還有兩個少年繞著鐵鍋走了好幾圈，誰也沒敢揭蓋。
周衍交出寧照微給他的黑木籤。
收簽的是一名高瘦婦人，約莫四十歲。她把頭髮緊緊束在腦後，左手拿名冊，右手握著一根兩尺長的細竹條。
她看過黑簽上的巡言司受險印，又低頭看了看周衍破損的鞋。
「你就是昨夜從染坊回來的那個？」
周衍點頭。
「聽說還跟著追了一段？」
「我只負責看木牌。有人一直護著我。」
婦人抬眼看他。
「有人護著，你還能把鞋弄成這樣。看來你的腳確實得練。」
旁邊有人沒忍住，笑了一聲。
笑的是個身材敦實的少年。他肩寬背厚，手裡拎著一雙草鞋，卻還光著腳站在砂地上。
婦人手中的竹條一伸，正點中他的腳背。
「石寬，把鞋穿上。」
「我腳底有泥，怕弄髒砂地。」
「你褲腿上也有。要不要把褲子也脫了？」
石寬趕緊坐到木樁上穿鞋。
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婦人在名冊上找到周衍的名字。
「我姓桑，負責東坪初練。巡言司只是推薦你過來。能不能留下，還得看你自己。」
她用竹條指向坪邊。
「把書袋放下，先跑三圈。」
周衍把書袋放到草棚下。
「現在就跑？」
「難道等你吃飽了再跑？吐起來更有力氣？」
周衍沒再問，沿砂地跑了出去。
第一圈還算輕鬆。
第二圈過半，右腿開始發沉。跑到第三圈時，他的呼吸已經亂了，喉間也泛起淡淡的澀意。
桑教習站在坪中。
「後面的，快一點。」
周衍以為在說自己，咬牙加快腳步。
「沒叫你。」
他腳下一頓。
桑教習用竹條指了指他身後。
石寬正吭哧吭哧地追上來。他跑動時渾身都在使勁，每一腳落下，都在砂地上踩出一個深坑。
石寬聽見催促，猛吸一口氣，從周衍身邊沖了過去。沒跑出多遠，他便被自己的氣息嗆住，一邊咳一邊慢了下來。
周衍跑完三圈，停在桑教習面前。
胸口起伏得厲害，右腿也有些發抖。他越想壓住呼吸，喘得反而越急。
竹條忽然點向他的肋下。
周衍本能地收腹，腳下隨之退了半步。
桑教習又點向他的左肩。
這一次，他雖然沒有退，肩膀卻整個抬了起來，左臂也繃得發硬。
桑教習收回竹條。
「眼睛看見了，身體沒有跟上。」
周衍喘勻一些。
「腿上沒力了。」
「不是沒力，是你剛才全用完了。真遇到危險，沒人會等你喘夠了再動手。」
石寬終於跑到兩人面前。他想站直，腰剛挺起來，便扶著膝蓋彎了下去。
「教習，我腿上還有力。」
桑教習朝他身後指了一下。
「你先回頭看看自己踩出來的那些坑，再說有沒有力。」
石寬轉頭看去。
別人的腳印有深有淺，他的卻從起點一直陷到終點，像有人拖著兩隻石鎖跑了一圈。
他張了張嘴，沒再爭辯。
天色漸漸亮了。
眾人跑完以後，桑教習沒有帶他們練拳，而是領著他們來到草棚下。
鍋蓋掀開，裡面是一鍋熬得很稠的粟米粥。老役給每個人盛了滿滿一碗，米湯一直晃到碗沿。
石寬接過碗，眼睛頓時亮了。他低頭正要喝，竹條便橫在了碗口前。
「拿到坪里去。」
石寬問：
「邊走邊吃？」
「端著站。」
「要站多久？」
「站到粥不燙。」
眾人各自找好位置，端碗站在砂地上。
周衍捧著粗瓷碗。粥面浮著兩粒紅棗，山風一吹，米湯便沿碗邊輕輕晃動。
沒過多久，他的左臂就開始發酸。
昨夜追蹤時，他一直用左手按住木牌。如今再端一隻盛滿熱粥的碗，肩頭很快僵住。
他擔心粥灑出來，五指越握越緊。
碗裡的粥反而晃得更厲害。
旁邊傳來一聲吸溜。
石寬趁桑教習轉身，偷偷喝掉一口。粥面低下去半寸，明顯好端多了。
他剛露出笑容，桑教習的竹條已經從身後敲中碗底。
粗瓷碗猛地跳起。
石寬手忙腳亂地接住，鼻尖卻粘上了一粒米。
「再偷喝，我就給你重新盛滿。」
石寬不敢擦鼻子，只能頂著那粒米繼續站。
周衍看了他一眼，自己手裡的碗也跟著一晃。熱粥漫過碗沿，燙在拇指上。
桑教習走到他面前。
「手酸了？」
「嗯。」
「別把所有力氣都壓在手上。」
她先用竹條點了點他的肩。
「肩膀放鬆一點。」
又點了點手肘。
「手肘別死死夾著。十根手指托住碗底，不要扣著碗沿。」
周衍依言調整。
肩膀剛一放鬆，碗口便向旁邊歪去。他趕緊夾緊手肘，粥面又來回晃了起來。
桑教習沒有替他扶碗。
「慢慢找。放鬆不是一下把力氣全丟掉。」
她轉身去看下一個人。
周衍盯著碗裡的粥。
只要肩、腕或手肘有一處繃得太緊，跑步後的顫抖便會傳到碗上。越怕它晃，自己反而晃得越厲害。
他重新放低肩膀，稍稍張開手肘，讓十指托住碗底。雙膝也彎了一點，身體隨著山風輕輕調整。
碗還在動。
粥面卻漸漸平穩下來。
石寬從旁邊看見，小聲問：
「你怎麼端的？」
「別太用力。」
「我已經很輕了。」
他說話時手腕一緊，粥水立刻晃出一圈。
石寬趕緊閉嘴。
桑教習走到坪邊，以竹條在砂地上划過。
一條淡黃色細線從眾人腳下一直延伸到北側木樁。線只有一掌寬，中間浮著一個很小的「行」字。
「現在端著碗走過去。」
桑教習看了眾人一眼。
「粥灑過碗沿，就回來重新盛滿。」
東坪上立刻響起幾聲嘆氣。
石寬低頭看著鼻尖上的米粒。
「粥涼了以後還能喝嗎？」
「先走到那邊再想喝的事。」
最前面的少年剛走一步，腳尖便踩出黃線，只得重新回來。
第二個人把碗舉得很高，只顧低頭看路。幾步以後，兩臂酸得發抖，半碗粥都潑在了衣襟上。
輪到石寬時，他吸了一口氣，小心踏進黃線。
第一步很穩。
第二步也沒有灑。
走到第三步，他以為自己已經找到了辦法，腳下不覺快了起來。
粥水猛地湧向碗邊。
他急忙停步，身體雖然停了，碗中的粥卻仍向前衝去，一滴不多不少，正落在鞋面上。
石寬低頭看了半晌。
「真的只有一滴。」
桑教習指向鐵鍋。
「回去盛滿。」
石寬端著碗走到鍋邊，又問老役：
「這一碗能不能先讓我喝了？」
老役忍著笑，直接往碗裡添了一勺。
輪到周衍。
他踏上黃線，先看腳下，再把目光移回粥面。
第一步落下，左肩仍然發緊。
第二步，他放鬆肩肘，落腳時略微屈膝，把身體向下的震動接住。
粥面只起了一道小紋。
走出五步，耳邊忽然響起極輕的顫音。
聲音來自腳下黃線。那枚「行」字正在隨著他的腳步一段段亮起，為行走的人標出方向。
周衍下意識想分辨聲音從哪裡開始，又會在哪裡結束。
心神一散，右腳立刻偏出半寸。
兩粒紅棗同時滑向左邊。
他及時停住了追查言響的念頭。
右腳沒有強行擰回，只順著偏出的方向落下，再用左腳向內補了半步。
人仍在線上，粥水也只晃了兩下。
桑教習站在終點。
「剛才聽見什麼了？」
「黃線里的言力。」
「聽明白了嗎？」
「沒有。」
「那你還一直追著聽？」
周衍沒有回答。
桑教習從他手裡接過碗，放在木樁頂端。
「剛才如果有人趁你分神時出刀，你已經挨了一下。」
「可若完全不聽，也可能中了言術。」
「所以才要練。」
桑教習說得很直接。
「先把走路、端碗這些動作練熟，不需要一直分心照顧它們。到了那個時候，你才有餘力去聽別的。」
她把碗重新遞給周衍。
「現在端好。」
竹條忽然點向他的右肩。
一股很輕的推力透過衣衫傳來，裡面還夾著一道言響。
周衍沒有急著追那道聲音。他右腳錯後半步，膝蓋微屈，把肩頭受到的力量送到腳下。
碗口斜了一下，粥沒有灑。
竹條又點向左肋。
這一次他慢了半拍，腰側被竹梢點中。轉身卸力時，右腳險些越過黃線。
一滴米湯沿碗壁流了下來。
周衍端著碗轉身，準備去鐵鍋旁重盛。
「回來。」桑教習叫住他。
「不是灑了嗎？」
「剛才是我在驗你會不會挨打，又不是讓你重新走一遍。」
她指了指碗。
「喝吧。」
周衍低頭喝了一口。
粥已經不燙，入口仍是溫的。昨夜回來以後，他只吃過半塊冷餅。熱粥落進腹中，連僵硬的腰背都像鬆開了一些。
石寬還在黃線上慢慢挪。
他看見周衍喝粥，忍不住問：
「你也灑了，怎麼能喝？」
「教習讓我喝的。」
「憑什麼？」
「因為我挨了兩下。」
石寬滿臉懷疑。
桑教習的竹條正好點上他的肩。
石寬早有準備，大喝一聲，全身猛地繃緊，像一根木樁釘在原處。
人確實沒退。
碗裡的粥卻從四面一起潑了出來。
桑教習收回竹條。
「現在你也可以喝了。」
東坪上的人都笑了起來。
石寬看著只剩半碗的粥，最後自己也跟著笑了。
晨光越過山頂以後，驗身才真正開始。
桑教習檢查每個人的肩背、腰胯和腿骨，又讓他們舉石、蹲身、轉腕。她很少講長篇道理，竹條卻總能點中最不穩的地方。
石寬力氣最大，能把兩隻石鎖同時舉過頭頂。放下來時，卻險些砸中自己的腳。
周衍的力氣只算普通，右腿還有輕傷。勝在被指出問題以後，第二次總能改掉一點。
驗到左臂時，桑教習讓他握住一根短棍。
她捏住棍梢向旁一帶。
周衍手中的木棍立刻偏了，連肩膀也被帶得向前。
第二次，他握得更緊。
木棍沒有立刻偏轉，整條手臂卻僵住了。桑教習忽然鬆手，周衍的力氣落空，身體向後一晃。
石寬忍不住說道：
「握緊了不行，放鬆也不行，這不是故意為難人嗎？」
桑教習把短棍扔給他。
「那你來試試。」
石寬雙手握緊。
「我還沒準備好。」
「已經結束了。」
桑教習手腕一轉，木棍便從他兩手之間滑了出來。
石寬低頭看著空空的手掌，半天沒明白。
桑教習把木棍重新遞給周衍。
「握住它，但別把手腕鎖死。手臂可以跟著動，腳下不能被一起帶走。」
這一次，周衍沒有一味與棍梢上的力量硬頂。
桑教習向左牽，他的手腕便隨之轉動，右腳卻穩在砂地上。木棍偏出了原位，人沒有被帶走。
下一刻，桑教習忽然反向推來。
周衍來不及調整，只能收肘護住胸前。棍尾撞中胸口，腳下退了半步。
「還是慢。」桑教習道。
石寬在旁邊幫他說話：
「至少棍子還在手裡。」
「換成真刀，可能連手都不在了。」
石寬立即閉嘴。
桑教習卻把短棍留給了周衍。
「右腿傷勢沒好，左臂也用力過度。先跟初班練，不准自己加量。」
她在名冊上寫了幾筆。
「寧照微推薦你來，不是為了讓你馬上學會打人。」
「那是為了什麼？」
「下次再有人朝你射釘子，至少先知道怎麼躲。」
周衍想起水房裡那枚飛向自己的銅釘。
寧照微若慢半步，那枚釘子已經打中了他。
他握住短棍。
「什麼時候可以學兵器？」
桑教習看了一眼他發僵的肩膀。
「先把碗端穩。等你走路不用一直看腳，再來問兵器。」
晨課散去時，鐵鍋里還剩小半鍋粥。
老役把鍋底颳得乾乾淨淨，又給每人分了半碗。
石寬蹲在草棚旁，三兩口便喝完了。他看著周衍手中的短棍，問道：
「你也進初班？」
「應該是。」
「我住丁舍。你呢？」
「丙舍。」
「就在隔壁。」
「明日我們可以一起來，我知道一條近路。」
「經過舊溝嗎？」
石寬愣了一下。
「來上課為什麼要鑽溝？」
他想了想，又補充道：
「不過有一段要翻牆。」
「那我還是走正路。」
下坪時，周衍右腿仍疼，只能放慢腳步。
石寬原本走在前面，回頭看了兩次，也跟著慢下來。
山道上正有人挑著早飯往上走。
扁擔隨著步子上下起伏，左右兩隻食盒也在輕輕晃動。挑擔人的肩膀沒有繃緊，一隻手也沒有扶擔子，腳下每一步卻都很穩。
周衍停下來，多看了一會兒。
石寬問：
「挑個飯有什麼好看的？」
「看他怎麼走。」
「還沒有我走得快。」
「所以他一隻碗也沒打翻。」
石寬低頭看了看自己鞋面上的粥漬，不再說話。
挑擔人的背影消失在山道轉角以後，兩人才繼續往下走。