蕭珵大婚後第三日，皇帝在御書房召見了寧國公蕭瀾。御案上攤著北境最新的軍報，符鈞卻沒有看，只是端了茶盞，隨口提了一句：「靖遠伯的爵位，空了很久了吧。」蕭瀾是何等精明的人，立刻明白了皇帝的用意——蕭家如今在朝中權柄日盛，長子尚了永安公主，幼女即將嫁入四皇子府，次子又是代帝出家、御賜四品銜。靖遠伯是寧國公爵位名下一個獨立的伯爵銜，空置多年，本來可以讓蕭柏將來襲寧國公爵位時一併承襲過去，皇帝專門提這個是想把伯爵爵位分給蕭珵承襲，分化蕭家，又不傷體面。蕭瀾沒有半分猶豫，當場便跪下謝恩，回府便上了表，請以蕭珵襲靖遠伯爵位。皇帝當日便准了奏，特批食邑千戶，田莊十頃，這是伯爵爵位里頂頭的待遇，又下旨命工部擇址建造靖遠伯府。
旨意一下，滿朝皆動。何復在兵部值房聽到消息時，沉默了很久。他自然看得出這背後的帝王心術——爵位雖是好東西，可蕭珵提前襲爵，便意味著他從寧國公府獨立出來，與長兄蕭柏的世子之位劃清了界限。蕭家的勢力被一分為二，皇帝的心腹之患便少了一分。他嘆了口氣，把這層意思寫在信里，托人帶給何瑤，詢問她與寧國公夫人、永安公主相處得如何。何瑤回信很短，只有寥寥數行，說一切安好，不必掛念，又說靖遠伯府建好之後便搬過去，到時候請爹娘來吃茶。何復把信紙翻來覆去看了好幾遍，總覺得女兒的語氣太過平靜，平靜得有些不像她。
靖遠伯府建成之前，蕭珵與何瑤仍住在寧國公府。何瑤從大婚那夜起便戴上了面紗，不是尋常的帷帽，而是雙耳綴著細金鍊，牽起一片煙霞色桑蠶絲薄紗，輕如蟬翼，垂覆面頰，除了一雙眉眼剩下的遮得嚴嚴實實。寧國公府的女眷們自然好奇，大嫂永安公主借著賞花的機會旁敲側擊地問過一次，何瑤只異常平靜地答了一句：「是夫妻之間的一個約定。」永安公主轉頭便告訴了婆母謝宓，謝宓又去問蕭珵，蕭珵只說讓她不要問。謝宓嘆了口氣，沒有再追問，只是私下對蕭瀾說這兩口子之間這樣不正常。蕭瀾沉默良久，說畢竟沒有鬧出什麼難堪，隨他們去吧。
靖遠伯府的方案圖紙和文書送到寧國公府。蕭珵把文案一併交給何瑤，讓她按照自己的心意提意見就可以，說：「以後搬出去住正好可以自在些。到時候府中事務都如約定由你做主，有勞了。」何瑤戴著面紗，輕輕點了點頭。蕭珵沒有再多說什麼，轉身去了書房。何瑤看著他的背影消失在迴廊盡頭，然後緩緩呼出一口氣，開始仔細查看圖紙。伯爵府府邸是四進院落，一進設府門、儀門，兩側是門房與耳房；二進為外廳，設置外書房，平日接見外客、商議事務都在此處；三進是中堂，正房、花廳和內書房皆設於此；四進才是內宅後寢，附帶一小片後院花園。整座府邸是工部按伯爵府的規制建的。何瑤提筆批註種幾株海棠，其他的花草樹木布置也按照心意提了，還專門辟出一小塊地種紫花地丁。紫花地丁是她在崑崙修道時見過的小花，寓意誠實，家裡栽種可以旺家。何瑤看罷伯爵府的工程圖紙，開始清點一起送來的建造預算帳目。她雖然是武將家出身，但跟著謝家姑奶奶學了一年理家，帳冊上的數字她一看便知哪裡不對。她發現工部報的園林造價高得離譜，便叫來管家，讓他拿著採購單子去工部衙門請他們重新核算。這事傳到謝宓耳朵里，婆母罕見地會心一笑，對身邊的嬤嬤說：「這丫頭倒是個會理家的。」
吐蕃戰報是深秋時送到京城的。大梁西南與吐蕃北境接壤，邊境對峙已久，吐蕃倚仗地利，大梁軍數次強攻均未能突破。兵部連番集議，皇帝終於採納了以夷制夷之策——聯合吐蕃南面的南詔國，從兩面夾擊。計策雖定，出使的人選卻爭論不下。南詔地勢險峻，瘴氣瀰漫，這一路風餐露宿、人地兩生，朝中勛貴無人願意領這苦差。
符鈞坐在御座上，手指輕叩扶手。雖生於京城長於宮廷，但他身上那股沉靜雍容的氣度，便是琅琊符氏數百年世家底蘊的底色。他看著階下這個年輕人的臉，看了很久，然後輕輕點了一下頭，准了。
散朝後何復追出午門，喊了幾聲靖遠伯，賢婿。等蕭珵停下腳步轉身站定了，何復卻又說不出什麼，只是嘴唇動了動。蕭珵對著岳父行了一禮，說：「此行定不辱使命。」何復站在原地，看著女婿的背影消失在宮門外，心裡忍不住嘆了口氣。他回到府中便托人給何瑤遞信，問女兒可知此事。何瑤的回信依舊很短——她知道，讓他不必擔心。何復把信紙翻來覆去看了好幾遍，越發覺得不對勁。這丫頭的性子他是知道的，若是從前在軍營里，哪個敢把她的人派去危險的地方，她早就跳起來抽鞭子了。如今這般平靜，平靜得讓他心裡直發毛。
蕭珵離京前回寧國公府向父母辭行。進了內院正要往正房走，腳步忽然頓住了——母親謝宓的聲音很低，低到幾乎被廊下的風吹散，但他修道多年，神識遠勝常人，每一個字都聽得清清楚楚。
「你竟然容不下他。剛回來就把他又派出去，當初可是你跪下求我的，說為了蕭家一門的安穩，還有柏哥兒的前程。」
蕭瀾壓低聲音：「別說了。這次是他自己要去的。」
「你也待他好點兒。」謝宓的聲音有些發顫，「說不定是你的兒子。我一直拿不準。」
廊下沉默了許久。然後蕭瀾嘆了口氣，說：「罷了，如今柏兒尚了公主，槿兒又和四皇子快要成親了，蕭家的地位穩了，其他的都是小事。」
廊下安靜了片刻。謝宓沒有接話，像是在默認什麼。蕭瀾又開口，聲音比方才低了些，像是說給自己聽的：「府里這些年沒有添過一個人，也沒有庶子庶女鬧心。你在後院過的日子，我心裡有數。」
這話說得輕，但謝宓聽得懂。蕭瀾說的是——他這輩子，沒有讓任何別的女人壓過她一頭。整個寧國公府，清清靜靜的，只有一個主母。他知道她當年入宮那件事，她心裡一直有一根刺，所以他用這些年一個通房不納、一個庶子不生，來替她拔那根刺。
「哎……我也知道夫人為這個家付出了太多。」
蕭珵站在院門外，把他父親最後那句「其他的都是小事」和母親那句「我一直拿不準」翻來覆去地嚼了幾遍。他的身世——那些在道觀里聽過的竊竊私語、香客壓低聲音的議論，此刻被母親親口說了出來。他一直知道自己這個嫡次子的身份有些說不清的東西，但他從未想過，連母親自己都拿不準。他不動聲色地退了出去，在院門外站了片刻，等裡頭徹底沒了聲響，才重新邁步進去，向父親母親辭行。
謝宓眼眶微紅，說：「南詔路途遙遠，要好好保重。」蕭瀾叮囑了幾句出使的注意事項：「南詔多山地，叢林密布，瘴氣重，要備好避瘴丹。有傳聞南詔老王最近病重，政局不穩，沿途注意安全。到了之後要摸清各方勢力，不可冒進。」蕭珵一一應了。
從父母那個院子出來，他又回了自己那個院子。隔著房門與何瑤道別。
「此行不知多久方能回來，府中上下全靠你一人擔著，辛苦你了。」蕭珵說。
何瑤的聲音從門內傳出來，十分平靜，和平時匯報課業時一樣穩：「這是約定好的，不必說辛苦。夫君以朝廷事務為重，家裡的事情不必擔心。」
蕭珵站了片刻，想說些什麼，終究沒有說出口，只是輕輕點了一下頭，轉身回了書房。何瑤屋中的燈也熄了。兩個人隔著一道房門，誰也沒有再見誰一面。
次日清晨，蕭珵帶著使團出發。他沒有讓人驚動何瑤，獨自騎上那匹從崑崙帶回來的青驄馬，踏著晨露出了城門。寧國公二公子的院子正房門緊閉著，窗簾縫裡透出淡淡的燈光。何瑤站在窗前，聽著院牆歪馬蹄遠去的聲音，手指在窗欞上停了短短一瞬，然後收了回來。
吐蕃前線戰事吃緊，蕭珵一路快馬加鞭，帶著使團沿西南官道疾行，過劍南道，入南詔邊境。進入南詔境內後，他便察覺到了不對勁。沿途驛站空無一人，關隘守軍不見蹤影，官道兩側的村寨門戶緊閉，偶爾有幾個老卒蹲在路邊，看見大梁使團的車馬便遠遠避開。蕭珵派人上前打聽，問回來的消息印證了他入南詔前便隱約聽到的傳聞——南詔老王前不久駕崩了，本來應由太子藍望即位，可老國王的弟弟鎮南王卻在妖道國師的慫恿下發動宮變，篡了王位。如今鎮南王的大軍正在四處追殺藍望兄妹，南詔國內一片混亂。
蕭珵當機立斷，一面命使團按兵不動，一面派出精幹斥候，沿著南詔都城方向搜尋藍望兄妹的下落。數日後斥候來報，在南詔西南一片密林中發現了一支被追殺得極慘的隊伍，為首的正是南詔太子藍望和他的妹妹藍如月。蕭珵連夜帶人穿過密林，在一處廢棄的山寨中找到了這對兄妹。藍望大約二十五六的樣子，連日逃亡之下，衣袍破敗，面容消瘦，但那雙眼睛依舊清正，沒有半分頹喪之氣。藍如月守在哥哥身邊，看上去只有十三四歲，身量還沒完全長開，手中握著一柄南詔彎刀，刀身上凝著未乾的血跡。她看見大梁使團進來，第一反應是擋在藍望身前——那雙眼睛裡的警惕和彎刀上的血形成了鮮明的對照，明明還是個稚氣未褪的小姑娘，卻已經被逼到不得不握刀的地步。
蕭珵沒有多餘的客套，開門見山地表明了自己的身份和來意：「大梁願助太子奪回王位，條件只有一個：事成之後，南詔向大樑上表稱臣納貢，兩國結為盟好，世代親善。」
藍望看了他很久，然後鄭重地點了點頭：「一言為定。」
盟約便在密林深處的這座廢棄山寨中定下了。篝火映著兩張年輕的臉，南詔的夜風穿過破敗的寨門，把火苗吹得微微晃動。蕭珵從袖中取出大梁皇帝的國書，藍望咬破指尖，在國書背面寫下了盟誓——以南詔王室的血為憑，世代不背。
盟約定下後，藍望與蕭珵議事，藍如月坐在一旁，將彎刀橫在膝上，低著頭用指尖一下一下擦著刀身上的血漬。篝火的光把她的臉映得忽明忽暗，睫毛在眼下投下一小片陰影。她不自覺地抬頭看了蕭珵一眼——他比南詔許多貴族子弟都要清瘦，側臉被火光映得微微發亮。她飛快地把目光收回來，繼續擦那把早已擦乾淨的彎刀，只是擦刀的動作比方才慢了幾分。
蕭珵議事結束回到自己的軍帳中，在桌案前坐下，身心俱疲。他出神地望著案幾，像想起了什麼，緩緩抬手從虛鼎中取出一件舊物——一個針腳歪歪扭扭的千瓣蓮荷包，荷包里還裹著那串七寶琉璃珠，珠子裡的氣泡在燈下泛著細碎的光。」她如今在何處，過得可還安穩。」他在心裡默了默。不過片刻，蕭珵便像緩過神來，把荷包和手串收回虛鼎，提筆開始寫南詔出使以來的奏報。