祁山枝葉蓊鬱，蟬聲初起，穿過林隙的風裹著草木清氣，吹散了連日來縈繞在鼻端的魚腥味。沈石走在隊伍中間，能感覺到身上那件深灰勁裝確實短了一截，走快幾步時，便露出小腿。
周文彥走在他側前方，回頭看了看他，又看了看自己，笑道：「明日需讓山下送來些衣物，咱們這幾身衣服，怕是都穿不了了。」他語氣裡帶著幾分後知後覺的感慨，「黃龍丹這藥性，當真是連骨帶肉都改了。」
凌硯舟走在最前頭，正在用一根樹枝撥開垂到路面的藤蔓，聞言腳步未停，哼了一聲：「改是改了，難受也是真難受。回頭見了四師兄，我非得好好同他說道說道。」他說著頓了頓，又補了一句，「不過話說回來，這藥效確實霸道。我現在渾身上下像換了副新骨架子，走路都覺得輕了二兩。」
「輕了二兩？」吳豐在後頭接了一句，語氣一如既往地樸實，「我倒是覺得沉了，下盤更穩了。」
「那是因為你吃得比我多。」凌硯舟回頭沖他咧了咧嘴。
「那倒是。」吳豐回道。
蘇清瑤走在沈石身側，一直沒插話。她今日換了一身利落的窄袖短衫，腰間的束帶比之前緊了些，襯得腰身愈發纖直。日光透過林隙灑落，在她肩頭投下細碎的光斑。她走著走著，忽然開口說了一句：「你們有沒有發現，這回谷中待了十幾日，天光比入谷時長了一些。」
周文彥「嗯」了一聲：「入谷時是四月二十六，今日已是五月十一，晝長夜短，應當的。」
「我是說，」蘇清瑤側過頭看他，「咱們竟在谷底待了整整半個多月，日升日落、捕魚采果，雖說疼得死去活來、癢得坐立難安，可日子竟也這麼一天天熬過來了。」
凌硯舟走在前面，沉默了一會兒才接話：「別提了。頭幾天疼得我想連夜爬出谷去，後幾天又癢得恨不得把骨頭摳出來刷一遍。什麼靈果黑魚，那會兒送進嘴裡都是糟蹋，我只盼著那股勁兒趕緊過去。」他嘆了口氣，「這藥是好藥，但我是再也不想吃第二回了。」
周文彥也心有餘悸地點頭：「黃龍丹這藥性，確實不是給人享福的。好在總算熬完了，如今回想起來，像做了一場又疼又癢的長夢。」
沈石聽著幾人你來我往的閒話，心思卻飄到另一處去了。他在想元微方才報出的那組數據，靈氣的消耗比他預估的要多出不少，但經脈的拓寬和骨骼的增長又是實打實的收穫。
幾人走了兩個多時辰，期間獵了幾隻野兔烤著吃了一口，又煉化了一枚靈果，再穿過一片密林，地勢漸漸開闊起來。前方出現一座不大不小的山湖，湖水澄碧，倒映著兩側青翠的山影，岸邊生著一叢叢蘆葦，幾隻水鳥貼著水面低低飛過，翅尖點出一圈圈細碎的波紋。湖水不深，近岸處清澈見底，能看見水底的卵石和幾尾悠閒遊動的小魚。
凌硯舟腳步慢了下來，看了一眼湖面，又看了一眼日頭，忽然笑了：「這個時辰——嗯，依照咱們那位二師兄的習性，多半就在這兒了。」
沈石順著他的目光望過去，果然看見湖岸邊一片平整的草地上，支著一把舊竹躺椅，椅面上鋪著一件不知從哪兒撿來的舊蓑衣，蓑衣上斜斜躺著一個人。那人身上穿著一件尋常得不能再尋常的灰布短褂，衣料洗得有些發白，邊緣起了毛邊；下頭是條同樣褪了色的粗布長褲，褲腿卷到膝蓋上方，露出一截曬成淺麥色的小腿。腳上蹬著一雙已經看不出原先顏色的布靴，鞋底沾著泥，一隻靴尖上還掛著一小片枯草葉。
最惹眼的是，那人臉上蓋著一頂寬沿舊草帽，帽檐壓得低低的，遮住了大半張臉，只露出一截下頜和一縷搭在肩上的黑髮。整個人松松垮垮地癱在躺椅里，一條腿曲著，另一條腿隨意搭在扶手上，姿態舒展得像是融進了這片湖光山色里，半點兒也看不出青玄觀真傳弟子該有的樣子。
凌硯舟大步走上前去，在躺椅前三步遠的地方站定，笑著喊了一聲：「二師兄！」
草帽下沒有動靜。
「二師兄！」凌硯舟又喊了一聲，聲音拔高了些。
草帽微微動了一下，底下傳來一道慢吞吞的聲音，帶著剛被吵醒的含混，像是從嗓子眼裡拖出來的：「……誰啊。」
草帽被一隻手懶洋洋地掀開一角，露出一雙半闔著的眼睛。那人看清了來人，又把草帽蓋了回去，聲音從帽子底下悶悶地傳出來：「哦，硯舟啊……大中午的，跑來湖邊嚷嚷什麼呢。」他說著，身子連動都沒動一下，只是把曲著的那條腿換了個方向，繼續保持著方才那副萬事不掛心的姿態。
凌硯舟在他旁邊蹲了下來，也不嫌草地濕，語氣裡帶著幾分熟稔的親熱：「我們剛從祁山深處回來，錯過了旬中授課，特意繞路過來跟師兄說一聲。」他在「說一聲」三個字上加重了一點語氣，「畢竟師兄管著咱們記名弟子的出入山門報備，總該知會你一聲。」
二師兄的聲音從草帽底下飄出來，帶著一股渾不在意的懶散，像是從鼻子裡哼出來的一般：「哦……出入報備啊。」
他頓了頓，又補了一句，語氣里半點波瀾都沒有：「你們回都回來了，跟我說一聲又能怎樣？」他說著翻了個身，草帽在臉上蹭了一下，又穩住了，聲音從帽檐底下繼續冒出來，「再說了，哪天你們出去我管過？哪天你們回來我查過？你們幾個哪回下山前跟我遞過條子？」
凌硯舟嘿嘿一笑，也不辯解：「那不是師兄寬厚麼。」
「少來。」二師兄嗤了一聲，「你們要是真在外頭出了什麼事，那是你們自己本事不夠，怨不得誰。我躺這兒釣魚，好得很。」他說著，像是忽然想起了什麼，原本攤著的身子微微支起來了一點，「不過你們方才說什麼——從祁山深處回來？」
「是啊。」凌硯舟點頭。
二師兄的草帽忽然被掀開了，露出一張輪廓分明的臉。他看起來不過三十出頭的年紀，眉眼生得極為俊朗，鼻樑挺直，下頜線條利落，只可惜此刻那雙眼底沒什麼精神，懶洋洋的，像一隻剛睡醒的貓。他目光在幾人身上掃了一圈，眼睛一亮，腰背也跟著挺了挺，聲音里終於帶了幾分興致：「祁山深處？可曾探到什麼前人洞府？還是尋著了什麼福地洞天？」
凌硯舟攤了攤手：「那倒不曾。就是撞見一處山谷，山泉清冽，野果滿枝，河裡的魚又肥又鮮，待著還挺自在的。」
二師兄聽完，整個人像被戳破的氣球，又軟塌塌地倒了回去，草帽重新扣回臉上，聲音也恢復了方才那副懶洋洋的調子：「哦……那你們去吧。」他擺了擺手，像趕蒼蠅似的，「別煩我釣魚……對了，下次穿個合身點的衣服。」
凌硯舟笑著應了一聲：「師兄說得是，回去就改。」
草帽底下沒再出聲，像是那句話已經用盡了他今日所有的關切。
凌硯舟也不多留，笑著跟其餘人道：「走吧，二師兄要釣魚了。」臨走前又回頭補了一句：「師兄要是釣著了什麼大魚，回頭給我們留一碗嘗嘗。」
草帽底下飄出一聲含含糊糊的「嗯」，也不知是答應了還是懶得搭理。
幾人沿著湖岸繼續往觀中方向走去，走出十幾步遠，沈石回頭看了一眼——那張舊躺椅依舊安安靜靜地支在湖岸草地上，灰衣草帽，姿態懶散，像一截被風吹歪的枯樹樁，和這片山光水色渾然一體，分不清是人還是景。
又走了約莫一個時辰，沈石獨自沿著竹林間的小逕往西坡走，推開庚寅院的木門時，已是申時正，日頭偏西，院子裡落了一地細碎的竹影。
水缸是滿的，他先去灶膛里添了柴，點上火，把大鐵鍋刷乾淨，一鍋一鍋燒熱水。來來回回添了三鍋，又兌涼水，才把那隻紫心硬木浴桶裝到七分滿，熱氣騰騰地冒著白霧，整間灶房都籠在一片氤氳的水汽里。
他把浴桶拖到屋中空地，脫了外衫，踩著桶邊的矮凳跨了進去。
「舒服……」
熱水漫過肩頭的那一瞬間，他長長地吐出一口氣，整個人往下沉了沉，只留一張臉露在水面上。連日來積攢的酸乏和黏膩，像一層被泡軟的殼，正一點一點從身上剝落。
在谷中這半個月，他幾乎沒好好洗過一次澡。暗河水冷，更別提水底還藏著那些嗜血的黑魚，誰也不敢貿然下水洗澡，每日最多是蹲在岸邊，用布巾蘸了河水擦一擦臉和脖子，身上那股汗味、魚腥味、柴火味混在一起，連他自己都懶得聞。黃龍丹藥力發作時渾身又疼又癢，出了一層又一層的汗，幹了又濕，濕了又干，貼在身上令人煩悶至極。
此刻被熱水一泡，那些積攢了十幾日的塵土和疲乏像是終於找到了出口，順著毛孔往外滲。他看著水面映出自己模糊的倒影——比入谷前確實瘦了些，下頜線條更利落了，肩膀也寬了不少。
他靠著桶壁又泡了許久，直到水開始變溫，才伸手去夠搭在椅背上的皂角。皂角浸了水搓出細密的泡沫，塗在手臂和肩背上，指腹能摸到皮膚下新生的肌理，比從前更緊實了幾分。
從桶里跨出來，擦乾身子換上已經短小的乾淨裡衣，清清爽爽的，連日來那份總也洗不淨的黏膩感徹底散盡，整個人通透了許多。
第二日辰時未過，前院便有道人送來兩套常服。沈石試了其中一件，大小尚可，雖不算貼身，倒也不至於箍得難受。
幾人在食觀用過早飯，便一同下山，往靖安府的錦繡莊去採買衣物——依舊是蘇清瑤師姐家開的鋪子。
這世道，窮人家做衣裳恨不得寸布寸用，件件量身裁剪；達官顯貴反倒隨性得多，有定製的，也有直接買成衣的。錦繡莊自然兼營二者，否則上回也不會徑直領沈石來挑現成的。
與幾人混熟了，沈石也曉得身邊這幾位非富即貴，尤其蘇府更是家大業大，便不再多講客氣。即便將錦繡莊半數成衣都打包帶走，擱在前世，也不過是朋友間順手捎杯奶茶的交情。
只是沈石提了一嘴，說黃龍丹的藥力尚未完全化開，往後身形怕還要再變。
凌硯舟聞言笑道：「那便只好多來幾趟了。」於是各人只揀了三套常服，料子、款式、配飾卻依舊挑的是頂好的。
幾人不再在靖安府多作逗留，提了衣物便欲回山。正自北街穿行，往西門方向去，卻不防身後傳來一道略帶嫵媚的呼聲：
「沈郎君！」
沈石回頭一望，竟是慕容馨月。
只見她從茶莊門鋪中裊裊步出，一身藕荷色羅裙襯得腰肢盈盈一握，見了沈石，那雙鳳目頓時彎成了月牙兒，眼波流轉間，笑吟吟道：「沈郎君，可真巧呀，又遇著你了。」
沈石抱拳為禮：「見過慕容小姐。」心下卻暗自嘀咕：著實巧得很，這幾次下山，回回都能碰上她。
慕容馨月似是看穿他心思，斜斜睨了他一眼，笑道：「這是我家開的茶莊。這不是快月中了麼，我過來查查帳目，剛出來便撞見郎君，真真是人生何處不相逢。這幾位是？」
沈石便側身一步，依次介紹引見了凌硯舟、蘇清瑤、周文彥、吳豐。
凌硯舟微微頷首，蘇清瑤淺笑致意，周文彥與吳豐亦拱手為禮。
沈石又轉向眾人，道：「這位便是我曾提起過的慕容馨月小姐，來自嶺南吳山府。是在與王、薛兩位姐姐相聚中結識的。」
慕容馨月一一還禮，姿態從容得體，她那雙鳳目生得極好，眼尾斜挑入鬢，看人時便自帶一份天然的風韻，既不張揚，也不刻意，卻讓人忍不住多看兩眼。
她淺淺一笑道：「我與韓家妹妹相識後，常聽她提起諸位，今日一見，果然風采各具。凌公子氣度不凡，蘇姐姐更是明艷照人，周兄吳兄亦是一表人才。」
目光轉回沈石身上，她端詳片刻，略帶訝異道：「沈郎君，我瞧著你怎麼有些不一樣了……個子似乎高了些？」
周文彥聞言笑了：「他正是長個頭的年紀，在觀中又日日打熬筋骨，幾日不見便躥一躥，你若不提，我們幾個朝夕相處的竟都沒留意。」
慕容馨月微微頷首，關切道：「那觀中飲食可跟得上？正是長身子的時候，飲食最要緊。」略頓了頓，又笑道：「今日與幾位兄長有緣得見，甚是歡喜，不如我做東，就近尋個雅致去處，略盡心意，如何？」
沈石下意識看向凌硯舟，凌硯舟正要開口：「慕容小姐既然惦記著沈師弟，那恭敬不……」
話未說完，蘇清瑤含笑截斷：「恭敬不恭敬的倒在其次，好好相處才是要緊。只是今日我們觀中約了其他師兄弟論道，他們還在等候，不便久留。改日得空，再聚不遲。」
慕容馨月聞言也不惱，只輕輕嘆了口氣：「那真是不巧了，蘇姐姐既有約在先，小妹自不敢強留，只是往後若再來靖安府，千萬要知會一聲，讓我好生招待一回。」
幾人客套話說完，便拱手作別，慕容馨月立在茶莊門前，鳳目含笑，目送他們遠去，直至轉過街角，方轉身入了鋪中。
一行人出了西門，靖安府的喧囂漸漸落在身後。凌硯舟腳步微緩，張嘴正要說什麼，蘇清瑤卻搶先一步道：「回觀再說。」
吳豐左右看看，摸了摸鼻子，周文彥則若有所思地望了望蘇清瑤的側臉，又回頭瞥了一眼來路。沈石雖未回頭，卻總覺得方才那聲「沈郎君」還在耳邊掛著，鳳目盈盈的模樣也揮之不去。
眾人一路無話，腳步不覺比來時快了幾分。