穿過山門，沿著青石甬道步入前院，正是午後最靜的時候，蟬聲高一陣低一陣地響著，幾位道人正低頭清掃落葉，見了眾人也只是微微頷首，並不多言。
剛從前殿繞過，斜刺里忽然傳來一聲急切的呼喊：
「凌師兄！凌師兄留步！」
沈石循聲望去，只見一個值役道人快步跑來，約莫三十多歲年紀，面相尋常，穿著一身洗得發白的灰布道袍，袍角還沾著一點泥漬。他在幾人面前站定，微微喘著氣，手裡捏著一封信，恭敬地遞向凌硯舟：「凌師兄，有您的信，早上有人送來的。」
凌硯舟腳步一頓，伸手接過信，眉梢微微一挑，笑意便浮了上來：「我這剛回觀，信便到了，倒也真是巧。」
沈石餘光掃過那封信的封面，留款處是韓令姝。
凌硯舟將信拆開，朝那值役道人點了點頭：「有勞了。」
道人連忙擺手：「不敢不敢，師兄客氣了。」說罷便躬身退開了。
幾人繼續往後院方向走去，凌硯舟將信紙抖開，目光飛快掃了一遍，便抬起頭來，笑道：「韓令姝說，前些日子她家清理老宅，從窖底翻出幾壇『雪芽春』——就是青崖山那家老酒坊失傳了多年的方子。她說獨飲無趣，想請咱們幾個下山小聚，一同品鑑。」他說著頓了一下，又把信紙舉起來湊近些，目光在末尾一行停了停，嘴角的笑意深了幾分，「又說人數不多，半個不熟絡的人也未曾請。還特意問了一句——五師兄近日可得了閒。」
蘇清瑤淡淡瞥了一眼凌硯舟手中的信，不冷不熱地撂下一句：「風塵樓里的老鴇都沒她肯下功夫。」
凌硯舟笑著搖了搖頭：「這話說得不妥當。謝清漪對五師兄的心意你又不是不知道，若你是清漪的好姐妹，能不出手幫襯？」
蘇清瑤不以為意：「明知道不可能的事，何必白費功夫？若換作是我，早就勸清漪另尋良人了。」
凌硯舟挑了挑眉：「這可不像你能說出來的話。」
蘇清瑤垂眼理了理袖口，淡淡道：「這就叫醉翁之意不在酒。」說著忽然側過頭，看向沈石，話鋒一轉，「你猜猜，你那薛姐姐、王姐姐，這回在不在？」
周文彥拍了拍沈石肩膀，語帶促狹道：「五師兄雖是好酒，可刻意避開謝清漪也不是一回兩回了。這次韓令姝巴巴地送信來邀咱們下山品酒，我看十有八九是為了你那兩位好姐姐。上回你們見面也沒約定個日期，她們自然不好直接登門來尋，多半是拖了韓令姝做幌子，借著品酒之名，約你相見罷了。」
沈石沒有立即接話。
從漪蘭園回來那幾日，他確實輾轉反側過。那日雨中煮茶閒談，師兄師姐們各有各的說法，有些他聽明白了，有些卻至今也沒完全想透。他最後也沒能分清，到底是聽了周師兄那句「你拖著就是了」，還是自己本就存了些逃避的心思——反正事情就這麼擱下了，一擱就是許久。
緊接著便是入谷，服下黃龍丹之後，疼痛難忍，他也曾恍惚過一瞬——若是她們在身邊，會不會為他心疼著急，擁住他軟語安慰。可那念頭剛冒出來，他便嗤笑了一聲：一個大男人，竟生出這般軟弱的痴心妄想。於是那點念頭便像水面上的浮沫，一晃就散了。
而後半月，都是又痛又癢，日夜煎熬，那些日子裡，腦子裡滿得裝不下別的，每日不過是在疼痛和飢餓的縫隙里，捕魚、生火、吃飯、煉化靈果，應付最粗糲的生存瑣事，便是偶得空閒，也不過與師兄師姐互相打趣兩句，笑罷各歸沉默，只余機械地挨著、撐著。
此時再聽得二女消息，竟恍如隔世。
沈石沉默了一會，問道：「那我到底是去，還是不去？」
周文彥笑著擺手：「你可別問我，這主意我替你拿不了。」
幾人邊走邊聊，不多時便步入了記名弟子院落那片竹林，沿著熟悉的小徑穿過層層竹影，尋到林中那片常聚空地，各自在石凳上落座。
蘇清瑤側過頭看向凌硯舟，換了個話頭，說道：「方才在靖安府，你又管不住好奇心了？」
凌硯舟摸了摸鼻子，目光飄向別處，沒接話。
蘇清瑤繼續道：「連大師兄都看不出那慕容馨月的神魂之術是什麼路數。若我沒記錯，石頭每一次下山都能碰上她——一次兩次還能說是湊巧，回回如此，就未免太巧了些，誰知道她還有沒有別的秘術手段？咱們貿然與她接觸，會不會被捲入什麼因果之中，誰也說不準。就算你想替石頭探一探對方，也得等大師兄那邊的結果。」
她說到這兒頓了頓，語氣緩和下來：「要不是那顆黃龍丹，你上回在谷底就該攢夠築基靈氣了吧。」
凌硯舟輕輕嘆了口氣：「是。」
「既然如此，就算黃龍丹還殘著些藥力，需要消耗部分靈氣，那下一次，再不然下下次，不出一個月，你也總能攢足築基所需的。」她說到這兒微微坐直了身子，目光落在凌硯舟臉上，鄭重說道：「所以，這段日子你千萬別好奇，別冒半點風險。順順利利、安安穩穩地築基，才是眼下頭一等的大事。」
凌硯舟聞言認真地點了點頭：「清瑤說的是。」
蘇清瑤又轉頭對沈石囑咐道：「那慕容馨月來歷不明，對你用那神魂之術，無非兩種可能——要麼是真心想與你結為伴侶，日後對你是助力；要麼是另有所圖，想從你身上得些什麼，對你有害處。
可咱們如今既有深谷靈果可以煉化，修行速度比從前快了不知多少，又得了黃龍丹改善根骨，築基不過是早晚的事。為了一份看不清的收益，讓自己置身險地，不值當。」
凌硯舟插嘴道：「話也不能這麼說。萬一人家真是清白來歷、真心實意呢？等大師兄那邊的信吧，若真是好人家、真心想與石頭相處，咱們豈不是白白耽誤了石頭一段好姻緣？」
蘇清瑤瞥了他一眼，語氣淡淡：「你真當石頭是話本故事裡的主角，隨便露個臉、耍個威風，便有美人主動投懷送抱？」
一旁周文彥歪靠在石凳上，手裡捏著一片竹葉，翻來覆去地折著，忽然插嘴道：「說起黃龍丹，我們現在要不要去找四師兄？」
凌硯舟一聽，也不再與蘇清瑤抬槓，一拍膝蓋道：「找，必須得找。一會兒裝得悽慘一些，他不掏出點好東西，怎麼也不能放過他。」
幾人是在青玄觀北側那處專為真傳弟子供餐的食觀找到四師兄的。這處食觀比記名弟子的食堂小得多，只有一間正廳、兩間偏廂，檐下懸著一塊舊木匾，上書「五味齋」三字，字跡古樸圓融，也不知是哪一代師兄留下的手筆。
幾人走到門口，還未跨進門檻，便聽見裡頭傳來一陣狼吞虎咽的聲響——碗筷碰撞、咀嚼吞咽，夾雜著幾聲極不耐煩的哼哼，像是餓了好幾頓的人正跟飯菜拼命。
凌硯舟探頭往門內望了一眼，步子便頓住了。
四師兄元珩正坐在食案前，面前的桌上擺了七八隻空碗，有的盛過飯，有的盛過菜，堆得歪歪斜斜。他手裡還端著最後一隻碗，正低頭扒拉著裡頭的肉塊，吃得極快，腮幫子一鼓一鼓的，額角還掛著薄汗，面色也有些發白，方正憨厚臉龐此刻透著一股說不上來的倦意。
幾人陸續走進來，四師兄卻連眼皮都沒抬一下，像是壓根沒察覺有人進來——或者察覺了也顧不上搭理。
倒是他肩頭蹲著那隻三眼靈猴白軒，先瞧見了來人，立刻支棱起耳朵，沖幾人吱吱吱地叫了幾聲，聲音又急又脆，像是在替主人打抱不平。
幾人互相對視了一眼，便什麼都明白了。
凌硯舟原本還繃著副「要找他算帳」的臉色，此刻反倒撐不住了，嘴角往上彎了彎，也不裝了，邁步走上前去，在四師兄對面坐下，笑著招呼了一聲：「四師兄，第幾日了？」
元珩終於從碗裡抬起頭來，腮幫子裡還塞著一大口肉，含糊地嚼了兩下咽下去，才啞著嗓子回了一句：「癢……第二日。」
他說完又低頭扒了一口飯，嚼了幾口咽下去，補了一句：「疼了三天，癢才二日。你們幾個……是來興師問罪的？」
「哪兒能呢。」凌硯舟笑得坦然，「我們原本是來討債的，這不一看師兄也在遭罪，忽然就不好意思開口了，不過……」
他話沒說完，元珩已經哼了一聲，左手抬起來，食指和中指併攏，隨意地比劃了個「五」的手勢，嘴裡含著飯含含糊糊地截斷他：「每人一枚虎魄丹，等我得空。」
凌硯舟愣了一下，拱手道：「四師兄仗義，不過還是要問清楚，這黃龍丹具體什麼好處，單單消耗血食還就罷了，這靈氣消耗也太大了。」
元珩嘆道：「古籍上只說改善根骨，服用後需大量血食，別的再未說什麼。我服用之前也不知道還會如此消耗靈氣，否則怎會讓你們現在就服用。」
那三眼靈猴白軒從他肩頭跳下來，蹲在桌沿，歪著腦袋打量幾人，額頭正中那隻豎瞳眨了眨，像在替主人盯著這幾位不速之客。
凌硯舟轉頭看了沈石一眼，笑著沖元珩道：「四師兄這虎魄丹，是提前備好的，還是臨時起意？」
元珩閉著眼，聲音帶著幾分疲憊後的懶散：「我服丹第二日便想好了，給們你作靈氣消耗的補償。」
幾人道了謝，又說了幾句「師兄好生歇著」之類的客套話，便從食觀退了出來。
走出食觀門檻，陽光重新落在肩頭，沈石回頭望了一眼半掩的房門，想起方才四師兄那副埋頭扒飯的狼狽模樣，心裡還覺得有些新鮮，便隨口問道：「四師兄怎麼不讓食觀道人把飯送到院裡去？非得自己跑過來吃？」
周文彥走在前頭，聞言腳步沒停，笑道：「可能是因為四師兄好臉皮吧。」
沈石愣了愣：「臉皮？這話怎麼說？」
凌硯舟跟在旁邊，雙手攏在袖裡，慢悠悠地接了一句：「你是不記得咱們給那谷中花草施了多少肥料吧。」
蘇清瑤聞言腳步一頓，回過頭來，瞪了凌硯舟一眼：「好好的話到你嘴裡就不成樣子了。」
沈石怔了一下，隨即回過神來，忍不住低頭笑了一聲。
周文彥見他笑了，摸了摸鼻子：「只是猜測……興許並非如此。」
吳豐走在最後，不緊不慢地接了一句：「我覺得你猜得對。」
沈石轉頭向旁邊的凌硯舟問道：「凌師兄，這虎魄丹又是何丹藥？」
餘下幾人也停下腳步，目光聚在凌硯舟身上。
凌硯舟哈哈一笑：「這你們就不曉得了。我也是多年前聽五師兄提起的——前次宗門大會，四師兄雖未入內門，卻因一手丹術得了內門金丹長老青眼，跟著那位長老習丹三月。恰巧那時宗門得了一具虎妖屍首，據說是數位金丹修士聯手才拿下的，虎魄丹便是以那大妖屍首為主材煉成。四師兄參與其間，分得了十枚。後來五師兄得了珍稀草藥，向四師兄換丹藥時，這才得知了前因後果。」
「宗門大會？」
周文彥解釋道：「每三年一次，大雍十七府所有萬象宗所屬道觀的築基修士皆可赴會，根骨天賦出眾者入選內門。咱們青玄觀算外門，進了宗門才是內門弟子。」
「虎魄丹可強化筋骨皮肉，尤其能增強神魂之力——五師兄服後親口說的。」凌硯舟頓了頓，繼續道：「所以最適合咱們萬象宗的功法修行。」
接下來兩日，沈石便在自己院中潛心修行。那黃龍丹果非凡品，直接助他突破了常人的周天桎梏，每日多運行八個周天也不覺疲憊。靈氣在經脈中流轉的速度明顯加快，同樣時長下來，體內留存靈氣竟多出了三成。而隨著藥力緩緩滲入經脈，溫養之下，日後恐怕還有增長餘地。
沈石漸漸摸出了一條規律：每次打完一趟真武拳經，體內那股沉寂的黃龍丹殘存藥力就會明顯薄一層。他試了幾回，發現這個效果和拳法本身的鍛體強度有關——越是全力施為、氣血翻湧得厲害，藥力析出的速度就越快。
他算了一下，如果每日上午下午各打五趟，配合早晚採氣，原本要拖上三個月的殘餘藥力，也許一個多月就能收完，若非黃龍丹，他也沒有力氣打這麼多趟，每日四趟便是極限。但這樣的煉體強度，耗的不只是藥力，還有氣血，觀中提供的飲食和平日送來的藥食補的氣血要遠遠不及谷中黑魚，根本支撐不了如此練法。
倒是那青龍真形，進境頗為遲緩。沈石一直惦記著四師兄當日所言——聚神丹藥效可綿延半月以上，須得尋一段不被打擾的完整時日再行服用，故而暫且按下未動。
還有一樁麻煩：每日修行可納六點五單位靈氣，但黃龍丹殘餘藥力的消化卻依舊需要消耗靈氣，若是想縮短藥力吸收時間，每日便要耗去二十五單位靈氣，若是按平常，也需每日十二單位靈氣。
當初元微他算過，八成藥力不過二千三百六十五點靈氣，剩下兩成估摸著用不了六百點，且最耗靈氣的階段只在最初一段時日，越往後便越少。
總計近三千點靈氣投進去，究竟能換來多大的造化，還得等日後慢慢體悟。