五月十五，天色沉陰。
課業結束，大師兄元宸特意將幾人留下，將他調查所得緩緩道來。
嶺南慕容氏，發跡不過十餘載，早年走的是左丞相李仲陵的門路，此後擴張迅猛，各府皆有慕容族人經商置地，產業多集中在青樓、賭坊、茶行之類。族中女子素以美貌聞名，近年已接連與三位新科得功名的年輕官員聯姻，甚至包括刑部左侍郎，其夫人過世後，續弦亦是慕容氏女。這些姻親皆已維持數年，未聽聞慕容家有什麼道法留存，也無她們以奇術害人的傳聞。
沈石聽罷，鄭重抱拳：「多謝大師兄費心。」
元宸擺了擺手，神色認真：「時日尚短，查到的不過是些皮毛，僅作參考罷了。你心裡有數便是，真要去碰，千萬謹慎，不可輕慢。」
凌硯舟卻歪著頭，笑意裡帶了幾分促狹：「要我說，興許就是人家眼光好，看中了沈師弟的前程，早早押寶。至於術法嘛——就算真用了，大約也只是催催情、添添趣，好讓沈師弟乖乖上鉤。」
蘇清瑤白了他一眼，沒好氣道：「你又開始滿嘴胡話了。」
幾人向大師兄告退後，便一同往食觀去了。
才各自盛好飯菜，剛落座，凌硯舟便朝沈石揚了揚下巴：「石頭，今日可是韓令姝相約品酒的日子了，想好沒有，到底去不去？」
沈石夾了一筷菜，頓了頓：「去吧。總歸是要見面的。」
凌硯舟湊近些許，眼裡帶著幾分揶揄：「怎麼，捨不得？」
沈石沒抬頭，聲音倒是坦然：「這麼逃避終究不是一個方法，總歸是要見一見，說一說。」
旁邊吳豐慢悠悠喝了口湯，冷不丁吐出兩個字：「藉口。」
沈石摸了摸鼻子，訕訕一笑，沖吳豐拱了拱手：「吳師兄，好歹留幾分薄面，莫要拆穿我。」
凌硯舟聞言大笑道：「那還不快吃！上次選衣裳匆忙得很，吃完咱們先去給你挑身好行頭。這回你們許久不見，總得讓你的兩個好姐姐眼前一亮才是。」
蘇清瑤抬眼看了看幾人，慢悠悠問道：「就給石頭選一套？」
凌硯舟笑容更深，坦然點頭：「沒錯，今兒他是主角，必須把他打扮得英俊瀟灑、風風光光地赴宴。」
蘇清瑤放下湯碗，哼笑一聲：「你一天不憋著壞就不消停是吧？你這樣做，讓那兩個妹妹如何自處。」
沈石聽到這話，腦子轉了過來，把他打扮的鶴立雞群，便是故意拆穿兩女借著韓令姝之名與他見面。不過沈石也習慣了，凌師兄經常天馬行空，有時惡趣味讓人防不勝防，這次他還以為凌師兄好心，結果在這等著呢。
沈石苦著臉連連擺手：「凌師兄，放過我吧。咱們就穿常服過去得了，都是熟人，穿什麼衣裳還不都一樣，何必鬧得大家都不自在。」
凌硯舟登時垮了臉，長嘆一聲，語氣裡帶了幾分誇張的落寞：「哎……果然，師兄是外人了啊，連一身衣裳都送不出去了。」
沈石知他故意做戲逗趣，只笑了笑，並不接話。
周文彥問道：「石頭，可想好見面時如何說了？」
沈石老實搖頭：「還不曾，到時候看情形再定吧。」
周文彥點點頭：「那便是上策。好比做生意，對面主動找上門來，自然該他們先開口把來意說明白，咱們這邊穩住了，才不被動。」
蘇清瑤聞言卻搖了搖頭：「文彥這話可不對。生意是生意，男女之事是另一回事。人家姑娘已經先邁一步，主動約你，你這邊也挪一挪步子，對面自然感念你的好，如此才有來有往，方能長久和睦。」
「呃……」沈石決定不接這話茬，專心繼續扒飯。
午後眾人下山，聚會地點仍在靖安府城外西北，卻與去年秋宴並非同一處莊子。去歲那座莊園極盡豪闊，單是引水蓄成的大湖，怕不就有數百畝之廣。而今回的莊子卻小巧得多，臨江而建，處處透著精緻玲瓏，從外頭圍牆估量，不過三十來畝光景。
韓令姝立於門首相迎，笑靨如花，一一與眾人見禮，她今日一身紫棠色廣袖羅裙，赤金流雲鑲邊，烏髮間步搖輕顫，耳畔東珠瑩潤。沈石不動聲色地覷了蘇師姐一眼，果然——這份親昵熱絡，愣是看不出半點違和。
幾人穿過迴廊月洞，便見假山旁散著幾道身影。
謝清漪端坐石桌前，一身黛青如意雲紋錦裙襯得她氣度雍容，正執盞與薛靈綰、王舒沅閒談，語笑輕柔。薛靈綰換了件緋紅銀絲暗紋綾裙，斜倚桌沿，桃花眼尾淺暈胭脂，腕間琉璃釧隨動作叮咚輕響。王舒沅一襲柳青素緞長裙安坐她身側，話不多，只垂眸靜靜聽著。李止薇獨自站在假山魚池邊，鵝黃織錦襦裙的裙裾沾了細碎水光，正倚欄拋餌餵魚，錦鯉翻湧爭食，她看得唇角微彎。
眾人寒暄落座後，各自散開。沈石暗自留意，方才薛、王二女與他寒暄時那副客氣疏淡的模樣，跟私下裡的溫柔關切判若兩人，若不是提前得了師兄師姐的提點，知道今日這場宴席是她們托韓令姝備下的，他怕也要被這一派雲淡風輕的模樣矇混過去。
韓令姝先開了口：「前些日子在別莊收拾老窖，無意間翻出幾壇『雪芽春』，也不知道封存了多少年頭。說來也巧，自從青崖山漱玉酒坊的老掌柜意外離世，這酒便算在世間絕了跡，後來的新掌柜再怎麼琢磨，也終究釀不出當初那股味道，便再沒敢沿用這個名字。只是這雪芽春再稀罕，若無親近之人共飲，也不過是俗物一樁罷了。」
「不過這只是其一，另一樁事，是謝府主還有三個月便要從靖安府調任別處了，謝姐姐自然也要隨行。日後山高水遠，再想這般常聚怕是不易。今日這場小宴，也算是提前替謝姐姐踐行。大宴回頭自然還要另辦的——只是咱們這些情分，總不嫌聚得多的。」
凌硯舟聞言一怔，隨即恍然：「謝府主要調離了？哦，也是，他與我父親前後腳來的靖安府，算算日子，確是任期該到了。」
謝清漪緩緩一笑，端起茶盞抿了一口，語氣不急不緩：「凌郎君這是在山中修行修得兩耳不聞窗外事了。令姝妹妹也是慣會賣關子，家父還有三個月才調任，便是到了新地界，也還要安頓些時日我才能跟去。真要算起來，離我離開靖安府還早著呢。」
韓令姝笑道：「姐姐這話說得可真是心硬。聚一日便少一日，怎麼不算近呢？」
謝清漪瞥她一眼，笑意更深：「我還心硬？我若真狠心，早就懶得理你了。」她說著，目光一轉，落在凌硯舟幾人身上，語氣裡帶著幾分端詳的訝異，「話說回來，我怎麼覺得你們幾人都長高了不少？尤其是沈小郎君，竄得格外明顯。」
凌硯舟哈哈一笑，摸了摸鼻子：「前些日子得了些鍛體丹藥，服下去之後筋骨舒展，個子便也躥了躥。石頭本是長身體的年紀，竄得最快；我們雖說歲數不小了，但多少也沾了點光。」
謝清漪輕輕嘆了口氣，眼底浮起一絲真切的神往：「修行真好啊……」
蘇清瑤適時開口，語氣溫柔親近：「謝姐姐可知調任何處？日後妹妹若得了閒，也好去叨擾一杯茶喝。」
謝清漪搖了搖頭，笑意裡帶著幾分釋然：「這倒還真不清楚。不過總出不去大雍十七府便是了。說起來，我倒真想去別的地界看看——聽聞海外有鮫人，落淚成珠；有大魚，身如山巒；有飛鳥，越海不落。也不知是真是假。」
周文彥微微一笑，接話道：「謝姐姐方才說的鮫人、大魚、飛鳥，我倒是聽家中商隊的老舵手提起過幾回。他說南海之外確有大魚，每逢春夏之交浮出水面，脊背如小島，噴水時水柱沖天，遠在十數里外都能望見；至於飛鳥越海不落，說是那鳥名為『信天翁』，翅展逾丈，能追著商船飛上千里，不見陸地便不肯歇翅。」
謝清漪聽得入神，眸光微亮：「文彥家中商隊竟然去過那般遠的地方？」
周文彥點頭：「商船最遠到過南海之外的烈陽群島，往返一趟要一年多。老舵手說那邊的海水顏色與咱們大雍不同，是深碧透藍的，日出時海面像鋪了一層碎金。不過——」他頓了頓，繼續道「他說得最起勁的倒不是那些景致，而是那邊有一種螺貝，殼內泛著虹彩光澤，磨成薄片嵌在漆器上，價比黃金。」
吳豐一直安靜聽著，此時忽然開口，聲音不重：「那信天翁跟著船飛，是等船上的人往海里扔廚餘——它知道跟著船有東西吃。」
眾人一愣。
謝清漪怔了一瞬，隨即忍不住笑道：「吳郎君這話……把一隻遠渡重洋的神鳥，說成了碼頭邊等食的野鴿。」
吳豐面不改色：「飛那麼遠，總得吃東西。」
凌硯舟一拍桌案，笑得直搖頭：「師弟呀，好好的雅興，叫你一句話拉回灶台邊上了。」
沈石坐在一旁，聽周文彥講烈陽群島，聽吳豐講信天翁等食，又聽凌硯舟插科打諢——幾人有來有往，話頭接得行雲流水。他心裡也想接一句，嘴張了張，卻發現自己竟不知道從何說起，兩世為人，他在這種事上始終欠些天分，也從未經過這等場面上的歷練，腦海里翻了幾圈，終究沒找出一句合適的話來。索性不說了，只端著茶盞安安靜靜地聽。
蘇清瑤側過頭看了他一眼，像是察覺到他的安靜與平日不太一樣，也沒戳破，只隨口說了一句：「石頭，你從前在山裡，見過什麼大的東西沒有？山裡的東西，說不定比海里的還稀奇。」
沈石被她問得一愣，想了想，老實答道：「倒沒見過多稀奇的東西。不過幼時有一回秋末進山，在深谷里遠遠望見一頭熊。那熊立起來比人高出一大截，隔著幾十丈遠，我都能聞見它身上的腥氣。」
謝清漪聞言，微微偏頭看過來，語氣帶著幾分好奇：「那你當時怕不怕？」
沈石點了點頭：「怕。怕它轉頭朝我走過來。」他說完自己也覺得這話實在樸素，又補了一句，「不過後來它走遠了，我就想著，這熊若是能賣，一張皮夠我家過一整年。」
謝清漪怔了一瞬，隨即笑出來，那笑意比方才輕快許多：「文彥講的是海上值錢的螺貝，你講的是山里值錢的熊皮——你們師兄弟，當真一個比一個實在。」
凌硯舟聞言，唇角噙著笑道：「那是自然。我青玄觀的師弟，各個都是實在人。」
謝清漪笑意更深，舉盞虛虛一敬：「倒也是。旁人認師弟看根骨，凌郎君認師弟看實在——也算是別具一格了。」
凌硯舟坦然受了她這一敬，揚了揚下巴：「那是，我那叫慧眼識珠。」
韓令姝笑嘻嘻地在一旁接話：「這話倒是不假，否則也不會叫某些人魂牽夢繞的。」
話音方落，沈石便瞥見王舒沅與薛靈綰同時抬眼看了她一眼，韓令姝立刻收了話頭，抬手理了理鬢邊步搖，笑著轉了話鋒：「罷了罷了，不說這些閒話了，別把正事耽擱了。」說著便朝廊下侍立的侍女揚了揚手，「把酒端上來吧。」
侍女應聲而入，手中捧著青瓷酒罈，壇口封泥完整，紅布扎得嚴嚴實實，一看便是多年未曾啟封的老物件。侍女將酒罈輕放在桌案中央，午後日光透過窗欞灑在青瓷釉面上，泛著一層溫潤沉靜的光。滿座的目光便都落在那壇酒上了。
韓令姝抬手示意侍女拍開泥封，細碎的封泥簌簌落進托盤。壇口一開，一股清冽甘醇的香氣才緩緩漫了出來，不急不濃，卻綿綿地鋪了滿室，連窗外的風仿佛都染了幾分酒意。侍女為眾人斟酒，青瓷盞中酒液澄澈透亮，泛著淺淺的琥珀色，日光穿過杯壁，在桌面上投下一小圈溫潤的光暈。
韓令姝端起自己那盞，也不急著喝，只輕輕晃了晃，讓酒液在盞中緩緩轉了一圈，開口道：「這酒據說取自青崖山一處石縫裡滲出的山泉，每日只接得那麼幾桶，以那方特有的糯谷為主料，釀時還增了幾味草藥調和酒性，成酒之後，還要封入陶壇，在青崖山背陰處的一個老窖里足足藏上三年，才算圓滿。」
「可惜卻沒留下方子，後來新掌柜繼了業，也曾費盡心思復刻，用的也是那幾樣草藥，泉水也是同一條泉脈，卻怎麼調都不對。你說這酒，明明也就幾樣東西——水、米、曲、時節。可偏偏少了個會釀酒的人，便再也端不出同樣的味道了。」
謝清漪聽得入神，待韓令姝話音落下，她端起酒盞來，溫聲笑道：「妹妹這麼一說，倒把一壇好酒說得跟故人似的。好好的風雅事，偏被你講出幾分傷感來——該罰一杯。」
說著，她舉盞朝韓令姝虛虛一敬，仰頭飲了一小口，姿態從容。
韓令姝當即笑著接道：「姐姐要罰，我便認罰——只是我這一盞下去，你們誰也跑不了。」說著也端起了酒盞，朝眾人團團一照。
沈石跟著端起來，啜了一口，酒液入口清冽，不辣不沖，還有些甘甜。
凌硯舟飲下一口，眼底一亮，脫口贊道：「好酒！」他端著酒盞又品了品，笑道，「烈酒燒喉，痛快是痛快，卻留不住餘味；陳酒綿厚，醇和歸醇和，總帶一股窖藏的沉氣。這雪芽春清冽如初融山泉，入口不爭不搶，落腹才緩緩泛上暖意——不像是酒勁，倒像是酒替你舒了一口氣。」他放下酒盞，「古人說『一飲滌昏寐』，我原當是誇張，今日才知真有這般不醉人、卻醒人心的酒。」
周文彥端著酒盞沒急著放，慢悠悠笑道：「雪是入口的清冽，芽是喉間的回甘，春是落進腹中才覺出的暖意——這名字取得倒真貼切。」
謝清漪端著酒盞聽了兩人這番話，眉眼微微彎起，笑道：「你們一個品味道，一個拆名字，倒是把這酒說全了。」她頓了頓，垂眸看著盞中澄澈的酒液，繼續說道：「我倒覺得，這酒最好的一點，是它自己不爭。甜再多一分便膩了，勁再重一分便烈了，偏偏兩樣都收住了，誰也不壓誰。這世上的好東西多半如此——山泉不爭，才流得遠；酒味不爭，才留得久。今日這盞雪芽春，倒像個恰好的提醒。」
她抬眼掃了一圈席間眾人，笑意溫潤，「既是好酒，又難得聚得這樣齊，那便且飲且惜。過了今日，往後還能不能有這般光景，可就說不準了。」說罷舉盞向眾人一照，從容飲了一口。