「問心盞」繼續轉了幾輪，眾人似乎也有了默契，不再往情愛之事上去碰，仿佛都清楚這遊戲繞來繞去，不過是為沈石與二女搭的台子。不多時，窗外響起細碎的雨聲，起初是極輕的沙沙聲，漸漸密了起來。韓令姝便讓人撤了石亭里的杯盞，引著眾人搬回暖閣繼續飲，這次坐得隨意鬆散，不再講究什麼席次方位。
只有遊戲到結束，也未問出周文彥心儀之人到底是誰。
凌硯舟第一個歪進臨窗的矮榻里，占了大半張榻面，拍了拍旁邊的空處招呼吳豐。吳豐也不客氣，在他腳邊的軟墊上坐下，倚著榻沿，半闔著眼，像一隻被炭火烘得犯困的貓。蘇清瑤自己尋了張扶手椅，靠進去時輕輕舒了一口氣，手裡不知什麼時候多了一盞溫熱的桂花飲。謝清漪和韓令姝擠在另一側的矮榻上，頭湊在一起低聲說著什麼，偶爾笑一聲，也不大，像是怕驚破這雨夜裡的安靜。
薛靈綰輕聲道：「你父母弟妹再有五日便到靖安府了。」
沈石愣了一下：「五日？」
「嗯。」薛靈綰端起茶盞抿了一口，「我借著韓府的車馬，走官道，每日歇在沿途驛站，老人家不會太累。」
王舒沅接過了話頭：「房舍我收拾好了，就在城西清安巷，三進，不大，但夠住。你父親若想種些東西，後院有一小塊空地，我讓人翻過土了。」她頓了頓，像是斟酌了一下措辭，「營生的事，我盤了一間臨街的小鋪面，地段不偏，不大，但足夠一家人日常開銷。你父親若想自己做點小買賣，或是你母親想開間雜貨鋪子，都行。」
薛靈綰在她說完之後才開口：「你弟弟妹妹的事我這邊安排。城西有家私塾，離清安巷不遠，來回方便。先生姓顧，性情溫和，收的弟子不多，我去看過兩回，覺得合適。」她頓了一下，又補了一句，「若是年後想換，也有別的路子。」
沈石坐在那裡，他張了張嘴，發現自己不知道該說什麼。他抬眼看了看王舒沅，又看了看薛靈綰——兩人都垂著眼，一個在看自己的指尖，一個在看窗外的雨，她們也像是不知再起什麼話題。
凌硯舟在臨窗的矮榻上直起身，說道：「你安頓父母的事怎麼不早說？我們幾個又不是外人，又不是幫不上忙。」
沈石沉默了一下，低聲說：「也沒想著瞞，只是覺得……還沒到開口的時候。」
凌硯舟也不多言，只道：「既然有人替你辦好了，到時候，我們去搭把手。」」
韓令姝聞言道：「那也算我一個。」
沈石怔了一下，像是沒想到韓令姝會這麼說。
韓令姝靠在椅背上，端著一盞茶慢慢喝了一口，放下時語氣比方才隨意許多：「靈綰是我表妹，她忙前忙後這麼多天，我總不能連面都不露一下。到時候我也去。」
謝清漪端著茶盞笑了笑：「你們都去了，我一個人反倒落單了。不過是閒著也是閒著，正好湊個熱鬧，日後我離開靖安府，想湊熱鬧也湊不著了。」
韓令姝忽然插嘴道：「那我們到了你家門口，總不能空手去吧？」
凌硯舟懶洋洋地靠在榻上：「你帶張嘴去就行了。」
韓令姝瞪他：「我可沒你那麼皮厚。」
話落不過幾句，話題便散開了。不知是誰先起的頭，說起各自小時候最怕的東西。蘇清瑤說她怕祠堂里的畫像，總覺得那些畫中人到了夜裡會眨眼睛。凌硯舟說他怕他父親的書房，一進去便不敢大聲說話。輪到韓令姝時，她沉默了片刻，才說怕狗。眾人微微詫異。她說小時候養過一條狗，有一日不知緣故發了狂，衝過來咬了她一口，從此見了狗便繞道走。
謝清漪端著茶盞笑道：「我小時最怕父親。每次功課做得不好，他一板起臉，我便連呼吸都放輕了。」
韓令姝接過話頭：「那你當年與父親鬧成那樣，想必是對顧長庚愛慘了。」
謝清漪彎了彎唇角，目光落在酒盞里，像是在看一件已經褪了色的舊物：「當年的確是。」
雨是在酉時末歇的。檐角最後一滴水珠墜入青石階的凹痕里，碎成幾瓣細小的濕痕，又被夜風很快吹乾。江面浮著一層薄薄的水霧，對岸的燈火隔著水汽望過去，像化開了的燭光，影影綽綽的。
暖閣里的炭火已經暗了大半，只剩微紅的餘燼偶爾噼啪一聲。幾人都喝得差不多了，東倒西歪散在各處。凌硯舟從矮榻上撐起身，理了理衣擺，朝窗外看了一眼：「該回了。」
沈石跟著站起來。他這一晚喝得不少，腳步還算穩，只是比平時慢了一些。他走到門口時回頭看了一眼，王舒沅和薛靈綰並肩站在暖閣另一側，一個在看他，一個在看窗外的夜色。
沈石開口：「我走了，五日後再見。」
王舒沅輕聲道了聲：「好。」薛靈綰在旁邊沒說話，只是輕輕點了一下頭。
幾人出了莊園，辨明方向，沿著山腳繞向西南，從竹林西南小道各自回院。
五月十六日。
清晨，沈石醒得比平時早。天光剛剛透進窗紙，竹葉上還掛著昨夜的雨水，在晨光里亮晶晶的。他在榻上坐了一會兒，活動了一下筋骨，覺得昨晚的酒意已經散盡了，便起身洗漱。
洗漱完畢，他在蒲團上盤膝坐下，閉目凝神，運轉玄靈真訣搬運周天。靈氣在經脈中穩穩地走完十二輪，他緩緩收功，呼出一口濁氣，而後喚出元微。光幕在識海中無聲鋪開：
【當前丹田靈氣總存量：二千零一十五單位】
【黃龍丹藥力殘餘：約二成，預計仍需兩到三月完全消化】
沈石看著那行數字，比出谷時又少了一些——五日功夫，靈氣又少了近四十單位。他默算了一下，出谷時每日耗去十二單位，如今已落到了每日十單位左右。藥力消耗的速率並非勻速，越往後越緩。
還是等進了谷再說。谷中黑魚補氣血，靈果補靈氣，那時候才能放開手腳，加速藥力吸收。
五月二十一日，天光初透，沈石便醒了。
昨日薛靈綰托人送來口信，說今日午時末，父母一行便到靖安府。他洗漱完在榻上坐了一會兒，沒有像往常一樣採氣運功，只是聽著窗外竹葉上的露水一滴一滴墜在青石階上，聲音清而脆，像是替他在數著什麼。
從落槐村到靖安府，路途遙遠。他爹這輩子去過最遠的地方就是平溪鎮，這次要走好幾天的路。他娘沒坐過這麼久的馬車，也不知道這一路顛不顛得受。沈木怕生，到了陌生地方大約會縮在角落裡不說話。沈禾膽子大些，但進了城看到那麼多人，說不定也會攥著他的衣角不敢鬆手。
窗外竹影輕輕晃著，晨光透過窗紙落進來，在地上鋪了一層淺淺的光。他沒有急著起身，只是坐在榻沿，想起了一些很久沒去翻的事。
他想起前世。那個世界的自己，從嬰兒懵懂、蹣跚學步，到上學讀書、長大成人，過的是再尋常不過的一生——該笑的時候笑，該鬧的時候鬧，該叛逆的時候叛逆，該懂事的時候懂事。對父母也是尋常的：小時候黏著，長大了疏遠一些，再大一些懂得他們的不容易，逢年過節回去看看，吃頓飯，說些家常話。不濃烈，不疏離，就是普通人家那種溫熱、安穩、不必刻意維繫也一直在的東西。那輩子是完整的，有頭有尾，沒什麼遺憾，只是太短了。
然後他死了。來到這個世界，變成了一個嬰兒。一開始什麼都不記得，慢慢長大，學會走路說話，像所有孩子一樣。他喊「爹」「娘」喊得順口，被他們抱在懷裡、餵飯、哄睡覺，一切都理所當然，和前世一模一樣。直到十二歲那年秋天，某一個尋常的午後，那些屬於另一個世界的記憶忽然涌了回來——讀書、工作、地鐵、出租屋、上一世的父母、上一世的自己。像一道閘門被撞開，水流漫過堤壩，攔都攔不住。
後他死了，再睜眼時變成了落槐村一個嬰兒。一開始什麼都不記得，像所有孩子一樣長大，喊爹喊娘，被抱在懷裡哄，摔了跤就哭著等人來扶。一切都理所當然，和前世一模一樣。
直到十二歲那年，另一個世界的記憶忽然涌了回來。讀書、工作、地鐵、出租屋、上一世的父母——全回來了。從那以後，他就不再是那個孩子了。他的身體還是十二歲，可他知道自己已經活過一輩子了。
他看著這一世的爹娘，感激，在意，想回報。他願意扛起這個家，讓他們過好日子，讓他們後半生安穩無憂。這些他都做得到，而且做得很好。可他給不了他們那種孩子對父母的黏糊和依賴，一個成年人的心，再怎麼努力也沒辦法重新長成那個形狀。有時候他會愧疚。他們對他這麼好，他卻沒法用他們真正想要的方式去回應。他能給的是擔當，不是親近。
但沈木和沈禾是另一回事。
一個三十多歲的靈魂無法重新接受一對父母，這一世的爹娘對他再好，他也只能退到「兒子該做的事」這個位置上去回應。
但弟弟妹妹不一樣。前世他沒有弟弟妹妹，這一世他們是全新的——是從空白處長出來的，不屬於前世，不需要替換誰。所以他可以自然地接受他們，毫無障礙地疼愛他們。那些年他抱過他們、哄過他們、背過他們走山路，替沈木擦過膝蓋上的血，替沈禾擋過夜裡的雷聲——做這些事的時候他還沒想起前世，他只是他們的哥哥。後來記憶回來了，可那份當哥哥的心卻並沒有改變。
沈石把那些念頭收起來，在榻上坐了片刻便起身洗漱，然後盤膝坐下運轉玄靈真訣，靈氣在經脈中走了十六輪。他緩緩收功，換了件乾淨衣裳出了院門，在食觀里打了飯菜，凌硯舟幾人正好也來了，幾人就著一起吃完。
巳時末，眾人在周文彥院裡碰了頭，結伴下山。
幾人腳程極快，大半個時辰便進了靖安府西門，午時正找到城西清安巷那座院子。院門敞著，兩個面生的小廝守在門邊，見幾人過來便側身讓開了路。
沈石跨過門檻時腳步頓了一下。
院子裡正熱鬧。他娘蹲在廊下，包袱皮攤了一地，正把疊好的衣裳、油紙包著的乾糧、幾雙新納的鞋底一件一件往外掏，沈木蹲在她旁邊，接過東西疊好擺齊。
沈禾正在屋檐下吃著桂花糕，謝清漪蹲面前，笑著摸著沈禾的頭，王舒沅站在堂屋門口側著身子抬手指著屋裡，幾個僕從抬著箱籠正順著她指的方向往裡挪。薛靈綰和韓令姝站在廊柱旁和廚娘說著話。
李氏最先抬起頭來看見他，手上一頓，直起身來拍掉衣擺上的灰，眼角的笑意怎麼都藏不住：「石頭回來了？」
沈石也笑了起來：「阿娘！」
沈木正蹲在地上疊衣裳，聽見動靜直起腰來，眯著眼看了他半天，語氣狐疑：「哥？」
「怎麼，不認識我了？」沈石笑道。
「不是——」沈木上下打量他，又拿手比了比，「你怎麼變這麼高了……」他把手掌抬到半空比了比，又放下，像是自己也記不清了，「反正沒現在這麼高。」
沈禾這時才把嘴裡的桂花糕咽下去，小跑著過來，仰著頭喊了一聲：「哥！」
沈石彎腰一把將沈禾抱了起來，掂了掂，笑道：「沉了不少，就知道吃。」然後轉頭問道：「對了，我阿爹呢？」
李氏道：「懶驢上磨屎尿多，上茅房了，不用管他。」
沈石笑了一聲，又問：「哦，你們怎麼到的這麼早？」
薛靈綰在旁接過話頭：「你爹娘著急，天沒亮就催著車夫啟程了，比原定早了一個時辰趕路，巳時末就進了靖安府。」她說著朝堂屋門口那幾個正抬箱籠的僕從努了努嘴，「我們又從西門過來安頓，花了大半個時辰——也剛到一盞茶的工夫。」
「石頭！」
沈老實從側邊小廊里走出來，甩著剛洗過的手，黑紅的臉膛上帶著幾分侷促。
沈石笑著喚了聲「阿爹」，隨即側身引薦：「正好都在，我給您二老引見一下，這幾位是觀里的師兄師姐。」說著便將凌硯舟等人一一介紹給父母。
李氏連忙迎上前，擺手笑道：「快別站著了，都尋個地方坐。沈石在觀里，多虧了各位照應。」
凌硯舟欠了欠身，笑著應道：「嬸子客氣了，我們本就是來搭把手的，您別張羅我們。」
沈石又轉頭看向李氏，問：「那幾位姐姐，您都見過了？」
李氏點頭笑道：「剛進府城時就碰上了，都認得，都認得。」說著又要彎腰去拾地上的包袱皮。
沈石眼疾手快拉住她胳膊：「娘，您先別收拾了，這些舊東西該扔的就扔，回頭我給您換新的。」
李氏直起腰來，嗔了他一眼：「你這孩子，盡說大話。這些都是剛添置沒多久的——那鞋還是我在家給你納的，千層底，一針一線熬了好幾個晚上，你一次還沒上過腳呢。」
沈石低頭一看，包袱里露出半截青布鞋面，針腳細密齊整，確實費了功夫。他笑道：「好好好，留著，我回頭就穿。」
謝清漪這時走近兩步，低頭端詳了一眼那雙鞋，笑道：「嬸子好手工呢，這針腳趕得上府城裡老師傅的活了。沈家弟弟真是好福氣，有娘親手做鞋穿。」
沈石忙擺手：「你可別誇我娘了，她經不住夸——回頭真納完鞋給你送府上去，你可別嫌沉。」
李氏一聽，眼睛都亮了，當真轉頭問謝清漪：「姑娘住在哪兒？你說，我今晚就做，不耽誤的。」
沈石趕緊截住話頭：「娘！您先別忙活了——」他朝院子裡掃了一圈，凌硯舟幾人還站在廊下、台階邊，有的看牆角的蘭草，有的跟廚娘說著什麼，都還沒落座，「這麼多人在院子裡干站著，多不像話。您先招呼客人進屋坐，東西回頭再收也不遲。」
李氏一拍額頭，連聲道：「對對對，瞧我這記性——沈木，快去灶上燒壺水，把茶沏上！」
沈木應了一聲正要轉身，謝清漪卻伸手輕輕攔住了他，笑道：「沈小郎君趕了這麼多天的路，先歇著吧。」她朝院門口抬了抬下巴，那裡正站著個隨行的小廝，「我讓人去弄，不費什麼事。」
眾人在主屋大堂落座，閒話家常。謝清漪與李氏聊得最熱絡，話題多是落槐村的光景、沈石幼時的舊事，李氏說得眉飛色舞，謝清漪聽得津津有味，一問一答間竟像是熟識多年的街坊。
王舒沅坐在一旁，也能接上幾句，聲音不高不低，說得在情在理。韓令姝此時反倒顯出幾分拘謹，她素日裡最是爽利，可對這種家長里短、鄰里瑣事似乎不太摸得著門道，捧著茶盞坐在那裡，幾次想開口又咽了回去，只偶爾附和一聲。薛靈綰靠在椅背里，一盞茶從熱捧到溫，始終含笑聽著，眉目間帶著懶懶的和氣，也不多言。
凌硯舟解下腰間的短刀遞給沈木。烏木鞘口鑲了一圈細銅，刀身抽出半寸，刃光一晃即收。沈木起初還挨在沈石身旁不敢動，眼睛卻早黏了上去，終究挪過去接在手裡，翻來覆去地看，凌硯舟便坐在一旁低聲給他講這刀的來歷。
另一邊，蘇清瑤把沈禾抱到腿上坐著，拿帕子擦淨她手上的糕屑，問她這一路都怎麼過來的。沈禾便掰著指頭數——住了幾回店、過了幾座山、在渡口等了多久的船，說得顛三倒四，興致卻高，蘇清瑤順著話頭逗她，沈禾笑得兩條腿在膝上直晃。
不出半個時辰，幾個僕從便陸續來回話，說已經歸置妥當了。
凌硯舟擱下茶盞，站起身來整了整衣袍，笑道：「石頭，時候不早了，我們先回了。你與家人許久不見，我們在這兒杵著反倒礙你們說話。」眾人也紛紛起身告辭。
沈石忙道：「急什麼？在這留下吃過飯再走。」
凌硯舟擺了擺手：「不急在一時，往後日子長著呢。你爹娘趕了好幾天的路，也該好生歇歇。」他低頭看了一眼還蹲在腳邊擺弄那把短刀的沈木，彎了彎嘴角，「短刀先放你這兒玩，改日我教你使。」
沈木猛地抬頭，眼睛亮了一瞬，又飛快地垂下去，卻把那把短刀攥得更緊了些。
凌硯舟直起身來，又從袖中摸出一封銀票擱在廊下木台上，笑道：「對了，這個你收著。靈綰和舒沅已經添置了不少東西，我們也不知道再添什麼才好，直接掏些銀子，權當喬遷賀禮，你自己瞧著缺什麼添什麼，省得我們瞎操心。」
蘇清瑤也走上前來，將手中一封銀票輕輕擱在沈石手裡，笑了一笑，沒多說什麼。周文彥和吳豐跟著各自遞上，沈石捧著一摞銀票，也不推辭，只笑了笑：「好，我收下了，就不跟你們客套了。」