第二爐開跑前十分鐘，沈星把溫控旋鈕的行程，來回擰了七遍。
這是她給這台設備立下的規矩。離心機的轉速曲線可以交給數據，溫控不行。介質進入臨界相變區間的窗口只有三十秒，旋鈕每偏一度，窗口就短一截。第一爐廢在批次滯後，雜質放熱峰提前了 0.3度，收率只有 63.1%。前體庫存里最金貴的那一批，從三家庫房拼出來的，用一點，少一點。今天這一爐，她要把溫度往下壓一度，把副反應區隔開，把收率搶到 71.6%——壓到一個她只在推演里見過的地方。
林越站在她左手邊，手裡攥著秒表。他的臉色還有些發白，宋雅早上查房時說了句「你再熬夜，下次中毒就沒這麼幸運了」，他沒聽。小李盯著實時曲線，喉結上下動了一下。
「沈教授，真往下壓？」
「嗯。」
「壓多少。」
「一度。目標收率 71.6%，理論溫度只有 63.1%。」
小李沒再問。他跟著沈星這些日子，知道這一爐要是壓不住，廢的不只是一爐料，是前體庫存里最後那批。收率每掉一個點，克級製備首爐就要往後拖一天。而上一爐廢掉的那一天，已經讓整個計劃比原定進度慢了。
七點整，第一把開跑。
沈星把旋鈕擰到標定位置。離心機開始加速，儀器的低鳴蓋過了所有人的呼吸。相變窗口準時打開，曲線穩穩爬過臨界值，小李和林越各自報數，一切看上去和第一爐一樣順。
進入相變區第十九秒，曲線偏了。
小李的聲音先於曲線變化傳進她耳朵里：「偏了，比理論線低 0.04。理論曲線我背得出來，這一把不對勁。」
林越報：「還剩十一秒。」
沈星沒有立刻動。她盯著偏擺的形狀，看了五秒。
林越的聲音第二次響起：「還剩六秒。」
偏擺還在往下走。她做了決定：按停。
「相變還沒完成，料還在爐里。」她說，「重穩四十分鐘，還能再跑。」
林越和小李對看了一眼。這一把終止，等於把第二次機會變成了最後一次。料已經走過一輪熱循環，再折騰一次，就不穩了。
四十分鐘裡，沈星沒讓任何人閒著。她讓小李調出三批前體的熱分析記錄，報出每一批的雜質放熱段；讓林越把冷卻迴路的預補償整體拉高一檔。三批料擺在一起，她看出問題出在最後入庫那批的放熱峰提前。這不是設備故障，是料的脾性。
「第二把，」她說，「等雜質峰先過去，再進窗口。」
八點一刻，第二把開跑。
這一次曲線貼得穩。進入相變區第十秒，沈星已經能看出這一把能過。窗口還剩十二秒時，供電跳了一下。
不到三秒，電壓掉了百分之六。林越喊：「電壓掉了，冷卻響應慢了半拍。」小李聲音發緊：「曲線偏了 0.03，窗口還剩九秒。」
這次偏擺的形狀，和第一把完全不同。是供電瞬態，不是批次滯後。沈星沒有終止，也沒有等。她直接接手溫控，在曲線將落未落的位置，把旋鈕補了四分之一圈，又立刻收回一丁點。
窗口關閉。
小李報數：「1.4287，收率 71.6%。」
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實驗室安靜了一瞬。
林越長出一口氣。小李撐著台面，半天才說出兩個字：「壓住了。」
沈星盯著那個數字看了兩秒，才把旋鈕鎖死。
「不是壓住了。」她說，「是這道工藝，從今天起，定死了。」
她轉身調出進度圖，用筆尖在提純段那一節上輕輕一點：
「提純段，過了。下一步克級製備。」
她頓了一下，聲音沒有起伏：「但前體，只剩最後一批。夠一爐克級製備，剩不下餘量。」
實驗室里又靜了一瞬。
林越問：「備不夠怎麼辦。」
沈星把進度圖關掉：「HF-7斷供，國產前體的金屬有，但高純度提純工藝在 M國手裡。就像龍國掌握稀土提純，外國想繞就得從頭跑——這道工藝本身，就是另一道卡脖子。」
「三天後啟動克級製備。」她說，「這三天裡，能備多少備多少。」
沈星看了他一眼，沒有回答。有些答案，她還在等。
實驗室里沒有人接話。三個人都清楚，這句話從沈星嘴裡說出來，意味著星核計劃的第一道關正式落定。也意味著，從今天起，外面的人更想把她請出門了。
同一時刻，基地外圍北側哨位。
哨兵小侯攔住了一輛拋錨在警戒線外的貨車。牌照是隔壁市的，司機四十來歲，本地口音，被攔下來時帶著點慌張：「同志，我送錯貨了，迷路拐過來的。車胎扎了，換完就走。」
小侯核了證件和送貨單。單子上是隔壁縣一家五金廠的貨，跟基地八竿子打不著。他正要放行，身後有人開口：
「先別放。」
小侯回頭，岩羊正從巡線上折回來。他是陸岩當初親手挑進隊的人。這支隊伍沒有編號，只有一個任務：把沈教授和這個項目，守死在基地里。岩羊蹲下去，先看了貨車後輪的胎痕，又繞到車尾，俯身去看貨廂底板。
夾縫裡卡著一小撮土。
深紅色的，帶著潮氣，跟基地周圍這片黃褐色的山地完全不同。
「司機，過來。」岩羊直起身，「你這一路，在哪兒停過車？」
司機愣了一下：「就，就繞城高速過來的啊。」
「繞城高速往北三百公里，沒有這種土。」岩羊把那撮土用紙包好，收進口袋，「沿途停過哪兒？」
「在縣城邊上加了個油，上了個廁所，沒別的地兒了。」司機被他問得發怵。
岩羊盯著他看了兩秒：「行，換好胎，走吧。」
貨車重新發動，開走了。小侯湊上來，壓低聲音：「岩羊哥，那土有問題？」
「不知道。」岩羊看著貨車遠去的方向，「但回頭得讓陸隊看一眼。」
巡哨結束，岩羊把土帶回了陸岩的辦公室。陸岩的隊裡有條規矩：每天巡哨回來，不管有沒有事，都要過來過一遍。岩羊把司機的話、貨車的方向、車底那撮土，原原本本說了一遍。
陸岩沒有急著接話。他打開紙包，把那撮土倒在掌心裡，碾開，聞了聞，又放下。
「繞城高速往北三百公里，沒有這種土。」他說。
「對。」岩羊說，「隔壁市也沒有。最近有這種土的，是往南翻過兩座山的紅壤帶。」
「貨車是隔壁縣的，送貨單是真的，司機也是真的。他自己都不知道，車底下多了這麼一撮土。」
岩羊愣了一下：「您是覺得，有人故意塞的？」
「故意塞給我看的。」陸岩把紙包重新折好，聲音很平，「有人想借一輛不相干的貨車，遞一句話進來。」
「什麼話？」
陸岩沒有直接回答。他走到窗邊，看著基地外圍那片山，過了很久，才開口：
「那個人想讓我知道，他已經到了。」
岩羊沒有再問。他把那撮土留在桌上，轉身出去，把今天的巡哨記錄補完，又給北側哨位今天的排班，多排了一道。
上午十點，沈星接到實驗室配電波動的報告。
波動就是第二把相變窗口裡那一下。不到三秒，電壓掉了百分之六，離心機沒受影響，但那一抖，差點把第二把帶下去。
小李查了一上午，結論是配電箱裡進了一隻蟲，觸發保護電路。
「蟲？」沈星問。
「飛蟲，燒糊了，卡在斷路器上。」
沈星沒說話。她拿起配電箱的檢修記錄，翻到上一次檢修的日期。三天前，檢修單上寫著「箱體密封完好」。
「密封完好的箱子，」她抬眼，「三天進得去一隻蟲？」
小李怔住了。
「設備我重新標定一遍。」沈星說，「配電箱、通風管道、水房管線，從今天起每天查一遍。查的人，每天換。」
小李點頭，轉身要走，又被她叫住：
「別聲張。」
傍晚。陸岩的辦公室。
沈星推門進來時，陸岩正把一份外聯記錄鋪在桌上。
「工藝過了，」她先開口，「前體不夠。」
陸岩把那張外聯記錄翻到其中一頁，遞給她：「供應商端被動了手腳。三批料在出庫前就處理過，動手的人不是物流，是源頭。齊副處長的記錄里，上個月有一筆跟境外實驗室的往來函，理由是'技術比價'。」
「國內替代呢。」沈星問。
「金屬原料能買到。」陸岩說，「但高純度提純工藝，在 M國手裡。就像龍國掌握稀土提純，外國想繞過去就得從頭跑——那道工藝本身，就是另一道卡脖子。」
沈星看著他：「歐洲學術會議的邀請，還在。」
「那是他們的線。」
「我知道。」沈星說，「不去，連攪局的機會都沒有。」
陸岩沉默了幾秒。他走到櫃邊，抽出一張薄紙：「他已經在邊境了。離基地最近的哨卡，二十三公里。」
沈星看著那個坐標，沒有說話。
「給你兩天。」陸岩把紙收回去，「不急著做決定。但如果要出去，時間不多了。」
（第二十一章完）