第三章薪糧皆空，士卒皆怨
熬過昨夜刺骨寒夜，天剛蒙蒙亮，整座軍營便被一層厚重寒霜覆蓋。
陳越是被凍醒的，飢餓跟著寒意一同纏了上來。草棚四面漏風，地上枯草結著薄冰，一夜蜷縮靠牆，手腳早已凍得麻木僵硬。手腕上鐵鏈磨破的傷口紅腫發硬，稍一動彈，皮肉便扯著生疼。
棚里幾十號新兵靜靜躺著，無人言語。昨夜二人偷食被當場斬殺的畫面，所有人都看在眼裡。恐懼沉沉壓在每個人心頭，沒人敢亂動，沒人敢出聲，只求安穩熬到天亮。
「起身！列陣！即刻出操！」
老兵粗暴的呵斥伴隨木棍抽打棚壁的脆響落下，眾人不敢耽擱分毫，掙扎著從冰冷泥地爬起，跌跌撞撞衝出草棚列隊。
昨夜被踹哭的少年站在隊列里，臉色慘白如紙，渾身止不住發抖。驚懼、寒冷、飢餓層層疊加，身子早已瀕臨垮掉，全憑一口氣硬撐。
放眼望去，營中景象慘澹至極。
所有新兵皆是衣衫破爛，棉絮紛飛，寒冬臘月赤足踩在結霜凍土上，腳掌凍得青紫裂口，血痂發黑。不少人身上新舊棍傷、鞭傷交錯，無藥包紮，任由寒風凍著潰爛的皮肉。
列隊完畢，負責操練的隊正挎刀上前，面色兇悍，當眾宣布新規。
「府庫空虛，糧草緊缺！」
「自今日起，新兵無餉、無衣、無藥！能活全靠硬熬，戰死自認命數！敢逃營者，株連鄉鄰，梟首營門！」
冰冷的規矩砸下來，隊列一片死寂。沒人敢質疑，沒人敢辯駁。踏入這座軍營，新兵本就沒有討價還價的資格。
今日操練，比往日更嚴苛。
沒有招式教習，沒有戰陣演練，只有無休止的赤足奔襲、凍地罰站、跪地受刑。寒風呼嘯不止，眾人踩著冰碴凍土反覆奔跑，腳底裂口被凍得麻木，每一步都磨出細碎血珠。
有人體力不支摔倒，不等起身，老兵的木棍便狠狠砸落。摔倒挨打，跑慢挨打，喘氣稍重也要挨訓。在這裡，弱便是罪，沒人會手下留情。
熬至日頭高升，終於等到放飯時辰。
所有人拖著虛脫的身子排隊等候，心底藏著一絲卑微期盼，只盼一口吃食穩住身子。可伙房前的景象，再次碾碎了所有人的念想。
隊正、親兵、資深老兵依次領餐，人人都是滿滿一碗粟米飯，配著鹹菜，偶爾還有零星葷腥。
輪到底層新兵，只剩小半勺渾濁糠湯，湯里混著沙土、碎草，清湯見底，一粒米都無。
連日飢餓熬得人神志發虛，同隊一名中年漢子實在忍不住，低聲質問為何待遇懸殊。
話音剛落，隊正眼神驟厲，一步上前，重腿狠狠踹在他胸口。
沉悶巨響傳開，漢子當場倒飛出去，重重砸在凍土上，一口鮮血噴涌而出，蜷縮在地動彈不得。
「老兵沙場賣命，食糧理所應當！」隊正冷眼掃視全場，聲音狠戾刺骨，「你們這群流民炮灰，未立寸功，未曾流血！一口糠湯吊命，已是皇恩浩蕩！再多嘴，直接拖去亂葬崗活埋！」
全場新兵噤若寒蟬，再無人敢出聲。
陳越捧著冰涼的糠湯，小口吞咽。糙糠沙土磨得喉嚨刺痛，胃裡陣陣痙攣，卻不敢吐掉半分。吐了，今日便徹底無食可吃，只能活活餓死。
不遠處牆角，幾名戍邊多年的老兵蹲在一處進食，壓低聲音怒罵，怨氣衝天。
他站得不遠，聽得字字清晰。
他們戍邊數年，早過輪換歸鄉之期，朝廷卻屢次壓下換防軍令，強留他們死守邊疆。連年血戰，家中老幼無人照拂，荒年盡數餓死，屍骨無存。朝廷下發的軍餉、糧草、撫恤布匹，層層被上官剋扣瓜分，半點落不到底層士卒手中。
反倒朝中伶人宦官，毫無軍功，只會歌舞諂媚，卻日日受賞、錦衣玉食。
老兵越說越憤懣，字句皆是寒心。常年賣命換家破人亡，浴血戍邊換苛法壓榨，任誰也難以隱忍。
陳越垂著眼，腳步未動，悄悄收回目光。他不願摻和老兵之間的怨氣爭執，只想著少聽少說，安安穩穩熬過當下，別惹上官非。
午後寒風更烈，操練繼續加碼。
饑寒交迫、體力透支之下，終於有人撐不住了。
一名瘦弱新兵奔跑途中驟然脫力，直直栽倒在地，再也沒有動靜。兩名巡營士卒上前探了探鼻息，面無表情，一人抬手一人抬腳，拖著屍體徑直走向營外亂葬崗，隨意丟棄，無人過問姓名，無人惋惜性命。
那名夜夜驚懼、本就體弱的少年，也徹底熬到了極限。
他眼前一黑，身子軟軟栽倒，當場暈死過去。
督練老兵懶得耗費力氣拖拽，揚鞭狠狠抽在他身上。少年身子微微抽搐，卻始終無法甦醒。
老兵啐了一口，滿臉不耐：「廢物一個，活著浪費糧草。」
陳越餘光掃過，腳下沒有停下，繼續往前跑動。軍營之中死人已是尋常，他自顧尚且不暇，不敢貿然出頭，生怕禍事落到自己頭上。
整整一下午，體罰從未停歇。日暮西垂，漫長的操練才終於結束。
所有人滿身傷痕、精疲力竭、腳步虛浮，卻無人敢懈怠半分。連日高壓苛待，人人心底都繃著一根弦。
這些日子，營中流言四起，從未斷絕。
所有老兵都在私下議論，魏博戍卒積壓數年怨氣，歸鄉無望、封賞全無、苛法纏身，早已人心浮動。整座軍營，從上到下，都憋著一股無處宣洩的戾氣。
天色快速暗沉，寒霧再度籠罩整片營地。
他跟著麻木的人流退回漏風的草棚，蜷縮在最角落的牆邊。
白日身上挨打的酸痛還沒有散去，腹中飢餓一陣陣翻湧。棚內靜悄悄的，沒人說話。