趙匡胤從揚州回到開封時，建隆元年已經接近結束。
不到一年，他從殿前都點檢變成皇帝，又從開封出發，兩次親征，一北一南，親眼看著李筠與李重進死在火中。
沿途百姓跪在道路兩側。地方官把平叛寫成天命所歸，把兩場勝利寫成新朝立國的證明。只有隨軍運送傷兵和屍體的人知道，所謂「兩鎮平定」需要多少輛車。
回京後的第一件事是論功。
石守信、高懷德、王審琦、慕容延釗等人都得到升賞。詔書稱讚他們迅速進軍、克敵平叛。陳橋時幫助趙匡胤奪取皇位的將領，如今又替他保住皇位。
慶功宴上，諸將比往日更加恭敬。
石守信不再像從前那樣直接稱呼趙匡胤，也很少提陳橋。他在揚州城外特意請皇帝親臨破城，已經表明自己知道軍功應該屬於誰。高懷德說起澤州戰事時，也把所有決定歸於皇帝調度。
君臣禮儀正在形成。
可趙匡胤看著他們，想到的不是放心。
李筠曾經也是朝廷倚重的節度使，李重進曾經也統率過最精銳的侍衛親軍。兩人沒有從一開始就打算反叛。他們先得到軍隊，再擁有地盤，最後在皇權更替時發現，自己既有反叛的能力，也有不得不反的恐懼。
石守信等人今日忠於趙匡胤，不代表他們的部下永遠不會把一件黃袍披到他們身上。
酒宴結束後，趙匡胤留下趙普。
殿中的燈已經熄去大半，宮門外仍有禁軍巡邏。趙匡胤問：「自唐末以來，幾十年間皇帝換了一家又一家，戰爭沒有停過，百姓也沒有安生過。到底為什麼？」
趙普沒有回答「天命」，也沒有說哪一個皇帝不夠仁德。
「方鎮太重，君弱臣強。」他說。
八個字，把五代許多忠臣與叛將放進了同一個原因里。
節度使在地方徵稅、養兵、任官，軍隊只知道主將，不知道朝廷。一旦中央出現幼主或內亂，地方將領便能以勤王、討賊、清君側等任何名義起兵。成功者成為皇帝，失敗者成為叛臣，彼此使用的軍隊和方法並沒有多少不同。
趙匡胤問：「全部殺掉？」
「殺李筠，又有李重進。殺李重進，還會有別人。」
「那便全部換掉。」
「換上去的人有兵有財，幾年後仍是節度使。」
趙匡胤沒有再說話。
他最熟悉用戰爭解決問題，卻第一次發現，有些問題越依靠戰爭，越會不斷製造能夠發動戰爭的人。平定兩鎮只能證明皇帝比兩個節度使更強，不能保證下一位皇帝仍然更強。柴榮強大時，李筠和李重進都是臣；柴宗訓只有七歲，他們便開始選擇自己的道路。
「你有辦法？」趙匡胤問。
趙普走到地圖前。李筠與李重進的名字已經被划去，潞州和揚州仍在原處。
「沒有一種辦法能在一日之內完成。」他說，「只能分開做。」
第一，逐步奪去將領獨自調兵和任免部屬的權力。軍隊可以交給將領訓練，出征卻必須由朝廷發令；將校定期調換，不讓一支軍隊永遠只認一個人。
第二，控制地方錢糧。節度使若能自行徵稅，便能自行養兵；朝廷必須讓各州財賦逐漸歸於中央，使地方即使想反，也沒有長期作戰的糧餉。
第三，把地方精兵收入禁軍。強幹弱枝，讓最能打的士卒守在皇帝身邊，而不是分散在各鎮。
「這樣一來，節度使手裡還剩什麼？」趙匡胤問。
「官爵、俸祿和富貴。」
「沒有兵權，他們肯交？」
「有人不肯。所以不能先從不肯的人開始。」
趙匡胤看向他。
趙普的意思很清楚。強行奪取兵權，會逼將領像李筠一樣提前起兵；要讓天下節度使接受改變，朝廷必須先證明交出兵權不會像投降一樣失去一切。
這需要一個榜樣。
而最適合成為榜樣的，正是幫助趙匡胤奪取皇位、也幫助他平定兩鎮的那批人。
「石守信他們？」趙匡胤問。
趙普沒有回答。
殿外傳來換崗的聲音。禁軍士卒舉著火把，從宮牆下整齊走過。他們現在聽趙匡胤的命令，是因為趙匡胤既是皇帝，也是他們最熟悉的主帥。可他的兒子未必會帶兵，下一位皇帝也未必能在軍中建立同樣的威望。
一個依靠個人能力才能維持的制度，無法真正結束亂世。
第二天，趙匡胤召見范質，討論各鎮錢糧與將校調動。范質贊同收回地方權力，卻提醒他：「諸將新立大功，此時驟奪兵柄，恐生疑懼。」
「所以不能用詔書奪。」趙匡胤說。
范質問：「那用什麼？」
接下來的幾個月，他照常獎賞功臣，與石守信等人飲酒談笑，也讓他們繼續統率禁軍。表面上，一切沒有改變。只有趙普開始整理諸將的官爵、家產、子女和彼此關係。
他要找出每個人真正想要的東西。
有人想保住富貴，有人希望子孫得到官職，有人害怕功高震主，也有人只是擔心交出兵權後失去自保能力。兵權是他們共同擁有的東西，放下兵權的條件卻不會完全相同。
建隆二年的一個夜晚，趙匡胤命人在宮中備酒。
受邀的人不多。
石守信、高懷德、王審琦等幾位禁軍大將，都在名單上。
這一次沒有軍令，沒有刀劍，也沒有一封真假難辨的邊報。
只有一桌酒。