夜色籠罩青溪村。
蔡磊領了吩咐離去之後，村子表面依舊如常。白日裡，各村來拿貨的鄉鄰往來村口，編織竹篾的沙沙聲響此起彼伏，代工營生有條不紊運轉。可底下暗流，一日比一日洶湧。
王懷安依舊維持著一副沉寂退讓的姿態。
白日遇見鄉鄰，神色平和，偶爾還會對著做工的農戶點頭寒暄，仿佛過往數次爭鬥，盡數翻篇。可一到入夜，王氏宗族大院便燈火不熄，院牆把裡面的動靜死死隔絕。
被他籠絡的那幾戶曾經私盜物料的人家，如今已經徹底倒向宗族一邊。白天照常來回收點領料做工，表面安分守己，夜裡便悄悄去往王懷安宅中議事，把庫房存貨數量、輪守換班時辰、各家農戶的家境心態，一一稟報上去。
相當於，代工營生內部，已經埋下數枚暗樁。
這一點，林辰心中有所預判，卻抓不到實據。人家照常做工、遵守規矩，沒有明面上的錯處，僅憑疑心，便不能直接驅逐，一旦處置失當，反倒會激起全村鄉民的猜忌。
林家小院，晚飯粗茶淡飯。
林老實扒著碗裡的雜糧飯，心事重重，食不知味。
「明槍易躲，暗箭難防。他們混在做工的人中間，我們分不清誰真心，誰被收買。」林老實放下碗筷，「若是夜裡縱火，或是毀壞庫房器物，咱們辛辛苦苦積攢的一切，一夜便能化為烏有。」
母親王氏也是滿心煎熬。
同族走到這一步，她既憤恨王懷安不擇手段，又不忍看見宗族鄉親徹底撕破臉面。宗族那邊，不斷有婦人來遊說她，勸林辰交出一部分代工收益，交由宗族公管，大家分利，便可化解仇怨。
這話聽著寬厚，實則就是要把這份活路，攥進王懷安手裡。一旦交出去，幾十戶農戶的生計，便任由宗族拿捏。
「王懷安要的不是分一點錢財，是權。」王氏輕輕搖頭，「他要重新握住整個村子的話語權。咱們這份不靠宗族、靠手藝吃飯的營生，本身就是對他威望的衝撞。」
林辰默默點頭。
外部的裕和商行，經縣衙懲戒之後，不再敢公開出手。但周裕並未死心。縣城傳來消息，裕和商行開始大批量低價收購周邊村落零散竹編手作。用略高於往日的價錢收攏，一邊搶占市場，一邊也在暗中打探青溪村的動靜，等候村內生出亂子，好伺機再度撲上來。
外有商賈虎視眈眈，內有宗族暗樁潛伏，遠方府城，廟堂政爭的陰影懸而未決。三重壓力，層層疊疊壓在身上。
「蔡磊這幾日帶著人輪班守庫房，可人手終究有限。」林辰緩緩盤算，「只靠我們幾個人守，防得住夜晚，防不住白日。若是對方煽動鄉民鬧事，眾口洶洶，我們更是百口莫辯。」
硬拼武力不可取，宗族青壯年人數占優，一旦發生械鬥，無論輸贏，代工都要直接崩塌。訴諸官府，又講究人證物證，王懷安行事極為謹慎，所有謀劃全部在私宅之內進行，不留半分把柄。
處處都是困局。
第二日午後，變故初露苗頭。
幾戶被王懷安籠絡的農戶，做工開始拖沓。上交的成品，故意留下暗傷，竹篾虛編，外表看著完好，稍一受力便開裂散架。
第一批這樣的器物送到外鄉售賣，很快就有里正派人折返回來退貨。
「器物買回來，用不上兩日就散了，這哪裡是紮實家什！」來傳話的鄉人面色不滿。
積壓的退貨一車車運回青溪。
蔡磊拿著幾件破損的籮筐，怒氣沖沖趕回，找到林辰。
「辰哥，這幾戶分明是故意做殘次品！我去質問他們，他們反倒喊冤，只說手藝不濟，荒年心神恍惚，拒不承認有意為之。」
有人悄悄散播說法：青溪村代工的手藝已經大不如前，外鄉已經開始嫌棄咱們的貨。往後，怕是再也賣不出去。
恐慌，又一次開始悄然蔓延。
不少本分做工的農戶人心浮動。辛辛苦苦熬夜編織，若是貨品口碑壞掉，銷路斷絕，所有人又要重回饑寒。
王氏宅院閣樓之上，王懷安憑欄遠眺，聽著手下子弟回來稟報，嘴角浮起一絲淡冷笑意。
「不必動手打殺，不必鬧上官府。一點點毀掉貨品口碑，動搖人心。等到農戶自己心生惶恐，人心離散，不用我們強攻，這份營生，自己就垮了。」
他低聲吩咐。
「繼續暗中籠絡，不必逼迫，慢慢攪動。等人心亂到一定地步，再出面，以宗族長輩身份出來主持公道，接管整件事。到那個時候，全村人，反倒會感念我出來救局。」
這便是他隱忍多日的計謀。不做明火執仗的衝突，從內部腐蝕根基。
林家小院，退貨的破損籮筐堆在牆角。
林老實看著一堆殘次器物，長長嘆氣。
「這一招狠。不動刀兵，從內里腐爛。」
母親王氏臉色發白，她心裡清楚，這就是王懷安的手段，可同族之人，她拿不出證據揭發。
林辰蹲下身，拿起一件殘次籮筐，指尖撫過虛浮鬆散的竹篾。
「他們想毀掉口碑，攪亂人心。那我們就把這一關，擺在明面上。」林辰抬眼，目光沉靜，「今日召集全部做工農戶，在曬穀場集會。所有殘次品當眾陳列出來，分清責任。手藝不足的，我們安排老手手把手教；蓄意做壞的，一旦查實，立刻剔除出去，絕不姑息。」
「同時，已經流出到各個鄉里的貨品，立下約定。但凡器物出現非人為的做工損毀，全部無條件退換。寧可我們自己蒙受損耗，也要守住『溪』字刻印的信譽。」
不能躲在庫房裡面被動挨打，必須把矛盾擺到全村眾人眼前，把道理攤開，爭取大部分本分農戶的人心。
蔡磊眼神一亮：「我這就去通知所有人，曬穀場集合！」
夕陽西斜，落日把青溪村的屋舍染成一片昏黃。
曬穀場的大銅鑼被敲響，噹噹的聲響傳遍全村。
一戶戶做工的鄉民，放下手中竹篾，朝著曬穀場聚攏而來。
王懷安站在自家閣樓，遠遠聽見銅鑼聲響，眉頭微微一皺。
「哦？他要當眾處置。」
他沉吟片刻，對著身側兒子王奎吩咐：「帶上族中青壯年，我們也過去看看。正好，看看林辰如何應對。若是場面亂起來，便是我們的時機。」
暗流徹底湧向曬穀場。
一場關乎全村生計的對峙，即將在落日之下拉開。
遠處山道盡頭，偶爾有行商過客匆匆趕路，無人知曉，這座荒年之中尋得一線生機的村落，此刻正站在衝突爆發的邊緣。而千里之外的府城，那封王氏家信提及的廟堂風波，依舊如同看不見的烏雲，懸在所有人命運的上空。