鄉衙訟事了結，裕和商行受罰，被勒令拿出一部分米糧用於荒年賑濟。明面上，周裕不敢再動用官面訴狀、唆使地痞攔路這類手段，可這僅僅只是台面之上的妥協。
商行根基盤根錯節，縣城大半竹木貨源依舊握在他手中。最近幾日，周裕閉門待在商行後院，極少露面，手下管事往來穿梭，不斷向他稟報鄉野之間的動向。他沒有就此認輸，只是把鋒芒收起，冷眼盯著青溪村向外鋪開的鄉野銷路，暗中觀察，等候伺機反撲的時機。
青溪村內，經歷過公堂對質一事後，籠罩在全村頭頂的恐慌終於散去大半。
林辰快速調整貨品結構，原先那一批偏向精緻居家的「溪」字刻印套件依舊保留，同時分出大半原料，全力打造米篩、飯籮、挑筐、農家擋板這類剛需物件。這些器物沒有花哨的紋飾，用料紮實、定價低廉，完完全全貼合荒年鄉間百姓的生存所需。
蔡磊挑選出村里四名品性牢靠、腿腳勤快的青壯年，分成兩組，推著沉重的板車，每日天不亮便出發，奔波於周邊大大小小的鄉落。不再踏入縣城那片被裕和把持的集市，直接對接各個村落的里正、鄉約，就地擺攤售賣。
一開始還有部分村落受縣城流言影響，心存顧慮，懷疑青溪村的竹木器物用料有害。林辰便讓隨行的鄉民現場拆解竹件，剖開竹材，把原生竹木擺在眾人眼前，任憑百姓翻看查驗。
代工的規矩依舊嚴格執行：分批領料，半日一做，驗收合格再落刻印，工錢堅持日清月結。哪怕向外鄉回款周期有所拉長，林辰依舊從自家積蓄之中墊出現銀，絕不拖欠農戶半分酬勞。
數十戶曾經在荒年裡面朝饑寒的鄉鄰，終於有了一份安穩盼頭。白日裡，村中家家戶戶都響起竹篾切割編織的沙沙聲響，這是生存的聲響。
可這份安穩之下，依舊潛藏著揮之不去的陰霾。
林家小院，入夜之後油燈搖曳。
林老實坐在屋檐之下，手裡握著竹刀修補破損的舊竹筐。連日不斷的風波折騰，讓這個本分的農家男子鬢角又添了幾分灰白。如今危機稍稍緩和，他手上幹活，目光卻總是不由自主望向王氏宗族宅院的方向，始終沒法真正放下心來。
母親王氏坐在一旁，就著燈光縫補家人的粗布衣衫。這些日子，她過得格外煎熬。一邊是自己的兒子拼死搏出來的全村活路，一邊是血脈相連的同族宗族。前些時日，不少同族婦人借著串門的名義來到家中，或旁敲側擊打探代工庫房的底細，或是言語挑撥，勸林辰不如向王懷安低頭服軟，把營生交一部分給宗族共管。
每一次，王氏都要周旋應付，既不能損害兒子，又不願徹底撕破同族情面，心力早已透支。
今夜，她神色有些恍惚，縫針線腳屢屢出錯，似有心事壓在心底。
屋內只剩自家人，沒有外客。猶豫許久，王氏才壓低聲音開口。
「今日族中那邊，有府城捎回來的家信。」
林辰放下手中整理帳冊的竹簡，抬眼看過去。
王氏這一脈宗族，有幾支族人定居府城，或是在府衙做雜役，或是依附世家謀一份生計。書信只在宗族上層小圈子流轉，不會向外散播，外面尋常百姓根本無從得知信中內容。
當年沈晚晴、阿檸逃亡青溪，背後牽扯朝堂派系角力。皇帝下過密旨，暫時擱置緝拿，御史與沈家本就有舊淵源，領密旨之後才悄悄把二人接離青溪。整件事屬於廟堂秘情，官府從未對外公示，鄉間大多只聽過一星半點模糊傳聞，內里原委外人無從知曉。
「我今日過去族中老宅應酬，偶然瞥見信箋邊角上寥寥幾句，匆匆掃過，看得不全。」王氏聲音壓得極低，「信上說，沈晚晴和阿檸雖被御史接走，人身得到庇護，卻並不代表風波已經落幕。朝堂之上，當年構陷沈家的那一派勢力依舊權柄在握，時時刻刻盯著她們二人的蹤跡。只是不知他們怎麼會說起這樁事情。」
「御史大人有心保全，可也只能做到暗中庇護。二人並沒有徹底脫離政爭漩渦，只是從青溪這個明處，轉入了府城的暗處。信上寫得簡略，後續朝堂局勢一旦有變，她們依舊會被卷進去。族裡對此諱莫如深，不肯多談細節。」
消息來自王氏宗族內部私函，不見於市井坊間。距離遙遠，隻言片語，真假也不能夠完全坐實。
林老實手中的竹刀微微一頓，長長一聲嘆息，滿是唏噓。
「回想當初那場禍事平地而起，禍水直接潑到咱們家門之上。那時候整夜睡不著，日日都怕禍事臨門，全家傾覆。本以為人被御史接走，一切塵埃落定。如今看來，不過只是把災禍暫時挪開，並沒有真正了結。」
荒年之下，廟堂風波，照樣會牽連到底下尋常鄉野。
林辰指尖摩挲著竹簡上一行行帳目，那些驚心動魄的過往，依舊曆歷在目。那一場無妄之災，差一點將整個林家拖入深淵。如今他拼盡全力，才為村子掙下一條苟活的出路，步步皆是荊棘；而遠在府城的沈晚晴與阿檸，雖有舊族根基、御史暗中照拂，依舊是朝堂博弈里一枚懸著的棋子。
「廟堂之事離我們很遠。」林辰緩緩說道，「有密旨護身，又有御史照拂，短時間應當無性命之憂。可朝堂派系翻覆無常，王氏宗族又一直和府城那邊書信往來。誰也說不準，將來朝堂風雲變幻，會不會有什麼牽連，再度投射回青溪。」
思緒拉回眼前的現實，林辰眉頭重新蹙起。
「外鄉銷路慢慢打開，裕和商行暫時不敢明著出手。可最反常的，是王懷安。」
這一段時間，王懷安異常沉寂。
不再煽動鄉鄰聚眾鬧事，不再設計栽贓構陷，族裡那些往日四處尋釁的王氏子弟，也紛紛收斂氣焰，很少在村中遊蕩挑事。表面看去，仿佛幾番爭鬥落敗之後，他已經甘心認輸，不再計較代工營生。
可這份突如其來的平靜，比爭吵對峙更加讓人不安。
院門外腳步響起，蔡磊推門而入，一身塵土，神色凝重。他剛剛繞著村子外圍巡查完畢，帶回了新的情報。
「辰哥，我方才繞到村西那邊查看。王懷安最近頻頻私下登門，拜訪那幾戶從前偷偷蠶食物料、暗中倒賣貨品的人家。登門不帶威逼，只送過去雜糧、少量碎銀，閒談家常，不直接提及代工，只籠絡人心。」
「除此之外，我打探到消息，王氏宗族的私宅後院，最近在悄悄清點、打磨族裡留存的鐵器農具。名義上說修繕農具預備農耕，可數量遠遠超出自家耕種所需。族中青壯年，也被暗中召集，夜裡時常在宅院之內聚集議事，不許外人靠近。」
林老實手上竹篾受力過猛，「啪」的一聲直接崩斷。
「明面上不走口舌官司，不去勾連縣城商賈，這是打算把爭鬥，完完全全收攏到村子內部，宗族之內來解決。」林老實聲音低沉，心底生出一股寒意。
外部的官府、商行的路子接連全部落空，王懷安打算依靠王氏宗族在本村沉澱多年的勢力，在鄉土之內，做最後的攤牌。
母親王氏臉色一陣發白，內心五味雜陳。
「說到底都是同族鄉親，荒年活下去本就艱難，何至於一定要斗到這一步。我再去一趟王氏宅院，試著再勸一勸王懷安。」
「娘，不必去了。」林辰輕輕搖頭，語氣冷靜而無奈，「金銀利誘在前，宗族權欲執念在心，幾番交鋒下來，心中芥蒂早已根深蒂固。幾句勸說，已經不可能撼動他的心思。貿然前去，反而容易被抓住話柄。」
外部商業博弈暫時告一段落，但屬於青溪村本土的衝突，才真正要走向高潮。
「蔡磊，立刻傳下吩咐。」林辰神色鄭重，「第一，庫房增加值守，分兩班晝夜輪守，絕不出現空檔；第二，叮囑所有做工農戶，各家夜晚關好院門，不要單獨走夜路，鄰里之間互相守望照應；第三，但凡王氏族人上門遊說籠絡，不必爭執，一切自保為先，有異動立刻來報。」
蔡磊重重點頭，轉身快步離去，夜色吞沒他的身影。
林家小院又回歸安靜。
林老實望著沉沉夜幕，遠山的輪廓隱在黑暗之中。鄉野之間，一條條通路緩緩鋪開，數十戶百姓靠著一雙雙手，掙求活命的口糧；村子深處的王氏大院，暗處已然磨刀；遙遠府城，一封宗族家信捎來的隻言片語提醒世人：廟堂政爭的陰影並未消散，不知何日，會再度投射回青溪這片土地。
多方線索全部沉澱蟄伏，只待一個引爆的契機。
山風穿過院牆縫隙，吹得屋內油燈燈火忽明忽暗，映照著一家人臉上沉甸甸的憂慮。前路，依舊難行。