西山流寇蠶食四方村鎮之後，整片縣域的外圍徹底糜爛。
原本散落鄉野的百姓，要麼村落被毀、家園焚盡，被迫流離逃難；要麼被亂匪強行裹挾，驅趕到縣城外圍。短短數日之間，縣城外方圓數里的河灘、荒坡、古道兩側空地，盡數被逃難人群填滿。
放眼望去，遍野草棚連片、破敗襤褸，一眼望不到盡頭。
白日裡，遍野皆是饑民蹣跚走動、尋草掘根、爭搶殘食的身影；入夜之後，點點星火散落曠野，伴隨著孩童啼哭、老者咳喘、婦人嗚咽，聲聲淒切，繞夜不絕。
數萬流民堆積城外，如同一片沉沉苦海，死死圍裹住這座孤零零的城池。
縣城四門早已盡數緊閉，封死鎖牢。
厚重青磚高牆歷經數代修葺，高聳巍峨，牆垛整齊、馬面規整，城頭層層排布著拒馬、滾木、擂石、火油、長弓等器械。
城內正規守軍四百餘人，全數分駐四門城頭，把守要害、輪值瞭望；趙楷統領的三百巡檢司鄉勇，盡數散入街巷與城牆輔路，負責巡查城防、盤查街巷、鎮壓城內異動；縣衙臨時徵發的近千青壯民勇，分班輔助守城、搬運物資、值守垛口。
一千七百餘名可戰之人分列城頭，甲影錯落、燈火連綿，是這座孤城最後的依仗。
縣衙大堂燈火通明，徹夜不熄。
全城戒嚴之後，知縣日日坐鎮公堂，不敢有片刻鬆懈。這位文職官員素來守正持重、心系治下，亂世驟臨，他沒有半分退避之心，唯一執念便是死守城池、護一方百姓。
只是亂世危局，從來不是一己忠義便能扭轉。
堂內氣氛沉凝如鐵，各司官吏、城中望族鄉紳盡數列席議事。
主簿立於側首，面容憂戚，掌全城錢糧戶籍，最清楚內里家底：
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「大人，城中官倉、義倉、鄉紳捐糧盡數核算完畢。若僅供養城內軍民，尚可支撐數月；若僅供養城內軍民，還可支撐數月有餘。可城外流民數萬，日日增多，若始終圍而不泄，怨氣日積。寇匪隱於人群之後，日日煽動，遲早必生大亂。」
他語氣懇切，道出最現實的死局：
「全拒，則數萬饑民絕境暴亂，拼死攻城；半納，則奸細可隨老弱入城，禍生肘腋。兩難之間，最耗人心。」
堂下數位老牌鄉紳紛紛開口，心思各異、分歧漸顯。
一派世族家底豐厚、世代居城，只求自保安穩，態度強硬：
「亂世當行重典！城外魚龍混雜，匪寇隱匿其中，絕不可開一線城門！只需固守高牆，待府城援軍抵達，亂局自平。若心存仁軟、貿然放人入城，無異於引狼入室，全城傾覆在即！」
另一派心存惻隱、亦顧名聲，憂心民變禍亂，持相反意見：
「數萬蒼生皆是本縣子民，眼睜睜坐視其凍餓而死、被逼作亂，於心何忍？官府若徹底棄民、絕情絕義，人心徹底潰散，即便城池暫時守住，往後亦再無根基！可酌情接納老弱，稍緩民怨。」
兩派爭執不下，各執一詞，大堂之內吵聲漸起，紛亂不止。
眾人各懷私利、各存顧慮，無人真正站在全城安危的全局高度權衡利弊。
就在紛亂之際，一道沉穩腳步聲自階下踏出。
本縣巡檢趙楷，正式立列人前。
連日守御城頭、巡防四野，他眼底布滿血絲，一身勁裝染盡風塵，腰間佩刀沉穩肅穆。旁人在堂內爭執利弊、空談對錯，唯有他日日立於高牆之上，親眼俯瞰遍野饑寒、親見匪寇暗流涌動，最知當下虛實，也最懂危局要害。
趙楷拱手沉聲道：
「大人，諸位鄉鄰。依卑職連日瞭望探查，城外局勢，絕非簡單民亂，乃是寇匪蓄意操盤。」
他聲音清亮，壓過滿堂嘈雜，字字落地有聲。
「城外數萬流民，十之八九皆是無辜百姓，家園盡毀、無食無居、走投無路。可真正作亂主導、刻意挑事的，是西山流寇的精銳骨幹。他們從不現身明面，只隱在流民後方，四處遊走煽動，散播謠言，謊稱城內糧倉堆積如山、官紳囤積糧米、官府坐視萬民餓死，刻意積攢怨氣、挑動民恨。」
「寇匪心思歹毒至極，從不強攻城牆、直面兵戈，只以萬民為棋、以饑寒為刃，逼百姓自發圍城、自發攻城。」
趙楷抬頭，目光掃過滿堂官紳，道出最殘酷的現實：
「今日若官府徹底絕情、粒米不施、寸門不開，數萬絕境饑民，不出三日，必被盡數逼成攻城前驅。屆時人海撲城、晝夜不休，我軍雖有高牆器械，亦會被生生耗疲、耗廢、耗垮。」
「可若是大開城門、放任流民湧入，匪寇奸細必然順勢混入城內，街巷作亂、縱火破防、裡應外合，城池瞬間失守。」
眾人聞言，紛紛沉默，方才爭執不休的聲音驟然停歇。
這話戳穿了所有人刻意迴避的核心危局。
知縣目光沉沉，看向趙楷：「依你之見，該如何破局？」
趙楷早有深思，從容回道：
「城門絕不開啟，絕不放任何人入城，杜絕奸細混入之禍。」
「但不可徹底絕情，需留一線安撫人心。可於南城城牆高處，隔空投放少量粥糧、乾糧，不取功效、不求解圍，只為明示官府從未棄民，瓦解寇匪謠言根基，穩住普通流民之心。」
「其次，全城兵勇三班輪替、晝夜不眠，四門嚴防死守，垛口器械不離人，燈火徹夜通明，不給賊匪半分可乘之機。」
「最後，嚴查城內街巷、緊閉商鋪糧行、管控糧價、緝拿奸細。亂世圍城，禍亂往往先起於內。」
「卑職願領本部鄉勇，駐守壓力最大的南城正面，直面流民聚集最盛之處，死守城牆、絕不退縮。」
一番對策，攻守兼備、情理兩全、穩妥落地，無空談、無冒進。
知縣聞言久久沉吟，最終重重點頭：
「准！便依你所言施行。」
鄉紳有人暗自慶幸穩妥，有人依舊心存觀望，悄悄囤積財貨、暗自預留退路；官吏人心浮動，皆知圍城日久，前途難測。
唯有趙楷沒有片刻停歇，轉身直奔南城城頭。
夜幕徹底籠罩大地，城外曠野黑壓壓一片，寂靜之下暗流洶湧。
白日裡尚且安分隱忍的流民，經過整夜煽動挑撥，心底的絕望、飢餓、怨憤徹底積攢到臨界點。
暗處，流寇骨幹穿梭遊走，不斷高聲蠱惑、挑動恨意，一遍遍渲染官府絕情、城內富足、百姓活該送死的偏激說辭。
無數饑寒交迫、瀕臨絕境的百姓，心智早已被飢餓與絕望摧毀，再難分辨是非對錯。
不知何時，曠野深處響起第一聲嘶吼。
「開城！放我們進去！」
「給糧！活命！」
嘶吼聲起初零星，轉瞬便連成一片，如同潮水席捲四野。
黑暗之中，無數衣衫破爛、面黃肌瘦的人影紛紛站起，撿拾地上石塊、斷木、枯枝，眼神渾濁狂熱，被絕境與煽動徹底裹挾。
人流從四面八方匯聚、涌動、擠壓，如同奔騰泛濫的洪水，浩浩蕩蕩朝著南城城牆碾壓而去！
數萬流民攻城之勢，驟然爆發！
城頭警鐘瞬間炸響，尖銳急促，刺破沉沉夜色！
「敵襲——全員就位！」
趙楷立在城頭最高處，晚風獵獵吹動衣襟，他手扶刀柄，目光沉冷望著下方洶湧人海。
他看得清清楚楚。
沖在最前方的，是求活無門的無辜百姓，是被亂世碾碎的黎民；隱在後方暗處冷眼觀望、伺機而動的，才是真正磨刀霍霍、等著坐收漁利的西山寇匪。
一旦城頭箭雨齊發、死傷遍地，百姓血淚染牆，民心徹底撕裂，便是寇匪總攻之時。
趙楷牙關緊咬，沉聲厲喝：
「傳令下去！無我親口軍令，任何人不得放箭、不得拋擲重物！嚴守垛口、死死抵住！只御衝撞、不殺流民！」
一聲聲軍令層層傳下，城頭兵勇盡數握緊器械，神色緊繃，死死盯著城下不斷逼近的人潮。
巨大的人流撞至城牆之下，無數石塊如雨砸落，砰砰撞擊青磚牆面，聲響密集刺耳。
吶喊聲、哭嚎聲、衝撞聲、踩踏聲交織一片，震天徹地。
孤城高牆之下，亂世第一波人海攻城洪流，轟然落地！
而百里青山之外的青溪堡，夜色靜謐、高牆安穩。
堡牆高處值守的青壯，遙遙望見縣城方向沖天而起的連片火光，聽見晚風送來隱約不絕的鐘鳴與喧囂。
林辰、蔡磊、陸綰瑤立於崗樓之上，靜靜遠眺那片染紅夜空的赤紅。
蔡磊嗓音低沉凝重：「縣城，終究還是亂了。」
山風穿谷而過，吹動滿牆燈火搖曳。
青溪堡閉門守山、固本蓄勢，暫得一隅安穩。
可天下大亂的浪潮，已然衝破州縣壁壘，徹底席捲山河。
亂世真正的兵戈血淚，自此，正式拉開大幕。