開篇詩曰：
行宮夜宴燭光紅，舞袖翻雲暗箭藏。
殷樂忽驚亡國恨，法言巧破帝王宮。
三年誓海身將寄，一諾如山志未窮。
宴罷方知朝局險，背衫早透九秋風。
第一回「行宮夜宴燭光紅，舞袖翻雲暗箭藏」
徐福回到「蓬萊」號後的第二天傍晚，一封蓋著趙高私印的請柬送到了甲板上。送請柬的小內侍約莫十五六歲，面白無須，彎著腰雙手捧著那捲用紅綢繫著的帛書，像是捧著一件隨時會炸開的東西。徐福展開請柬，裡面用工整的小篆寫著：「恭請徐大人今晚戌時至琅琊行宮東偏殿赴宴。趙某略備薄酒，為徐大人踐行。」措辭客氣得過了頭，像是一把裹了五層綢緞的匕首，每一層都繡著花，但你一碰就能摸到底下那根正在等待出鞘的刃口。
徐福看完請柬後沒說話，隨手遞給旁邊的田錚。田錚接過來掃了一眼，眉頭立刻皺緊了：「趙高的宴你也敢去？上次在咸陽還沒吃夠虧？」他把請柬翻了個面看了看背面有沒有暗寫的東西，「他那頓飯，吃完了不是拉肚子就是掉腦袋的。」徐福靠在船舷邊，海風把他的衣擺吹得微微翻卷：「上次是咸陽，這次是琅琊。人在他的地盤上，不去反而顯得心虛。再說——」他笑了笑，「陛下就在行宮裡住著，他趙高再大膽，也不敢在陛下眼皮底下對我怎麼樣。頂多是放幾支暗箭，我接著就是了。」他把請柬折好放進懷裡，「你帶兩個人守在行宮外面，別靠太近。如果戌時三刻我還沒出來，你就進去接我。」
戌時剛過，徐福在行宮東偏殿門口下了車。夜風從海面上灌進來，帶著入冬前特有的那種清冽涼意，吹得宮門口的銅鈴叮噹作響。他整理了一下衣襟——穿的是那件深青色深衣，腰間繫著嘉禾穗，懷裡揣著半塊玉珏，定海劍沒有帶——然後邁步走了進去。
殿內暖意融融，四角各置一盆炭火，火光把滿室的帷幔和錦帳染成暗紅色，像一池正在緩慢燃燒的血。正中一張寬大的食案，案上擺滿了琳琅滿目的菜餚和酒器——炙肉、魚膾、羹湯、果脯、糕餅，層層疊疊地碼放在青銅盤裡，在燭光下泛著油潤的光澤。坐在主位的趙高看見徐福進來，立刻起身迎了兩步，笑容可掬得像是遇見了失散多年的親兄弟：「徐大人！可算把您盼來了！快請上座！」他旁邊坐著李斯，一身素色常服，手裡的酒盞已經端到嘴邊，見了徐福也只是微微頷首算是打過招呼。兩人身後各站著幾個隨從，角落裡還有一隊樂師和舞姬正低眉順眼地候著，琴瑟編鐘骨笛笙竽一應俱全，像是一支被精心編排過的小型樂隊。
徐福拱手：「趙公公，丞相大人，徐某來遲，失禮了。」「不遲不遲，來得正好！」趙高親自引他到客位坐下，又親手替他斟了一盞酒。那酒壺是銀制的，壺身上鏨著細密的雲紋，趙高倒酒時手腕抬得很穩，酒液落進盞里不濺不灑，恰好八分滿：「今日這宴是為徐大人餞行。您這一去東海，不知何日才能再見。咱們好歹同朝為官一場，總得喝杯送行酒。」徐福端起酒盞笑著回敬：「趙公公言重了。徐某不過是替陛下跑一趟腿，辦完了事就回來，到時候還要叨擾二位。」三人各飲了一口——酒是上好的即墨老酒，琥珀色的液面在燈下泛著溫潤的光，入口甘醇綿長，舌尖先觸到一絲甜，隨即化開成暖融融的微辣，咽下去時在喉嚨里留下一道細細的熱線。
趙高放下酒盞，拍了拍手。角落裡的樂師和舞姬開始表演。絲竹聲起，十二名舞姬身著彩衣在殿中央緩緩旋開，衣袖翻飛間像是正在綻放的花瓣，每一層顏色都在燭光下變換著深淺。徐福端著酒盞看著，臉上帶著欣賞的表情，但心裡正在仔細觀察那些樂師的演奏手法和舞姬的動作——站位有沒有異常、旋轉的節奏有沒有特殊節拍、目光有沒有在某處停留過久。忽然，樂師的曲調變了。從方才的宮廷雅樂變成了一種更加古樸、甚至有些蒼涼的旋律，用的是編鐘和骨笛，調式低沉而悠遠，像是正在從地層深處被挖掘出來。那旋律帶著一種徐福很熟悉又很久沒聽到過的氣息——殷商古樂。
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徐福端著酒盞的手沒有任何變化，仍然穩穩地停在半空。但他的目光在那排樂師身上多停了一息——那是一種極其古老的調式，只有深研上古音律的人才能準確演奏出來。趙高能請到這樣的樂師，說明他準備這頓飯已經準備了不短的時間，早在今日之前就已經在暗處安排好了旋律的序列。曲終時，趙高笑著問道：「徐大人覺得這曲子如何？是奴家特意從太常寺請的樂師，說是上古殷商的古譜。」徐福放下酒盞，不緊不慢地回了一句：「古樂雅正，餘音繞樑。趙公公費心了。」他沒有多說任何一個字，像把一隻正在試探他的手輕輕擋在了一扇半開的門外面。
趙高等了兩息，見他沒接茬，臉上的笑意微微僵了一瞬，隨即又恢復了正常，轉頭招呼舞姬們退下。
第二回「殷樂忽驚亡國恨，法言巧破帝王宮」
李斯坐在對面一直沒怎麼說話。他吃東西的動作很慢，每一口都嚼得仔細，像是在用牙齒丈量食物的質地。等到舞姬退盡、樂師也撤了大半，他才慢慢放下酒盞，目光落在徐福臉上，開口時聲音不高不低，像是正在隨口聊一件不值一提的小事：「徐先生，本官有個問題一直想當面請教你。」
徐福心中暗道「來了」，面上卻仍然掛著得體的笑容，甚至拿起酒盞又喝了一口，在吞咽的間隙給自己爭取了一息思考的時間：「丞相請講。」李斯端起酒盞緩緩轉了轉，酒液在盞沿上掛出一圈薄薄的琥珀色殘膜：「先生此去東海，是為陛下求長生呢——還是效仿先賢，欲乘桴浮於海？」
這句話問得極其刁鑽。「乘桴浮於海」典出《論語》——孔子說過「道不行，乘桴浮於海」，意思是如果中原大道的理想無法實現，就乘著小船到海外去。李斯這是在當面質問徐福：你到底是為大秦求仙藥，還是打著求仙的名義想自己跑路？這話的狠處在於它把「求仙」和「逃跑」並排放到了同一桿天平上，讓被問的人無論怎麼答都必須在兩者之間做出選擇。殿內的氣氛瞬間繃緊了，連炭盆里的火都像是被這句話壓得低了幾分。
徐福端著酒盞的手沒有放下。他慢慢飲了一口，酒液在舌尖打了個轉，然後咽下去，放下酒盞，迎上李斯的目光。他的動作不快不慢，像是在給自己留出足夠的空間去掂量每一個詞的分量：「丞相是法家大家，徐某斗膽借丞相的『利』字一用。」徐福的聲音不高不低，像在陳述一道已經被反覆檢驗過的算題，「東渡若成——陛下得長生，此一利也。大秦得海外仙方、物產、疆域、威名皆可遠播，此二利也。徐某得微名，青史留一筆『曾為陛下東渡』，此三利也。三利俱全，何樂而不為？」
李斯捻著鬍鬚，手指在那幾根灰白色的須尖上捻了一個來回：「若不成呢？」「若不成——」徐福放下酒盞，「徐某損失最多。一個方士的名聲，在陛下那裡欠下的一筆債，還有耗費的心血和時間。丞相損失的是一筆國庫的帳——那筆帳的數額在丞相的職責範圍之內，有具體的數字、有明確的條目、有可追溯的日期。趙公公損失的是一頓飯的工夫——此刻這頓飯已經快要吃完了，無論今晚談出什麼結果，趙公公的損失都不會再增加了。」他頓了頓，「都不比徐某多。既然如此，為何不試試？」
李斯沉默了一會兒。他端詳著徐福，像是在端詳一件他原本以為看懂了、此刻卻發現底下還有一層暗紋的器物。然後他的嘴角浮起一絲極淡的笑意，那笑意落在嘴角，沒有擴散到眼睛：「徐先生這張嘴，確實厲害。」徐福拱手：「丞相過獎了。徐某隻是實話實說。法家講究『循名責實』，徐某說的每一句都能找到對應的『實』。既然話能對上，就不算巧言令色。」
趙高在旁邊一直沒有插話。他坐在主位上，偶爾夾一筷菜，偶爾抿一口酒，姿態鬆弛得像一個正在觀看表演的觀眾。等到李斯和徐福的機鋒告一段落，他才慢悠悠地舉起酒盞，聲音尖細而柔和，像是正在往一把已經淬過火的刀上再抹一層油：「徐大人志向高遠，奴家佩服。不過——奴家有個小問題一直擱在心裡，不問出來憋得慌。」徐福轉向他：「趙公公請說。」
趙高的笑容收了一點。那副慣常的八面玲瓏表情底下，透出某種更冷的東西，像是從水面下面慢慢浮上來的冰塊：「若尋不得仙山——先生還回來嗎？」他問這句話時語氣輕柔得像在問今晚月色如何，像是正在為某個尚未成型的計劃測量它所需要的空間長度，每一個字都裹著一層薄薄的蜜糖，但蜜糖底下是一根正在等待刺入的針。
第三回「三年誓海身將寄，一諾如山志未窮」
這句話問得比李斯那句更狠。李斯是在試探動機——你想做什麼。趙高是在逼問後路——你做不成之後打算怎麼辦。如果你找不到仙山，你還會回來面對陛下的怒火嗎？還是會在海外找個地方躲起來、一走了之？這是一個比「你信不信仙山」更難回答的問題。因為它不是在問你的信念，而是在問你的退路——你有沒有退路，你的退路在哪裡。
徐福站起身來。他這一動，趙高和李斯的目光同時跟著他向上抬了一寸。他沒有看他們，而是轉向御座的方向——那把空著的御座仍然放在偏殿北面的台階之上，座面用明黃色的錦緞覆蓋，在燭光下泛著溫潤的光。那把椅子此時此刻空著，但它代表著嬴政的威儀，即使人不在場也依然存在，像一座永遠不會被搬走的地標。
徐福對著那把御座拱手，聲音清朗而堅定：「三年為期。三年之內，若徐某尋不到仙山、覓不得仙藥——不需陛下動手，徐某自沉於東海，以謝陛下隆恩！」他的聲音在殿內迴蕩了一下，然後被帷幔和錦帳吸收了，像是石頭落進深水裡。殿內安靜極了，連炭盆里的火苗都像是被這句話壓得低了幾分。李斯端著酒盞的手指微微收緊了一瞬——那收緊的動作極其細微，但他的指節確實變白了一息，然後鬆開。趙高臉上的笑容徹底凝固了——不是被嚇住了，而是像正在進行某種重新校準，正在把他之前對徐福的所有判斷全部推翻、重新計量一遍。
他早就知道徐福膽子大、嘴巴利索。但他沒料到這人敢在宴席上當著兩個權臣的面立下這種重誓。「自沉東海」不是「願受責罰」——「自沉東海」是你根本不需要陛下動手，你自己就去了。那兩個字的區別在於：前者是認罪，後者是赴死。徐福選的是赴死。
「好！」趙高第一個打破了沉默。他重新堆起笑容，舉盞起身，動作比方才更大了些，像是故意用身體語言來驅散那層已經凝固住的空氣：「徐大人豪氣！奴家敬你一杯！祝你此去一帆風順，早日功成歸來！」李斯也慢慢站了起來。他舉盞相敬時目光在徐福臉上停了兩息，那兩息里沒有笑意也沒有敵意，只有一種正在被重新評估的審慎：「徐先生，本官也敬你一杯。無論成敗，你這番膽識，本官記住了。」三隻酒盞碰到一起，發出清脆的響聲——青銅相擊的餘韻在殿內迴蕩了比平時更久的時間，像是正在被那些帷幔和錦帳刻意延長。琥珀色的酒液在燈下濺出幾點細碎的光，落在案面上，像幾顆還沒來得及凝固的琥珀。
宴席繼續了將近一個時辰。之後趙高又安排了第二輪歌舞，李斯也開始聊些無關緊要的朝中趣聞，氣氛明顯緩和了許多。但徐福能感覺到那層緩和是表面的——底下三人的心思各有所向，誰也不會真的信誰。李斯在計算這筆「三利」的帳到底能不能兌現；趙高在重新測量「自沉東海」這四個字對他自己後續部署的影響；而他自己，則正在用餘光數著殿角的燈盞、計算自己還需要在這裡坐多久才能離開。散席時已經是亥時三刻了。徐福走出行宮東偏殿的大門，夜風迎面撲來，帶著深秋特有的乾冷，吹在他被炭火烤得微熱的臉上，像一面正在緩慢移動的冰牆。他站在石階上深深吸了一口氣，感覺到後背的衣衫已經濕透了——那是在宴席上繃著精神留下來的冷汗，被夜風一吹涼颼颼地貼在脊椎上，像是正在緩慢地從他的身體內部向外翻卷出另一層更薄的皮膚。
第四回「宴罷方知朝局險，背衫早透九秋風」
身後傳來腳步聲。李斯也從殿裡走了出來，兩人在石階上並肩站了一瞬。月光照在兩人之間的石板上，像一道正在被無聲劃分的界線。李斯沒有看徐福，目光落在遠處行宮牆角的某盞宮燈上：「徐先生，你方才說的那些話——三年之約、自沉東海——是真的，還是說給陛下聽的？」
徐福轉頭看了他一眼。月光下，李斯的表情很難說清是什麼，既不像宴席上那樣帶著試探，也不像完全放下了戒備，更像是一個人正在用一枚他不太確定的秤砣稱量另一件器物的重量：「如果是真的呢？」徐福問。李斯沉默了一會兒。他的目光從那盞宮燈上收回來，落在自己的鞋尖上：「如果是真的，那本官勸你一句——海上的風浪再大，也不如陸上的人心難測。」他說完這句話，拱了拱手，轉身朝自己的馬車走去。車簾落下之後，那輛黑漆馬車緩緩駛進了夜色中，車輪碾過青石板的聲音漸漸遠了，像一枚正在被撤回的棋子。
徐福收回目光走下石階，朝碼頭方向走去。田錚帶著兩個人正在行宮外的陰影里等著。他看見徐福出來才鬆了一口氣，臉上的繃緊慢慢退去：「怎麼那麼久？」「被灌了幾杯酒，又被問了幾句話。」徐福上了馬車，靠著車壁閉上眼，「趙高的宴席哪次都不好赴。」馬車在夜色中緩緩駛動，徐福聽著車輪的軲轆聲，忽然想起李斯最後那句話——「海上的風浪再大，也不如陸上的人心難測。」他在心裡把這句話嚼了一遍，然後睜開眼透過車窗看了一眼外面正在後退的港口燈火——那些燈火在夜色中連成一片暖黃色的海洋，像是另一片正在等他穿過的海域，燈光的邊緣在夜風中微微顫抖，像是每一盞燈都在用自己的方式目送他經過。
回到「蓬萊」號時已經是子時了。徐福進了艙室，沒有立刻點燈，靠著艙壁站了一會兒。他伸手摸了摸那柄沒有帶去赴宴的定海劍——劍鞘還在，劍柄的絲繩觸感粗糲而實在，像一條正在緩慢收緊的、由無數根細線擰成的繩。黑暗中的船艙安靜極了，他能聽見自己的心跳聲從胸腔里傳上來，一下接一下，不快不慢，像是還在適應從行宮帶出來的那種緊繃感。遠處海浪拍打船舷的聲音均勻而綿長，像是這片海域正在用它的方式告訴他：不管宴席上有多少暗箭，天亮了船還是會繼續往前走的。
他摸黑點起了燈。火光跳起來照亮艙室時，他的目光落在案角那隻紫檀木匣上——趙高送的，還沒有打開，今天必須看了。他走到案前坐下，伸手解開金線，展開那捲帛書。帛書內容確實是一些關於東海異聞的記載——巨鯨的習性、迷霧的形成、某些島嶼的形狀——但那些描寫泛泛而談，沒有什麼特別之處。他翻到最後一頁時，目光忽然頓住了。在帛書末尾的空白處，有人用極細的筆畫刻了一行小字——字跡幾乎跟帛書本身的紋路融為一體，像一道正在被反覆壓平又反覆浮現的劃痕：「三日後咸陽有變。速行勿留。」
徐福盯著那行字看了很久。他伸出手指輕輕觸了一下，墨跡已經干透了，是跟帛書其他部分同時寫就的——也就是說，趙高送這本帛書的時候，這行字就在了。他慢慢合上帛書放回匣中，沒有聲張，只是把那行字記在了心裡，然後吹熄了燈躺了下來。黑暗中他望著艙頂的方向，那柄定海劍掛在不遠處的艙壁上，劍鞘的輪廓在月光中隱約可辨——三日後，那正是船隊計劃啟航進入外海的日子。如果咸陽真的在那天有事發生，那他正好已經離開了近岸水域，到了陸地上的權力夠不著的地方。窗外海浪拍打船舷的聲音仍然在持續著，一下又一下，像某種正在倒數的節拍器——那節拍器的每一次落點都比前一次更靠近東方。他翻了個身，把臉朝向艙壁的方向，在黑暗中睜開眼，又合上。他不知道自己還能睡多久，但他知道那捲帛書里的那行字已經被他記住了，像一枚被壓進書頁里的乾花，正在安靜地等待著自己被重新翻開的那一天。
——本章終——