建隆元年，十月末。
連日幾場微涼的秋雨過後，開封城外的空氣帶著浸骨的濕冷。雲層低低壓在汴河河面之上，河風卷著水汽穿過街巷，吹得沿街攤販懸掛的布幌不住嘩啦作響。
沈硯工從周大錘的鐵匠小院走出來的時候，天邊的晨光還沒有完全穿透厚重的雲霧。昨夜他幾乎半宿沒有安睡，攤開從筆記本里撕下來的紙頁，一筆一畫推演完整套改良鐵砧與鍛打輔助夾具的圖紙。經過上一回和劉三當眾比試一事之後，外城匠人街巷之中，已經悄悄傳開了他這個外來匠人的名號。
有名聲，未必是一件好事。
好處在於，附近零星幾家小作坊，已經有人悄悄托周大錘傳話，想請他過去幫忙調整鍛打的器具，願意付上少許工錢。
可隱患同樣隨之而來。本地一批靠著打鐵手藝營生的匠人，心裡已然生出了戒備。誰也不願意憑空冒出來一個來歷不明的外鄉人，靠著一套新奇手法，搶了原本不多的活計。
周大錘扛著一柄大錘，跟在沈硯工身後，一路走到巷口，臉上神色帶著幾分憂慮。
「沈小哥，昨天夜裡我聽見巷子裡幾個打鐵的在牆角閒聊。」周大錘壓低了聲音，粗糲的眉頭緊緊皺在一起，「不少人對你心裡不服氣，說你耍的只是一些花架子，不是實打實千錘百鍊練出來的手藝。還有幾戶老牌鐵匠，已經在暗中串話，打算往後接活的時候，處處壓我們一頭。」
沈硯工腳步微微一頓，側過頭看向身旁的鐵匠。
他心裡早有預料。
封建時代的手工業，手藝就是飯碗。
一代代匠人靠著口傳心授，守住一門技藝養家餬口，極其排外。突然冒出一個外人，不用遵循老一輩傳下來的古法，靠著一套從未見過的道理改良工具，輕輕鬆鬆就能打出品質更好的鐵器，打破長久以來大家默認的規矩，必然會引來集體的牴觸。
「只是嘴上閒話？還是打算動手刁難？」沈硯工語氣平靜地開口詢問。
「暫時還不敢明著找麻煩。」周大錘嘆了一口氣，伸手撓了撓後腦勺，「只是放了話，若是往後我們接了官府或者大戶的定活，他們便要聯名去找坊正，說咱們來歷不明，技藝來路不正，不許把活計交給我們作坊。」
一句話，直接戳中最關鍵的要害。
在大宋，城外民間匠人想要承接官府訂單、世家大戶的定製鐵器，並不是手藝好便足夠。需要坊里作保，鄰里匠人聯名舉薦，證明身家清白，手藝牢靠。若是周遭同行集體刻意排擠，聯名上書阻攔，就算自己手裡本事再強，也拿不到稍微大一點的訂單，只能接一些街坊零碎的小活，永遠做不大。
沈硯工目光望向前方喧鬧的匠人坊市，街巷兩側一間挨著一間的鐵匠鋪、銅器作坊、木器工坊依次排開，熔爐升騰起陣陣白色煙氣，叮叮噹噹的鍛打之聲此起彼伏，連綿不絕。
想要收攏匠人，建立屬於自己的工坊，第一件事不是先造出多麼驚艷的器物，而是先要在這片匠人群體之中，站穩腳跟，打破這一層排外的壁壘。
「躲是躲不開的。」沈硯工緩緩開口，「越是退縮，他們越會覺得我們心虛，變本加厲地排擠。」
「那……咱們該怎麼辦？硬碰硬跟他們爭執？」周大錘有些茫然。他打了幾十年鐵，平日裡遇到同行矛盾，大多都是各退一步，息事寧人，從來沒有遇上過這般抱團針對的局面。
「爭執無用。口舌之爭贏不了活路，唯有實打實的器物，才能堵住所有人的嘴。」沈硯工搖了搖頭，目光落在街道盡頭一間規模不小的鐵器作坊門口。
那一間，正是昨日比試輸給自己的劉三所在的劉家鐵坊。
門前木牌上，清清楚楚寫著承接：農具、刀斧、車馬鐵件，專供城郊各村農戶採買鐵器。
「先去坊市逛一圈。」沈硯工抬步朝著熱鬧的匠人集市走去，「看一看如今市面上流通的鐵器，工藝、用料、定價，我們心裡要有數。知己知彼，才好做下一步打算。」
周大錘見狀，連忙快步跟了上去。
整條外城匠人坊市，足足橫貫兩條長巷。
沿路兩側擺滿各式各樣成品鐵器。鋤頭、鐮刀、柴刀、菜刀、馬掌、鐵鉚釘，大大小小的鐵件整齊碼放在木架之上。不少農戶、小商販穿梭其間，討價還價的聲音不絕於耳。
沈硯工緩步一間一間攤位走過，目光仔細打量每一件鐵器。
他隨手拿起一把農耕用的鐵鋤，指尖輕輕撫過鋤刃邊緣。
他又走到刀具攤位前，拿起一把鐵柴刀。
刀身整體厚薄差距極大，重心偏靠刀背，劈砍柴火十分費力，每一把刀的品相全都不一樣，沒有統一標準，全憑打鐵匠人當日狀態好壞。同一間鋪子出來的兩把柴刀，一把鋒利耐用，另一把可能用上三五日就不堪使用。
沒有標準化，沒有統一的尺寸、統一的鍛打流程、統一的淬火規範。
全靠匠人一代一代口傳的經驗，憑感覺鍛打。
手藝好的匠人，器物便精良；手藝生疏，打出來的鐵器便粗製濫造。良品全憑運氣，產量提不上來，損耗居高不下，鐵器價格居高不下。
這就是眼下民間手工業最真實的現狀。
沈硯工心裡默默盤算。
如果能夠做出一套簡易的定型夾具，固定毛坯尺寸，規範鍛打的每一道工序，統一淬火時長與入水溫度。不用頂尖的老師傅，普通學徒按照流程操作，也能夠穩定打出品質統一、耐用度更高的農具鐵器。
一旦能夠做到這件事，他們就不用再被動接受同行的排擠。更低的損耗，更好的品質，足夠低廉的成本，市場自然會做出選擇。
「小哥，您看看這鋤頭？結實耐用，農戶下地最愛用！」守攤的匠人看見沈硯工反覆摩挲鐵器，連忙熱情上前招呼。
「一把七十文？」沈硯工開口問道。
「正是！實打實的精鐵鍛打，價錢公道！」匠人笑著應聲。
「若是一次訂五十把，單價能壓到多少？」沈硯工抬眼看向攤主。
那匠人聞言愣了一下，上下打量了沈硯工一眼，見兩人衣著樸素，並不像是大戶採買，只當是隨口說笑，敷衍著擺了擺手。
「五十把那可是大訂單！最少也要六十五文一把，少一文都做不得。料錢炭火錢擺在那裡，實在沒法再低。」
六十五文一把。
沈硯工默默記下這個價格，沒有再多交談，放下鋤頭，帶著周大錘繼續往巷子深處走去。
一路走完整條匠人集市，臨近正午，兩人才尋了一處路邊簡陋的麵攤坐下，點了兩碗粗麥熱面。滾燙的麵湯驅散了身上浸透的寒意。
周大錘端起粗瓷大碗，扒拉了兩口麵條，滿臉愁容。
「市面上的價錢我們心裡清楚了，可就算咱們能打出更好的農具，那些同行聯手給我們使絆子，坊正那邊不給作保，大戶和官府的活我們接不到，光靠散戶農戶零星買幾件，根本撐不起一間工坊。」
這是最現實的難題。
沈硯工用筷子輕輕撥弄著碗裡的麵條，腦海之中快速梳理可行的思路。
官府大單暫時先不去奢望，門檻太高。世家定製兵器甲冑更是想都不要想，管控極其嚴格。
突破口，依舊在農耕農具之上。
開封城外方圓數十里，村落數不勝數，每一年春耕秋收，都要消耗大量鋤頭、鐮刀、犁鏵。農戶最在意兩件事：鐵器耐不耐用，價錢夠不夠便宜。
不需要一開始就去找坊正、找大戶。
先從周邊村落散戶做起。
只要周邊十里八鄉的農戶，用了他們打造出來的農具之後，明顯覺得更加耐用，更少花錢反覆換新，口碑自然一點點傳開。等到民間的名氣足夠響亮，就算城裡老牌匠人刻意排擠，也攔不住源源不斷上門訂貨的客人。
「不先找坊正。」沈硯工抬起頭，眼神篤定，「我們先做一批改良樣件。二十把鋤頭，二十把鐮刀。鍛打、淬火嚴格把控，做出樣品，直接送到城外附近幾個村落，免費借給農戶下地試用。」
周大錘猛地抬起頭，一臉吃驚。
「免費？四十件鐵器，鐵料炭火，那可是不少本錢！白白送出去試用，若是最後沒人訂貨，本錢全部打了水漂！」
「捨不得前期投入，打不開銷路。」沈硯工緩緩解釋，「嘴上說我們鐵器再好，旁人未必願意相信。農戶最是務實，好不好用，下地刨上幾日土，一用便知。只要用著確實比市面上的鐵器結實省力，訂單自然會找上門。」
「可是……鐵料錢……」周大錘面露難色。
前幾日改良風箱，已經消耗掉了他手頭大半積蓄，再憑空拿出一批鐵料打四十件農具樣品，經濟壓力不小。
沈硯工短暫沉默片刻。
眼下最窘迫的難題，擺在眼前——啟動資金嚴重不足。
他如今一無所有，沒有戶籍，沒有積蓄，唯一擁有的，只有腦海之中成套的工程知識。周大錘家底微薄，只能勉強維持小鐵匠鋪日常運轉，拿不出多餘錢財大批量採購精鐵原料。
想要推進計劃，必須先賺到第一筆周轉銀兩。
「我們先接零散的修補活。」沈硯工迅速調整計劃，「城裡車馬行的馬車鐵件磨損斷裂，農戶損壞的農具修補，修補鐵器用料少，來錢快。一邊攢銀錢買原料，一邊繪製整套農具定型夾具圖紙。夾具完工，我們再打造試用樣品。」
就在二人低聲商議後續安排之時，一道不懷好意的聲音，忽然從身側傳了過來。
「喲，這不是近日名聲大噪的沈匠人嗎？不在小院裡琢磨新奇法子，跑到集市上來打探行情？」
沈硯工轉頭望去。
只見劉三帶著兩名年輕鐵匠，正站在麵攤一旁，抱著雙臂，臉上掛著一抹陰陽怪氣的冷笑，眼神帶著濃濃的敵意。
方才他們二人交談商議之事，怕是已經被對方聽去了大半。
周大錘見狀，當即放下手中碗筷，站起身，擋在了沈硯工身前，臉色沉了下來。
「劉三，我們吃麵閒談，與你無關，莫要在此尋釁。」
「尋釁？」劉三嗤笑一聲，目光緊緊盯住沈硯工，聲音刻意拔高几分，引得附近不少攤販食客紛紛側目望過來，「咱們外城匠人坊市，向來有坊市的規矩。外來之人，不安分守己，搞一些奇奇怪怪的野路子，就想著搶我們本地匠人的飯碗。我勸你，識相一點，趁早離開這片街巷，免得最後鬧得大家臉上都不好看！」
刻意當眾發難，當眾施壓，想借著圍觀人群，逼他們退縮讓步。
周遭不少本地匠人聽見動靜，紛紛停下手裡活計，遠遠望了過來，眼神之中大多帶著觀望與戒備。一場暗流，已然在匠人街巷之中，悄然涌動。
沈硯工緩緩站起身，神色沒有半分慌亂，目光平靜地直視對面的劉三。
「手藝不分本土外來，器物好壞，憑成品說話。能不能站住腳，不是靠幾句狠話決定。」
「若是不服，大可再賭一局。」
【作者有話說】
坊市的矛盾正式擺上檯面，同行排擠是主角創業路上第一道現實難關，不依靠金手指，用最樸素的技術改良、口碑積累慢慢破局，下一章開啟二次比試，爭奪匠人群體之中的話語權。