石景山的城牆和水壩如火如荼建設著，京師之中一種東西卻慢慢風靡起來，那便是肥皂。
肥皂的興起，源於正月初一朱由檢給大臣們發的肥皂。
家中的夫人用了肥皂後發現這物件洗手、洗澡不僅潔淨異常，而且帶著一股淡淡的草木清香，比之香胰子不知好用多少。
但是肥皂只有這麼一塊，夫人們視若珍寶，平日洗手都捨不得多用，只在重要場合才取出來用上一用。
一家人也只有正室夫人和嫡出小姐才有資格用上一用，庶出的姑娘們只能遠遠地聞著那股清香，眼巴巴地瞧著。
可這肥皂終究是消耗品，用著用著便見了底，夫人小姐們不免心疼，便託了家中在朝為官的男人們打聽，這肥皂究竟從何而來。
家中男人只知道是陛下在朝堂上賞賜的，具體出自何處卻也不甚清楚。
京中的官眷貴婦們經常在一起品茶賞花、聽戲。
特別是在英國公夫人張氏舉辦了一次冬日宴席間，一些正室夫人和嫡出小姐便把肥皂拿出來顯擺，被其他夫人小姐們瞧見，頓時引來一片艷羨之聲。
有人湊上前去細看，只見那肥皂色澤溫潤，形制規整，湊近一聞，桂花清香撲鼻，與尋常香胰子的濃烈脂粉氣截然不同，倒像是山間草木被晨露洗過後的氣息。
肥皂之名便如長了翅膀一般，從官宦人家，又傳到了商賈富戶的宅院。
起初只是京中勛貴之家私下打聽，後來連商賈妻妾也在私下議論，說那肥皂潔白如玉，遇水起沫，洗罷手臉清爽不膩。
一時間，京中上下皆以得一肥皂為身份象徵。都知道是陛下賞賜給朝中大臣的，沒有的說明官階不夠，或與天家關係疏遠。於是，這肥皂便成了京中衡量門第的一桿暗秤。
那些沒有肥皂的官宦之家的妻妾便覺面上無光，逢人便托關係、尋門路，只求弄到一塊半塊。有人甚至出價十兩銀子求購，卻依然一皂難求。
京中漸漸有了「一皂難求，價比金玉」的說法。那些得了肥皂的人家，無不將其鎖在妝匣深處，捨不得使用。
偶有貴婦設宴，便以「請君觀皂」為雅事，席間取出那方寸之物，置於錦盒之中，供眾人賞玩品評。
最後還是京中勛貴們有辦法，既然肥皂出自宮中，那他們就進宮打聽。
於是慈慶宮中，英國公夫人張氏與成國公夫人朱氏、定國公夫人魏氏便借著請安的機會向張皇后問起這肥皂的來歷。
張皇后聞言，微微一笑，卻也不急著答話，只端起茶盞輕啜一口，身邊的侍女便拿了七八塊肥皂出來，用描金漆盤盛著，整整齊齊碼在錦緞之上。
張皇后放下茶盞，才緩緩開口：「幾位夫人說的肥皂可是這？」
幾位夫人見如此多肥皂雙眼放光，連連點頭稱是。
「此物確實是個好東西，用它洗手，手中便留有淡淡桂花香，經久不散，比那香囊還要雅致幾分。」
張皇后見幾位夫人眼巴巴地望著那描金漆盤：「要不幾位夫人拿幾塊去？」
英國公夫人張氏聞言，當即起身謝恩，口中連稱不敢：「這是陛下所賜，臣婦怎敢奪人所愛！臣婦只想知道來歷，方便採買？」
「本宮也不知道，第一次是陛下賞賜，後面全是周皇后遣人送過來的，周皇后應該知道。」張皇后淡淡笑道。
幾位夫人聞言，對視一眼，心中各自盤算。英國公夫人張氏心思最活，當即笑道：「既是周皇后處所出，那我們便去周皇后那裡討個示下，也好知道這肥皂究竟出自何處，日後也好有個來處。
只是我們與周皇后交集不多，還請娘娘帶個路？」
「正好本宮也有些日子沒有和周皇后說說話了，今天便一塊去吧！」
張皇后說著便起身，幾位夫人連忙跟上，心中暗自歡喜。一行人穿過宮巷，不多時便到了周皇后所居的宮殿。
......
養心殿，朱由檢正在詢問駱養性關於肥皂一事。駱養性躬身答道：「回陛下，京師權貴、官員、商人都在打聽這肥皂的來歷，市面上已有人出價十兩銀子求購。
特別是商人，嗅覺最為靈敏，已在暗中尋訪制皂之人，甚至有人託了宮裡的關係，想從內監口中探得隻言片語。」
朱由檢微微一笑：「這個魚餌釣得不錯，都被釣成翹嘴了！
只要將肥皂投入市場，必定大賣特賣！」
朱由檢已經讓御馬監提前在京師各大街道買了十多個鋪面，專等肥皂一出宮門便即刻上架售賣。
「明天各大鋪面可以進行預售了，把將要賣肥皂的消息散播出去。」朱由檢對御馬監掌印王文政道。
「回皇爺，已經吩咐下去了！」王文政恭敬道。
「走，去看看我們的肥皂生產情況！」朱由檢邊走邊說。
還未到作坊，就聞到一股淡淡的桂花香氣隨風飄來，朱由檢腳步不由得輕快了幾分。
作坊里煙氣微漾，幾名工匠圍著大鐵鍋忙碌。
早先已經把稻草、柴薪燒成灰燼，鋪在麻布濾槽之上，以沸水緩緩淋瀝，濾出那黃褐色的鹼水，靜置沉澱，撇淨灰渣，只留上清原液。
另一邊，豬板油入小鍋文火熬煉，熬出透亮的熟油，用細絹濾去肉渣，放至溫涼。
工匠將熟油與鹼水同傾入大鍋，灶下調成小火，一人持粗木長棍，一刻不停地順著同一個方向攪動。
起初油水分明，浮油漂在鹼水上，攪得久了，漸漸乳化成奶白稠漿，油氣與鹼氣混在一處。
眾人不敢鬆懈，繼續熬攪，直到提起木棍，漿體能夠掛起一層厚膜，緩緩垂落，便是皂化將近。
講究些的，此時撒入少量細鹽，鹽析之後皂質浮起，撇去下層廢液，再拌入碾細的甘松、檀香粉末，壓去油脂腥氣。
最後根據需要加入松香、硫黃、桂花、梅花等物，調出不同香型與功效。
稍放降溫，便把濃稠皂膏舀入雕好紋樣的木模，刮平表面，抬去通風涼棚。
靜置數日脫模，再攤在木架上陰乾月余，褪去殘鹼，一塊塊米黃色硬皂方才製成，入水便能起沫，洗得油污乾淨。