三百餘人中，唯有少數務實士子神色從容。
新科狀元預備人選劉若宰端坐席上，神色沉靜，筆尖流轉不停。
先論荒年吏治，條理清晰，分祈賑濟、防亂、固本三策。
再對比洪武與今世鹽稅利弊，直指私鹽、冗費、官弊三大癥結。
狀元不愧是狀元，別人一道題都寫不明白，他竟將四道難題盡數攻克。
一旁的張采、金鉉等年輕士子，亦是眼中精光閃動。他們不溺於空談義理，平日留心吏治、財賦、邊務，面對實務難題，皆有自己的獨到見解，摒棄浮華套話，句句貼合時局、落地可行。
日光緩緩偏移，掠過丹墀兩側的試桌。有人枯坐沉思、方寸大亂，有人奮筆疾書、胸有成竹。
遠處文華殿側，崇禎靜立簾後，默然俯瞰丹墀眾生。
日暮漏盡，鐘聲自鐘樓層層盪開，殿試收卷的號令響徹皇極丹墀。
值守鴻臚寺官高聲唱止，三百餘貢士齊齊停筆，躬身候吏。
錦衣衛與禮部各司官吏逐行收卷，墨香混著暮春風露，漫過整座丹陛，方才緊繃一日的氛圍驟然鬆弛，卻不是從容釋然，而是百態紛雜的人心百態。
大半士子伏案久久未起，指尖仍殘留墨漬，面色灰敗頹然，不少老儒鬢角微汗，望著卷上多處塗改的痕跡，滿臉悵然。
他們深耕制藝半生，慣於引經據典、鋪陳辭藻，可面對聖主親策的大旱賑濟、鹽法利弊、遼東邊務，終究只能空泛敷衍，尤其是那道前所未有的二元一次算術題，大多人全程束手無策，要麼留白空置，要麼胡亂推演、錯漏百出。
雖然事先表明了這道算術題不影響殿試成績，但是大家都心知肚明這一道算術題如果解開，肯定會如陛下的眼。
有人垂首輕嘆，眉宇間滿是懊悔與無力，自知錯失新君求賢的本心。
往年殿試憑文采便可名列前茅，而今聖上重實務、棄空論，半生苦讀的詩書義理，竟大半無用武之地。
更有寒門士子攥緊筆桿，眼底藏著焦灼，十年寒窗全系空談，一朝殿試便看清自己難堪大用、難濟時危。
也有不少中等士子神色忐忑，坐立難安，四道時務策，他們勉強答全皮毛，賑災只言安撫、鹽法只談禁私、調兵只論肅紀，無具體章法、無落地之策，數理推演更是模稜兩可。
心中全然沒了往年應試的篤定，不知聖心取捨，前路吉凶難料。
與之相對，少數務實士子神色安然、氣度從容。
劉若宰緩緩擱筆，拂去衣上微塵，身姿端正沉靜。
通篇策論條理縝密，吏治、鹽稅、兵務、算學四題面面俱到，有理有據、有策有方，收尾工整潔淨，無半分潦草塗改。
他抬眼望向暮色中的皇極殿穹頂，神色平和，胸無驕矜，唯有盡展所學的坦蕩。
張采、金鉉、周鑣、呂大器等人亦是神態舒展。
他們平日留心庶務、洞悉時弊，不困於迂腐理學，此番對答直擊癥結、貼合時局，數理演算清晰無誤，雖不敢自詡盡善盡美，卻已然跳出士林空疏陋習，句句皆是救時真話。
幾人相視一眼，皆見彼此眼底的篤定。
更有少數通曉錢糧、兵甲、算術的南方士子，面帶微喜。
旁人畏之如虎的數理考題、邊務難題，於他們而言恰是展露才幹的契機，此番作答切中要害，自知必能入聖眼、得賞識。
一眾士子緩緩起身，按序列隊退朝。有人步履沉重、滿心落寞，有人步履輕快、意氣稍展，有人低頭沉吟、復盤得失。
晚風掠過丹墀空落的試案，帶走一日筆墨煙火。
一場殿試，終究篩出了大明士林的虛實高下——庸才見困局，能臣見良方，新君所求的濟世真才，已然隱現其間。
他刻意摒棄虛浮經義，以民間疾苦、國庫積弊、邊關安危、數理實學策問天下士子，便是要打破晚明士林空疏浮華的積弊，尋得能辦實事、可救危局的真才，而非只會搖頭誦經的詞林庸才。
這一場戊辰殿試，從來不是一場文風比試，而是新君向天下士林，擲出的一道救時破局之問。
接下來就是傳臚大典，朱由檢將親閱策論，從萬千士子中擢拔真才，定下大明中興的根基。
試卷盡數送入文華殿，十七位讀卷大臣分班校閱。
內閣輔臣領銜，畢自嚴、李邦華等朱由檢親點的閱卷大臣分列左右，逐卷核定等次。
二人閱遍數百卷子，越看越是心驚：大半士子空疏無實，吏治、鹽法、遼餉、算學多為空論，唯有寥寥數人策論落地、數理明晰，堪當救時之才。
最後，十七位讀卷大臣終是達成共識，將劉若宰、張采等務實士子的策論列為上上之選，余者依策論高下依次排定等第，呈遞御前，靜候朱由檢硃筆欽點。
文華殿內燭火通明，朱由檢端坐御案之後，逐卷細閱策論，目光沉凝如淵，於字裡行間審視著大明士林的虛實與擔當。
這些文章讓朱由檢最為滿意的是數理實學貫穿始終，錢糧兵甲皆有可落地的良方，既不是原本的狀元劉若宰，也不是呂大器，而是金鉉。
清楚明了的大軍行軍方式：大軍還未開拔，塘騎就已經開始散播出去了，沿途幾百米一名，對行軍道路進行勘測與標記，確保糧道暢通、伏兵無所遁形。
糧草輜重皆以算學精確核算，按日定量配給，杜絕了沿途州縣層層剋扣、虛報冒領的積弊，使得大軍所過之處秋毫無犯，糧道暢通無阻，真正做到了以算學馭兵、以實學濟世。
具體行軍以騎兵先出營在外列陣防範，其次是步卒，最後是輜重車馬，而最開始出營的騎兵則落在最後保護輜重。
如此首尾相銜、動靜有序的行軍之法，完全是進行過研究淬鍊而出的真知灼見，絕非書齋里憑空臆造的紙上談兵。
就連行軍途中官兵如廁也詳細記載了，大軍紮營不遠處會挖一個大坑，士兵就在此上廁所，鋪滿後就在上面鋪一層沙土依次覆蓋，如此循環往復，既保持了營區潔淨，又杜絕了穢氣滋生引發疫病的可能。
拔營之前徹底用沙土填埋平整，不留絲毫痕跡，既防敵軍循跡追蹤，又免穢物污染水源。
就連二元一次方程也解算出來了。
這讓朱由檢看了後大為驚訝，這個金鉉是個大才啊，只要稍加提拔，今後必定成為上馬治軍安邦的柱石之臣，下馬經世濟民的社稷棟樑。
朱由檢當即提起硃筆，將金鉉策論高懸榜首，定為今科狀元。