庭前秋風穿廊而過，檐角銅鈴輕顫。
祝彪獨立階下，滿目皆是心事。
連日糧市風波迭起，其間利害曲折，他早已揣摩通透。只待外邊買主登門，了結此番糾葛，便可安固祝家莊世代基業。
正凝思之際，莊丁疾步入內稟道：「三公子，莊外有糧販求見，言可盡數收購倉中糧米。」
祝彪眸色微斂，身形未動。
果然不出所料。他抬了抬手，命將人引將進來。
不多時，一名布衣糧販步入廳堂。此人布衫素樸，神色木訥，言語簡省，全無富商氣度，分明只是奔走聽命的走卒。行禮已畢，只直陳來意，道是南邊大戶托其採買，願全盤收下莊存粟米，免卻零星售賣之煩。
及至議價，對方報出的價目寒人肺腑。
糧價僅及平日之半，遠遜常年市價。較之祝彪先前斥重金囤糧的本錢，更是相去雲泥。此番若是成交，莊中數載積蓄、府庫傾盡投入的銀資，再疊加倉儲耗折，盡數付諸東流，乃是實打實的巨虧。
議價之間，糧販便一併道出交割的規矩：
「三公子，鄉野莊院是非繁多，我家東家不便親來莊中交易。若是以此價錢成交，需勞莊主將糧車送至南邊三十里郊野岔口，糧車一至，便當即結清餘款，分毫不爽。」
糧販說完，垂手立於階下，斂口默然，再不置一詞。既不催迫，亦不遊說，分毫不肯退讓，只恭立等候祝彪定奪，一副奉命行事的漠然模樣。
尋常人逢此傾家之挫，早已心神惶亂，舉止失度。祝彪神色卻始終沉靜。
依他心中忖度，此便是對手布局的最後一步。步步壓低糧價，將祝家莊逼至進退維谷，再以賤價掏空倉中積蓄；待財力耗竭，便會圖謀世代莊田。
幾番權衡，他決意認下這一重虧折。
錢糧本是身外之物，折損尚可徐徐再聚。唯有祖業根基，半分不可輕讓。此番忍痛舍利，已是眼下最為穩妥的抉擇。
心念既定，祝彪淡淡應下此價，一併應下郊野交割的條件。
經上一回空約毀諾之教訓，他再不輕信口頭虛言。條件說定，當即索要定銀、立下文契，以固交易。
那糧販依舊寡言少語，聞言依言而行，當堂交付三成定銀。銀兩當堂點檢，登冊入帳，一應手續完備有據。
銀錢入檔，祝彪心下稍安。
在他想來，幕後之人縱然暗施機謀，亦當受制於市井商事規矩。既有定銀文契為憑，便可羈束對方，不懼臨時壓價、無端背約。商賈反覆詭詐的伎倆，他自認已然預先設防。
一旁久立不語的祝龍跨步而出，面色緊繃，急聲勸諫：
「三弟，萬萬不可！」
「倉中存糧乃是闔莊大半家資，盡數運出垣牆，便是將家底曝於野外。如今世道不寧，人心難測。對方不肯入莊交割，此事令我心下難安。依我之見，這宗交易寧可作罷，切不可將闔莊積蓄輕置於莊外險地。」
祝龍生性持重，平生只求安穩。垣牆之內方是故土根基，一出莊門，便是風波難料的險地。
祝彪微微搖頭，語氣沉穩：
「大哥過慮了。」
「彼不肯入莊交易，想來是心存忌憚，畏我莊中人勢，不願身在我莊之內橫生糾葛。」
他緩緩道出心中判斷：
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「依我忖度，背後人設下這般局面，摧抑糧市、斷絕銷路，便是要逼我陷入困局，意在耗空莊中財力。料他們只敢於幕後算計，未必敢直面祝家莊威勢。今日應允外運之約，看似依從對方條件，實則藉機破局。」
「縱然捨棄這批糧草虧損甚重，卻可絕旁人覬覦莊田之心。錢糧虧耗尚可籌措補足，若是祖業有失，便再無挽回之機。只要莊內根基不動，眼前折損便不足深憂。」
他心中暗自權衡，自覺已經看透對方的盤算。近日每逢收到祝朝奉寄回的家書，信中再三叮囑他守好莊務。身負父命重託，更令他心念堅定：寧可割捨錢糧，也要保全祝家莊的根基。至於行程安全，也在心底細細掂量過：近旁只有梁山聚集了不少綠林之徒，卻從未聽聞他們四出劫掠。只消交割之時多加提防，多派人手看護，應當不會生出刀兵禍事。
祝龍望著三弟篤定沉靜的神色，滿腔憂思卻無從辯駁。心底那一縷不安並無實據，旁人亦不會採信，只得一聲長嘆，默然退至一旁，不復再諫。
交易既定，再無迴轉。
次日天尚未明，祝家莊內外已是一片奔忙。
莊丁各執其事，清點糧袋，捆束妥帖，裝車核驗，往來井然。數十車沉甸甸粟米堆滿車轅，皆是莊中歷年竭盡財力囤下的家資。
祝彪親至莊前調度，神色肅然。唯恐商賈事後負約，或是拖欠尾款、臨場壓價，他暗中遴選一隊精幹莊丁，暗藏器械，隱去行跡，遠遠尾隨糧隊。又令祝虎隨同糧隊趕赴交割之地，現場主持交接事宜。祝龍心緒不平，便留於莊內，同自己一道鎮守莊院，提防意外。以備交割之時隨機應變。
莊中眾人的戒備，皆放在市井商賈的詭詐之上。一心提防賴帳、壓價、毀約這類商事風波。唯獨祝龍心底隱有惴惴，只是疑慮無憑，無人採信。
日色漸升，晨光遍灑四野，前路坦闊，四下靜謐，不見半分異狀。
沉重車輪碾過青石莊路，隆隆之聲衝破晨霧，數十車糧草緩緩駛出莊門，向著南邊郊野岔口迤邐而去。
祝彪登上莊門高台，迎風而立，目光緊緊追著遠去的糧隊。
他久久凝眸眺望，直至車仗人影消散在道路盡頭煙塵之中，方才不肯移目。
秋風捲動衣袂，獵獵作響。他佇立高台，心神安定，只待糧販交割完畢回莊復命。
在他心中，此番舍糧保業已是妥當。待糧草交割完畢，幕後之人自會現身，雙方再行計議莊田相關利害。
曠野長風四起，荒草連綿起伏。那一處看似太平無事的郊野岔口，殺機早已潛伏許久。
高台之上的祝彪，依舊自認取捨得當。他全然不知，自己翹首盼來的音訊永遠不會歸來，一場遠超他料想的大禍，已然在遠方悄然降臨。