秋霧漫過南郊曠野，荒寂官道向著遠方緩緩鋪展。
天色破曉，祝家莊一眾糧車次第駛出莊門，向南郊進發。押運莊丁一路留心周遭動靜，緊隨車仗而行。
祝虎隨在糧隊之中，此行專司現場交割，心中戒備，所思所慮，儘是糧販臨時改約、壓價賴帳這一類商事糾葛；另有一隊精幹莊丁暗藏器械，隱匿在後，隔一段路程遠遠隨行接應。
郊野行旅寥寥，秋風拂過荒草，四下一派安寧，看不出分毫禍兆。
糧車一路行得安穩，行至約定的郊野岔口。
這岔口是一處低洼坳地，四周林木環繞。糧車方才停妥，四下並無人前來接應。祝虎心中當即生出一絲疑雲，正要遣人四下探看，道旁荒草之中，陡然響起一聲短促哨音。
潛伏的人手自草叢奔出，行動迅疾，並不喧譁叫嚷，徑直撲向糧車。為首乃是阮氏三雄，迅速把住各處通路，行事乾脆。
現場押運莊丁全無防備，來不及執棍抵禦，轉瞬便盡數被制，連呼救都來不及。
祝虎大驚，幸而身旁親隨拼死攔擋，護著他衝出了坳地。
後方尾隨的莊丁聽得異變，當即自林中衝殺出來，意欲馳援。只是對方謀劃周密，早分出人手扼守外圍隘道，將通路牢牢封死。莊丁幾番突進，皆被攔在坳地之外，始終無法靠近場內。
眾人立在林邊，眼睜睜看著場中變故。所有伏兵盡數蒙面緘口，舉動十分利落。不多時，一車車糧米被驅至近旁河灣，盡數搬上快船。
眼見大局已無可挽回，一眾殘餘人馬不敢久留，護著負傷的祝虎，轉身奮力奔回莊中報訊。
阮小七帶人將糧車上的麻袋一一搬下，迅速轉運到河灣快船之上。阮小二則命人把空車推入路旁溝渠，又將地上散落的繩索、車轍痕跡盡數抹去。阮小五帶人把繳獲的兵刃收攏成捆，一併裝船帶走，不留半分物證。
前後不過一炷香的功夫，坳地之中只剩幾輛空車和零星散落的草料，方才那場劫糧的痕跡，已被遮掩得七七八八。
阮氏三雄處置完之後，未有片刻耽擱，率眾登舟，順水向北駛去，轉瞬便杳無蹤跡。
此時祝家莊廳堂之內，尚是一片安穩。
祝彪坐於案前，心底尚有幾分篤定，只等候南郊交割的消息，盼著尾款兩清，這場遷延許久的糧市風波便可了結。廳中諸人各立其位，靜靜等候，誰都不曾料到大禍已然臨頭。
不多時，莊外傳來一陣急促紛亂的腳步聲。
祝虎衣衫撕裂，滿身塵土，神色惶急狼狽，踉蹌奔進廳堂。他氣息劇烈起伏，胸口不住喘息。
「三弟，大事不好！南郊岔口有伏兵殺出！糧食被劫！」
祝彪聞聲猛地挺身站起，臉上先前的平和盡數褪去，神色沉厲。他強壓心底翻湧的慌亂，連聲催促，令祝虎把始末細細道來。
祝虎心緒激盪，喘息未定，將方才坳地之中親眼所見一一敘說：來人全部蒙面緘口，出手迅猛兇狠；外圍扼守要道之人，身形粗壯，腰間多佩魚叉短刃，混亂之間隱約聽得水邊鄉談，俱是熟習舟楫的口吻。賊人並不戀戰，劫得糧米便直奔河灣，登快船向北順水離去。
一席話語落地，滿堂譁然。
祝彪立在原地，心緒激盪。水邊鄉音、魚叉兵刃、水路遁走，種種跡象都指向沿河水上的一干人物。他心中飛快捋過周遭各方勢力，可眼下只有這些細碎痕跡，並無半分實證，無從鎖定究竟是何人主使。
他心中不甘，仍想要設法追索，當即傳令，命莊中點集人馬，備好器械，即刻出城，沿河查探蹤跡。
祝龍在一旁默然片刻，聲音低沉開口：「三弟，已然遲了。舟船順水而下，對方早有預備，我莊並無快船水師，徒步追趕，只是徒勞。」
一句話如同冷水澆下。
祝彪身子驟然僵住。縱使知曉對方的去向，手裡沒有憑據，又追之不及，一切掙扎都毫無用處。
怒火、焦灼、滿心不甘，全都無處宣洩。渾身氣力仿佛被抽空，他緩緩坐回椅上。
廳堂之內，頓時喧囂四起，滿堂惶亂。
祝虎依舊連聲怒罵，胸中憤懣難平，卻也奈何不得分毫。祝龍站在一側，神色沉鬱，一言不發。
案上帳冊、前日訂立的文契、當堂核驗的定銀，都還擺在原處，條目分明，手續完備。這些他反覆權衡利弊定下的籌謀，此刻看來，儘是虛妄。
廳內族人與莊丁，見祝彪心神潰散，都悄悄退了出去。偌大廳堂，只剩祝彪獨坐。
秋風自窗縫穿入，吹得案頭紙頁輕輕作響。院外依舊有莊丁往來走動，莊中諸事照常運轉，唯獨他心中根基，已然崩塌。
直到四下安靜下來，祝彪才慢慢回想整件事的來龍去脈。
當初糧商驟然前來，許下大額糧米交易，那一份機緣來得太過輕易。那時莊內正被糧事困住，他心存僥倖，沒有多加戒備。後來市價崩壞，他只把這當成尋常商賈博弈，寧可隱忍虧折，一心只想保全莊田基業，卻沒看透這是旁人蓄謀已久的算計。
他一直以為對手只求財利，卻不曾想到，對方本意便是要掏空祝家莊積攢多年的倉廩。一樁樁取捨，一步步籌算，到頭來竟是自己走入圈套之中。
府庫多年積蓄一朝散盡。心中沒有狂暴的恨意，只剩下一片寒涼空茫。
三十里外，青雲山莊書房之中。
楊林緩步入內，向著端坐的王憲低聲稟復：「公子，南郊之事已然辦妥。所有糧米盡數到手，由阮氏三雄自水路運回，行跡遮掩妥當，祝家莊那邊，已經得知變故。」
王憲神色平淡，並無喜色，開口問道：「那些押運的莊丁，性命如何？」
楊林回道：「盡數將人驅散，不曾加害一人，只取糧米，不傷人命。」
屋內靜悄悄的，唯有秋風拂紙的輕響。王憲垂眸，指尖輕輕翻過一頁冊籍，祝家莊傾覆基業的滔天大禍，於他而言，不過是紙上一行尋常文字，雲淡風輕，不值掛懷。