誓言的餘溫還在鷹巢澗的晨霧裡浮著，沒有散盡，可李霽川已經把那腔熱血收進了胸膛深處。他比誰都清楚，信念填不飽肚子，豪言也淬不成刀刃。擺在眼前的，是兩樣最要命的東西——鹽和鐵。缺了它們，人心聚得再緊，也不過一群遲早散架的枯骨。
最先亮起紅燈的是鹽。
澗內存鹽已經薄得像一層霜，每日分到每個人手中的那一小撮，指甲蓋都蓋不滿。操練場上，士卒們跑不了幾圈就開始喘粗氣，小腿肚發軟發顫。幾個上了年紀的婦人眼皮浮腫，蹲在溪邊洗衣裳時膝蓋都撐不住，得扶著石頭才能站起來。李霽川看在眼裡，嘴上沒提，心裡卻像壓著一塊磨刀石，來回磨得生疼。他清楚地知道，鹽斷了的日子，就是士氣崩了的日子。
他找來了幾個在山裡活了一輩子的老獵戶和採藥人，圍著一堆快要熄滅的炭火細細地問：山里哪處土泛白，哪塊石頭舔著咸，哪裡的野物總愛往同一個地方跑。一個弓腰駝背的老漢想了半天，說澗西那片背陰谷里，野山羊隔三差五就跑去舔一面土坡，舔得那塊地都禿了，連草都不長。
李霽川當即帶人翻了兩道嶺。果然，在那片谷地的淺土層下，挖出了顏色發暗、帶著一股粗糲咸澀味的土壤。他抓了一把握在掌心，湊到鼻尖聞了聞，又用舌尖點了一下指腹——那股鹹味直衝上顎，像一根細針扎破了連日來的沉悶。
可他知道，這土裡的鹽不能直接用，裡頭混著泥沙，還有更麻煩的東西。他憑著腦海里那點殘存的記憶，一點一點拼湊出土法製鹽的輪廓：溶解、過濾、熬煮、沉澱，每一道工序都只能靠猜，靠試，靠一次又一次的失敗來校正。
第一鍋，火候急了，陶鍋底被燒出一道細紋，滷水順著裂縫漏進灶膛，嗤嗤地冒著白煙，半天的工夫盡數白費。第二鍋倒是熬出了結晶，可顏色灰撲撲的，沾一點放進嘴裡，滿口苦澀，舌根發麻，像吞了一口摻了泥的雨水。圍觀的士卒們眼裡的光暗了一截，誰都沒說話，可那份沉默比抱怨更沉。
李霽川蹲在灶邊，盯著那鍋廢鹽看了很久，然後讓人另起一堆火，燒了兩捆乾草，把草灰收起來兌水澄清，小心翼翼地倒入下一鍋滷水里。灰水和滷水相遇的瞬間，液面上浮起了一層細碎的絮狀物，慢慢沉到鍋底，上層的滷水比之前清亮了許多。他沒有向任何人解釋為什麼加草木灰，只是說「老人傳下來的法子，試試看」。
第三鍋熬到最後，水分盡去，鍋底凝出一層薄薄的、泛著淡青色光澤的結晶。他伸出手指蘸了一點，放進嘴裡。鹹味純正，乾淨得像山泉衝過石頭，雖然尾端還帶著一絲若有若無的澀，但已經是可以入口的鹽了。
那是鷹巢澗自落腳以來，最安靜的一個黃昏。所有人都圍在灶邊，沒有人歡呼，也沒有人說話，只有風吹過樹梢的沙沙聲。一個頭髮花白的老婦人走上前，也蘸了一丁點鹽放在舌尖上抿了抿，忽然蹲下去，把臉埋進膝蓋里，肩膀一聳一聳地抖起來。
李霽川帶著神工營的幾個骨幹和一位曾在山寨里摸過礦脈的老卒，開始了漫山遍野的尋找。他憑著的，只是前世一點模糊的地質記憶——暗紅色的岩層、沉手的石頭、鐵錘敲下去能濺出金屬碎屑的斷面。每敲開一塊石頭，就是賭一把。可大多數時候，敲開的只是青灰色的普通山石，沉默地告訴他：不是這裡，不是這裡。
半個月下來，人瘦了一圈，鞋底磨穿了，換了兩雙，依舊一無所獲。
轉機出現在一處人跡罕至的陡崖下。那天他們攀到崖底歇腳，李霽川靠著岩壁坐下，隨手撥開腳邊一塊滾落的石頭，正要扔掉，忽然覺得手感不對——比普通石頭沉得多。他把石頭翻過來，斷面上泛著一層暗紅色，在正午的陽光下透出一種厚實的、仿佛浸過鏽水一樣的光澤。他摸出鐵錘敲了一角，碎屑里蹦出幾粒銀亮的金屬光點。
老礦工接過石頭，湊到眼皮底下看了又看，手指在斷面上反覆摩挲。半晌，他抬起頭，聲音顫得幾乎聽不清：「少將軍……是赤鐵礦。好品位的赤鐵礦。」
李霽川靠回岩壁上，閉了一下眼。山風從谷底灌上來，帶著草木和泥土的濕潤氣息，涼絲絲地鑽進領口，可他卻覺得胸口燒得發燙。
更大的驚喜緊隨其後。探尋鐵礦的途中，他們在另一條山溝里意外撞見了露頭的煤層。烏黑的煤塊半埋在土裡，一腳踢過去就滾出幾塊，掂在手裡沉甸甸的，燒起來比木炭猛得多，煙也少。老天到底沒有把他們往死路上逼——至少這一次沒有。
有了煤和鐵，李霽川立刻著手重建軍工生產。但這一次，他不再像黑山堡那樣把所有的爐子擺在一處。他將煉鐵爐、炒鋼灶、鍛造坊分拆開來，各自藏在幾條不同溪流穿過的偏僻山坳里，彼此隔著山樑，就算一處暴露，其餘的還能保住。每一條溝里的爐子都利用溪水的落差架設了水輪，通過連杆帶動皮風箱，晝夜不息地鼓風。從外面望進去，只有樹影和水聲，連煙都順著崖壁的縫隙散盡了，什麼痕跡也留不下。
水利鼓風的低沉轟鳴被林濤壓住，鍛打的叮噹聲被溪澗的嘩嘩聲吞沒。整個軍工體系像一條潛伏在皮肉深處的血脈，看不見，卻一刻不停地搏動著。
通紅的鐵水從爐口淌出來，映在工匠們的臉上，把那些被煙火熏出的皺紋照得亮堂堂的。李霽川站在爐邊，看著那滾燙的鐵流奔向沙范，濺起的火星在夜空中一明一滅，像一群剛剛被放出囚籠的螢火蟲。他忽然想起臥羊嶺那夜，張伯奮在營火旁攥著他的手腕說「別散了」——如今這爐火里燒著的，就是那個「別散了」的答案。劉猛帶走的是工具和人心，可這些藏在山坳里的爐子、水輪、煤和礦石，正在把那些裂痕一錘一錘地重新鍛合。
自產之外，他也沒有徹底關上對外的那扇窗。他派了幾撥最機靈的人，帶著鷹巢澗新打的獵刀、農具和深山裡的皮毛藥材，偷偷摸到山外那些被金人壓榨得透不過氣的村落集鎮去。金人的官鐵又貴又脆，一把鋤頭用不了半年就崩了口子，而鷹巢澗的鐵器雖然形制樸素，卻韌得能彎回來。山外的百姓起初只敢在夜裡接貨，燈也不點，後來慢慢熟了，才肯在黎明前的暗地裡露面，用糧食、布匹、針線來換。每一次交易都提心弔膽，量也小得可憐，可那條線終歸是連上了，細細的一根，卻韌得很。
這是一條肉眼看不見的血脈，從鷹巢澗伸出去，穿過層層封鎖，扎進了山外那些沉默的村莊裡。第十五章里開始的「看不見的戰線」，在這一章終於找到了它的物質根基——鹽和鐵，正是那條戰線最樸素、也最堅硬的兩根支柱。
鷹巢澗的爐火亮起來了。那些藏在山坳里的煉爐、水排、鍛造坊，像一顆顆重新跳動起來的心臟，把滾燙的血脈一點一點地輸回這具疲憊的軀體裡。人們臉上的浮腫漸漸褪去，眼神里的東西也變了——不再是熬日子的麻木，而是有盼頭的、攥得住的光。
可李霽川站在鷹喙岩上，望著那些被林梢掩住的淡淡煙氣時，心裡始終繃著一根弦。他知道，這一切都還踩在薄冰上。任何一次冒失的暴露，任何一個方向的疏忽，都可能讓這來之不易的復甦一夜之間化為灰燼。
但他也清楚，自己手裡能攥住的東西，比剛進山時多了一些。鹽有了，鐵有了，爐火有了，外邊的人也遞進東西來了。張伯奮那句「別散了」的回音，正在這些滾燙的鐵水裡一點一點地落回實處。
路還長。可腳下的石頭，已經不再是空的。