沈煉回到鐵鋪時，折月如已經起來了。
天剛蒙蒙亮，她正蹲在院子裡磨刀。磨石是沈煉從現代帶來的油石，比古代的青石細得多，刃口拉上去，發出的聲音像蠶吃桑葉。折月如只穿著一件單薄的灰色短衫，左臂不再吊在脖子上，只是貼著身側，動得小心。她聽見腳步聲，抬頭看了沈煉一眼。
「回來了？」她說。
沈煉「嗯」了一聲，把背上包袱卸下來，放在門口。包袱里是這次從現代帶來的東西：幾瓶傷藥、兩包細鹽、幾片新式合金刀片，還有幾根他從廠裡帶出來的彈簧鋼條。折月如看了一眼，沒問是什麼。她知道沈煉每次「回去」，都會帶來一些古怪東西。
「你手怎麼樣？」沈煉問。
「能動了。」折月如說，「就是陰天會癢。」
沈煉走過去，蹲下來看她的左肩。紗布已經拆了，傷口結著一道暗紅色的痂。他伸手在傷口邊緣輕輕按了按。折月如縮了一下，像被燙到。沈煉說：「別急著用左手。裡面還沒長好。」
折月如把磨到一半的刀往地上一插：「知道了。你怎麼比軍中的醫官還囉嗦。」
沈煉沒再說話，起身把包袱拎進屋裡。折月如跟進來。她今天沒披甲，也沒帶那柄黑刃，只別了把短刀在腰後。沈煉注意到，她脖子上掛著一截紅繩，繩頭垂進衣領里，不知拴著什麼。他忽然想起自己脖子上掛的那枚銅哨，心裡像被什麼東西輕輕碰了一下。
「秦軍官昨天來過。」折月如說。
沈煉轉頭：「他說什麼？」
「讓你醒了就去城北軍器監。」折月如倒了碗水，推到他面前，「說是有一批舊軍械要你過目。」
沈煉端起水碗，喝了兩口。他在想那批舊軍械會是什麼。軍器監不會無緣無故讓人看舊東西，除非那些舊東西已經成了問題。沈煉放下碗，說：「我這就去。」
折月如說：「我陪你。」
沈煉沒有拒絕。兩個人鎖了門，沿著西市北邊的土路往城北軍器監走。清晨的西市還沒完全醒來，幾家早點攤子剛支起來，蒸籠里冒著白氣。沈煉路過何記鐵器行，下意識看了一眼。門板還是關著，只是門口多了幾個腳印，有新有舊。
「有人來過。」沈煉低聲說。
折月如也看了一眼，說：「我昨天讓一個折家子夜裡盯著這邊。他說半夜有兩個人，在門口轉了兩圈，沒進去。」
沈煉沒說話。他越來越確定，何老闆留下的這間鋪子，已經成了某些人的目標。那些人未必知道他已經接手，但他們知道這鋪子和天工刀有關。
城北軍器監是座灰牆大院，占地不小。門口有兵卒把守，見沈煉遞出西營銅牌，才放他們進去。裡面是個大工坊，幾十個匠戶各占一處，有的打鐵，有的制弓，有的削箭杆。空氣里瀰漫著炭火氣、鐵鏽味和一股子酸臭的膠皮味。
秦軍官站在工坊最裡面的一道木柵前，正和一個穿舊官袍的老頭說話。那老頭乾瘦，頭髮花白，手裡攥著把斷刀，比劃個不停。沈煉走近了，才聽清他嘴裡說的是：「這鐵太脆，一碰就斷。上頭髮下來的料，全他娘的是新鐵，沒一點老底子。」
沈煉站在幾步外，沒插嘴。秦軍官看見他，朝老頭擺擺手：「別罵了。人來了。有什麼話說給他聽。」
老頭回頭，上下打量沈煉。他眼神很刁，像把沈煉當成了哪家來混飯的學徒。
「你是外作房沈天工？」老頭問。
沈煉點頭：「是我。」
老頭也不廢話，把手裡斷刀往沈煉面前一遞：「看看。」
沈煉接過來。斷刀只有半截，斷口灰白，帶著幾道深淺不一的裂痕。刀身是普通鐵刀，不是他的天工刀。沈煉用手指在斷口上抹了一下，又屈指彈了彈，聽聲音。
「這鐵是急火炒出來的。」沈煉說，「脫碳了。外頭硬，裡頭空。一碰就斷。」
老頭眼睛亮了一下，像沒想到這小子能說出個門道。他把手往背後一抄，說：「你是外作房的，那你看看這軍器監里，為什麼十把刀有七把斷口都這樣？」
沈煉說：「因為爐溫不夠，煤也雜。炒鐵的時候硫沒去乾淨。再加上鍛打次數不夠，內部全是氣孔。」
秦軍官一直沒說話，聽到這裡才插了一句：「能改嗎？」
沈煉抬起頭。軍器監里那些匠戶早就停了手裡的活，一個個朝這邊看。沈煉知道，這是秦軍官故意給他的機會，也是給他的試金石。如果他能改良這批軍械，以後在軍器監就有一席之地。可如果改不了，他這「外作房」的名頭也就到頭了。
「改能改。」沈煉說，「但要用我的料，和我的人。」
秦軍官說：「多久能出樣？」
沈煉伸出三根手指：「三天。」
秦軍官笑了一聲：「又是三天。好，就三天。三天後，拿樣品到西營小校場，當著劉厚和軍器監各作坊的面試。成了，以後西營軍械改良由你牽頭；敗了，你這塊銅牌收回來，還你自己滾出京兆府。」
折月如一直站在沈煉身後，聽到這裡，眉頭皺起來。她比誰都清楚，三天時間，要解決整個軍器監的頑疾，幾乎不可能。可沈煉已經點了頭。
「行。」沈煉說，「就三天。」
從軍器監出來，折月如快走兩步，和沈煉並肩。她壓低聲音：「你心裡有底沒有？三天，幾十個匠戶看著，西營也不是好糊弄的。」
沈煉說：「沒底，但也得接。」
折月如看他一眼：「你這個人，就喜歡拿命賭。」
沈煉笑了笑：「你不是也這樣？」
折月如沒反駁。她知道沈煉說的是實話。兩個都是把命別在腰上的人，只是別法不同。
回到鐵鋪後，沈煉把門一關，開始安排。他讓老田帶兩個徒弟先支起一座新爐，用他帶來的焦炭做燃料。又讓折月如派一個折家子去西市，把他前幾日訂的幾車河沙和黏土拉回來。軍器監的人不懂現代材料學，沈煉卻知道，要解決炒鐵問題，最直接的辦法是改爐溫、去雜質，再用油淬和回火。他不需要把現代煉鋼搬到北宋，只需要在現有條件下，把鐵料鍛透、把溫度控制住。
「炭不能直接用。」沈煉對老田說，「把煤砸碎，摻兩成石灰石，再用水拌了壓成團，曬乾後入爐。這樣少煙，溫度也穩。」
老田聽得半懂不懂，但見沈煉說得篤定，便照做。沈煉又讓另外兩個匠戶，把軍器監里退下來的舊箭頭全部回爐重打。他要求每一爐鐵都至少折打五次，少一次不行。老田的徒弟累得胳膊都快抬不起來，嘴裡直叫苦。沈煉也不罵，只多開了三成工錢。叫苦聲立刻小了大半。
第二天下午，第一把改良刀出來了。
老田親自捧著刀，像捧著自己的半個兒。沈煉接過來。刀身還熱著，表面浮著層青灰色。他眯著眼看紋路。這是他教老田的「摺疊鍛打」法，鐵塊反覆對摺，像揉面一樣，把裡面的氣孔一點點擠出去。刀身雖不如彈簧鋼刀那樣漂亮，但韌性好了不是一點半點。沈煉把刀橫在砧上，抄起鐵錘用力一砸。刀身彎下去，又「嗡」地彈回來，連個白痕都沒留。
「好傢夥。」老田倒吸了一口氣。
沈煉說：「還沒完。」他讓老田把刀重新燒熱，再放進一個早已準備好的土槽里。槽里是他自己配的淬火液，表面浮著一層油花。刀一進去，「滋啦」一陣響，白煙騰騰。沈煉用鐵鉗夾出來，借著餘溫，讓刀在空氣中慢慢變涼。
「這叫回火。」沈煉說，「這樣刀才不容易脆。」
老田已經完全看傻了。他打了一輩子鐵，頭一回見到這種又硬又韌的刀。旁邊幾個匠戶也圍了過來，眼睛直勾勾盯著那刀。有人忍不住伸手去摸，被沈煉擋開：「還要開刃。開完再試。」
第三天，樣品刀、新箭頭、馬槊杆芯，全部趕製完畢。沈煉又讓折月如從折家那邊借了兩副好馬具。秦軍官派來的兵卒把東西拉到了西營小校場。
到了試器那天，校場上圍的人比上次還多。軍器監的匠戶、西營各部的小校、看熱鬧的雜役，黑壓壓一片。劉厚和秦軍官坐在高凳上，旁邊還坐著幾個穿官袍的老頭。沈煉和折月如站在校場中間，面前擺著一張長桌，桌上整齊擺著三樣東西：一把改良刀、一枚新式箭頭、一根馬槊杆芯。
秦軍官起身，朗聲道：「都看清了。這是外作房沈天工三日內改良的軍械。今日當眾試驗。若好，軍中推廣；若不好，收回銅牌，逐出京兆府。」
校場上頓時安靜下來。所有人的目光都落在沈煉身上。沈煉面不改色，先拿起那根馬槊杆芯。
「這是馬槊杆芯。以前軍中用的是硬木，外纏麻布。怕潮，也怕折。」他把杆芯交給旁邊的軍漢，「你試試。照平時使馬槊的力道，往地上戳。」
那軍漢接過，掂了掂。杆芯比木芯重了約莫兩斤，但更細、更直。軍漢退後一步，沉腰，雙手握緊，猛地朝地上戳去。杆芯撞在泥地上，發出「咚」的一聲悶響。軍漢又連戳幾次，地上被搗出幾個深坑。杆芯沒斷，也沒有彎。
「再掰。」沈煉說。
兩個軍漢各持一端，同時用力。杆芯被掰出一個月牙般的弧度，可隨著兩個人鬆勁，又「嗖」地彈了回去。校場上響起一片吸氣聲。
劉厚忍不住站起來，指著杆芯問：「這什麼東西做的？」
劉厚看了一眼秦軍官。秦軍官點了點頭，讓人把杆芯收下去。沈煉又拿起第二樣，那枚新式箭頭。箭頭分兩層，內層是生鐵，外層包了片高碳鋼，刃口極薄。沈煉讓軍漢把它裝在一支新削的箭杆上，用弓射向三十步外的木靶。木靶上蒙著三層浸水牛皮，還掛著一串鐵片。
箭去如流星。
「噗」的一聲，箭頭沒入木靶。眾人跑過去看，三層牛皮全被射穿，箭頭死死釘在木頭裡。沈煉讓人把箭拔出來，箭頭只卷了一點邊，整體完好。
「這箭頭，能射穿西夏人的皮甲。」沈煉說，「成本比純鋼箭頭低三成。」
在場幾個軍器監的老匠戶終於坐不住了。其中一個站起來，顫巍巍地走到桌前，拿起那枚箭頭左看右看。他轉頭看沈煉，聲音都變了調：「這是你做的？」
沈煉道：「我用的是舊料，改良了形制。」
老頭把箭頭放回去，對劉厚說：「劉大人，這箭頭，我服了。」
最後一樣，改良刀。沈煉沒有親自動手。他讓老田上場。老田這會倒不怯了，提起刀，走到校場中央。早有軍士抬來一截四寸粗的木樁。老田把刀高高舉起，一刀劈下。木樁應聲而斷，斷口光滑。老田又轉身，走到一副舊鐵甲前，連劈三刀。鐵甲裂開三條口子。老田收刀站定，刀身依舊平直，刃口只有幾道淺得幾乎看不見的白痕。
校場上先是一片死寂，接著不知是誰先吼了一聲「好」，隨後叫好聲像滾水一樣翻了起來。
沈煉站在原地，沒有動。折月如站在他身側，斜眼看他。沈煉問：「看我做什麼？」
折月如說：「看你是不是又沒睡。」
沈煉說：「睡了兩個時辰。」
折月如哼了一聲，沒說話。但沈煉看見她嘴角動了動，像在笑，又像在忍著不笑。
劉厚大步走過來，拍了拍沈煉的肩膀：「從今日起，軍器監新設外作房。你領班。所有軍械改良，先由你出樣。所需鐵料，報西營採買。」
沈煉抱拳：「謝劉大人。」
劉厚又看向折月如：「折家丫頭，你眼光不錯。」
折月如沒接話，只把臉偏到一邊。沈煉看見她耳根微微泛紅，像染了一層薄薄的秋色。
事情並沒有就此結束。沈煉在校場邊緣的人群里，看見了一個不該出現在這裡的人。
那是個灰衣漢子，背微駝，臉上帶著風霜，像常年在西市挑貨的力工。沈煉之所以注意他，是因為他的眼睛。力工眼裡不會有那種冷。那種冷，沈煉在西夏遊騎的臉上見過。那人站在人群外圍，正盯著沈煉桌上的刀，一動不動。
沈煉不動聲色地扯了扯折月如的袖子，朝那個方向揚了揚下巴。折月如只看了一眼，眼神就變了。她沒說話，慢慢往後退，像條無聲遊走的蛇，鑽進人群里。
沈煉繼續應付劉厚和幾個軍器監的官員。他面上平靜，心裡卻繃了起來。果然，沒過多久，那灰衣漢子像是意識到什麼，轉身就往校場外走。
折月如跟了上去。
沈煉沒有追。他相信折月如。這姑娘要盯的人，跑不掉。
而他現在要做的，是趁熱打鐵，把外作房的攤子立起來。因為他知道，西夏人已經把手伸到了西營里。今天這場試器，已經不只是打刀了。它是一場看不見的仗。而這場仗，才剛剛開打。