范仲淹說「那便從三川口說起」的時候，沈煉心裡其實已經翻了好幾個個兒。
他當然知道三川口。父親書房裡那套舊得發脆的《宋史紀事本末》，有一整卷是寫這個的。父親當年一刀一刀做著活，嘴上卻不閒著，老跟他念叨：三川口這一仗，宋軍不是輸給西夏人，是輸給自己的貪功冒進。幾萬人踩進別人的伏擊圈裡，天寒地凍，連刀都握不緊。那時候沈煉還小，聽不進去，只覺得父親囉嗦。如今他坐在這裡，聽一個真正的北宋官員親口說出「三川口」三個字，才覺得父親當年那些話有多重。
他強壓下心裡的波動，沒讓表情泄出來。范仲淹是什麼人？那是以後能寫出「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」的人。心思細密，察人極准。沈煉知道，若自己在對方面前露出半點「未卜先知」的模樣，這局就不好收拾了。
「范先生說的三川口，學生不明白。」沈煉故作不解。
范仲淹看著他，眼神並不逼人，卻極穩：「西邊來的軍報說，西夏人正在橫山以北集結。過了冬天，他們必會南下。這一路最可能打的就是延州。延州以西，有三條河谷，當地人稱三川口。若西夏人誘我深入，那裡就是絕地。」
沈煉裝出思索的樣子，慢慢點了點頭。范仲淹又說：「朝廷里已經有人主張主動出擊。任福、劉平幾位將軍都不想讓西夏人占先。可這仗怎麼打，得看後勤，看軍械，更看火器。宋大人說你外作房有辦法。我想聽聽你的真話。」
沈煉沒有馬上回答。他給范仲淹倒了杯水，自己也倒了一杯。後院裡很靜，只有前頭鋪子傳來的風箱聲。沈煉想了一會兒，才說：「范先生既然問真話，我便說。火藥，學生懂一些。比軍器監里那些師傅，可能還要多懂一點。」
范仲淹眉梢微不可察地動了一下：「比如？」
沈煉起身，從牆角的一口木箱裡取出一小包東西。那是一個油紙包，裡面是他前些日子從現代帶來的材料。不是成品火藥，是幾種他準備用來做引信和助燃的原料。他在范仲淹面前打開，分成三小堆。
「這一堆，是硝。這一堆，是硫。這一堆，是炭。」沈煉說，「軍器監做火藥，常亂配。有些藥到了陣上點不著，有些一裝進陶罐就炸。不是藥不好，是這三樣東西沒配准。」
范仲淹看著那三小堆材料，問：「你能配得准？」
沈煉說：「能。但學生要是不說，先生也看不出來。說了，先生也未必信。」
范仲淹笑了一下：「所以你才在刀里做文章。」
沈煉心想，這人說話真是太透了。他沒否認，只道：「刀也好，火藥也好，說穿了就一層。料要真，活要細。軍器監不是不會做，是沒人願意較真。學生只勝在一點。我的東西，能試。」
范仲淹點了點頭，像是對沈煉有了新的判斷。他忽然問：「你這外作房，一個月能出多少火器？」
沈煉說：「如果只做引火和煙器，一個月的量，能供西營應急。但要做毒火、鐵火彈、火箭、煙炮，得另起爐。而且，這東西不好存。天氣一潮，全廢。」
范仲淹說：「所以宋大人才想給你個名分。有了名分，才能撥你場地和匠戶。可你提的條件，是不要軍器監代管。你知道這會讓多少人跳腳嗎？」
沈煉說：「學生知道。但軍器監若管，我這外作房就廢了。裡頭的規矩，先生比我清楚。料錢抽三成，工錢拖兩月，再好的匠人也待不住。」
范仲淹沒說話。他慢慢轉著水杯，像在掂量沈煉這話里有多少是實情，多少是借題。沈煉也不催。他知道，越是在這樣的人面前，越不能急。
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過了好一會兒，范仲淹說：「我回去和宋大人商量。若你真能把火器做出個樣子，未必不能讓你單獨開一坊。只是你得先給我看一樣東西。」
「先生想看什麼？」
「鐵火彈。」范仲淹說，「西夏人攻城，最喜歡架雲梯。我要一種能扔到城牆外三里開外、落地就炸、沾邊就傷的東西。你做出來，三川口就可能有救。」
沈煉聽完，手指在杯沿上輕輕摩挲。鐵火彈，說白了就是早期手雷。以他腦中的知識，當然能做。可事情沒有這麼簡單。這東西一出來，他就成了真正掌握軍器核心的人。到時候，西夏人想要他死，朝中很多人也會想要他死。范仲淹或許能保他，可范仲淹現在只是個判官。沈煉不知道，眼前這人到底能用多少力。
「給我十天。」沈煉說。
范仲淹看著他：「好。十天之後，我在城北舊校場等你。」
范仲淹走後，折月如從角門進來，走到沈煉對面坐下。她沒問范仲淹說了什麼，只問：「你又要動火藥了？」
沈煉點頭。
折月如說：「我爹說過，火器是雙刃。用好了殺敵，用不好先燒自己。」
沈煉看她：「你怕？」
折月如搖頭：「我是讓你小心。這京兆府里，不止范先生想看你。有些人更想讓你死。」
沈煉說：「我知道。所以十天裡，我不會全給他。」
折月如點了點頭。她沒再說什麼，起身去了前院。沈煉一個人在院裡坐了一會兒。天已經陰下來，像要下雪。他抬頭看了看，忽然想起父親。父親當年說，三川口死了多少多少人。沈煉記不清具體數字，只知道那是一場地獄。現在有人請他做鐵火彈。如果真能做出來，是不是就能多活幾個？是不是就能讓有些本該死的人，活到後來？
沈煉不知道。可他想試。
接下來的幾天，沈煉幾乎都待在何記後院。他讓老田把最裡面那間小庫房清了出來，用厚木板把四壁釘死，窗戶用油布蒙上。折月如給他送飯，每次都只放在門口，不打擾。沈煉自己也不知道在裡頭搗鼓了多久。他把從現代帶來的硝酸鉀、硫磺和木炭按比例配了幾份。沒有儀器，只能用最笨的辦法試。火藥這東西，比例差一點，威力就差很多。他必須把這些天工尺時代能復現的配方試出來。
第四天晚上，庫房裡忽然一聲悶響。
沈煉被震得坐在地上，右手背被飛出來的陶片劃了道口子。折月如從外面衝進來，臉色發白。她一把拽起沈煉，先看他的手，又看他的臉，確認沒大礙，才壓低聲音說：「你瘋了？」
沈煉坐在地上，看著牆角還在冒煙的陶罐，忽然笑了起來。折月如愣住。沈煉說：「成了。」
折月如看著他，沒說話。她把沈煉拉起來，拽到外頭。沈煉還在笑。他知道自己離三川口又近了一步。
那天之後，沈煉又陸續做出幾種東西。有能發出大量濃煙的煙罐，有落地即炸的鐵火彈，還有一種綁在箭杆上的火藥筒。他沒有把最好的方子用上。范仲淹說得對，得先給人看東西。可沈煉留了後手。他把最核心的配比只記在心裡，連老田和折月如都沒說。
第十天，沈煉如約來到城北舊校場。
范仲淹已經到了。他還帶了兩個人。一個是宋祁的親隨，另一個是軍器監的一位老匠官。范仲淹讓那匠官退到遠處，對沈煉說：「你試吧。只當著我們幾個。」
沈煉點頭。他讓老田和石九把東西抬上來。先是煙罐。火摺子一點，黃綠色的濃煙騰起。沈煉讓人抬來一籠活兔，放到煙下。兔子掙扎幾下就癱了。那軍器監的匠官臉色大變。沈煉說：「這煙里有毒。陣前放出去，能讓一隊騎兵睜不開眼。」
范仲淹沒說話，只抬了抬手。接著是鐵火彈。沈煉自己拿著，走到場中一截土牆旁。他拉開引信，扔到牆後。三息之後，「轟」地一聲，土牆被掀去半截，碎土濺出兩丈。那匠官腿一軟，差點跪下。范仲淹也終於變色。
他走到沈煉面前，問：「這彈，能造多少？」
范仲淹說：「若我給你料呢？」
沈煉說：「三百枚。」
范仲淹看著他，像要從他眼裡看出什麼。過了好一會兒，他低聲說：「你不是尋常匠人。宋大人說得對。你需要一個官身。從今日起，外作房改名天工坊。歸京兆府與西營共管。你，是坊主。」
沈煉沒說話。他知道，從這一刻起，他已經不是西市里一個賣刀的了。
他抬頭看天。天很藍。三川口，又近了一些。而這一次，他手裡終於有了點能救人的東西。哪怕不多，也比沒有強。
回到何記，折月如站在門口等他。她看見沈煉，沒問結果，只遞過一碗熱湯。沈煉接過，喝了兩口。折月如說：「你今天氣色不錯。」沈煉說：「天工坊要立了。」折月如眼睛裡亮了一下，嘴角動了動。
「那以後，我是不是得叫你坊主？」她問。
沈煉笑了：「不用。叫沈煉就行。」
折月如沒笑。她看了他一會兒，說：「我爹要是知道，又要說我看人准。」
沈煉說：「是你爹讓我進折家的。準的是他。」
折月如搖了搖頭，轉身往院裡走。沈煉端著湯碗，跟上去。風從巷口吹來，把兩個人的影子拉得老長。沈煉忽然覺得，日子好像真的有盼頭了。可這念頭剛起來，就被他壓了下去。因為三川口還沒來。西夏人也還沒真的動。
而有些人的刀，已經快按不住了。