延州的第一夜，沈煉幾乎沒合眼。
風從北邊來，整夜扑打著西街那處舊院的木窗。窗紙破了兩處，風從破口裡鑽進來，像有人蹲在黑暗裡朝屋裡吹氣。沈煉裹緊折月如做的那件細棉裡衣，把短尺壓在枕下。外面有更夫的梆子聲，從很遠的地方傳過來，三長兩短，像在給這座邊城守夜。沈煉聽著，直到天快亮，才勉強眯了一小會兒。
他是被雞叫吵醒的。那雞不是一隻，是半條街的雞都叫了起來。高一聲，低一聲，像在比賽誰能把天喊破。沈煉坐起來，後腦勺有些發木。他披了外衫，推開窗。天還沒有完全亮透。延州城罩在一層灰青色的霧裡。街上已經有人走動，有推車的，有挑水的，還有一隊巡兵踩著石板路過去。沈煉站在窗前看了好一會兒。這地方和京兆府不同。京兆府再忙，人臉上還有活氣。延州人臉上全是風乾了的木然，像早習慣了邊關的苦日子。
沈煉洗漱後，出了院子。炭頭還拴在門外的石樁上，見他出來，打了個響鼻。沈煉拍了拍它的脖子。石九不在。沈煉是跟著范仲淹輕裝來的。石九帶著後續物資還要再過幾天才到。沈煉就一個人，在這座邊城裡慢慢走。
他先去了州衙。范仲淹住州衙東側的客房裡。沈煉到時，范仲淹已洗漱完畢，正坐在廊下就著半碗涼水吃一塊干餅。見沈煉來了，范仲淹說：「吃過沒有？」沈煉說：「沒。」范仲淹把掰剩下的一塊餅遞給他。沈煉也不客氣，接過來啃。餅硬得能磨牙。沈煉嚼得慢。范仲淹說：「昨日你歇得如何？」沈煉說：「風太大。」范仲淹笑了：「這才哪到哪。等入了秋，風裡能夾著石子往臉上打。」
沈煉在廊下坐下。范仲淹把碗裡最後一口水喝了，說：「今日我帶你見兩個人。一個是延州通判鄭元。他管一州錢糧，你以後要支料用銀，都繞不開他。另一個是知州劉懷。此人謹小慎微，膽子不大。可該護你的時候，他也會護。你在延州，先別急著和軍器監的人起衝突。這裡的人，比京兆府的更抱團。」沈煉點頭。范仲淹又看他一眼：「還有。延州城東南有片舊軍營，我覺得可以給你做火器坊。你去看看，若不行，再尋別處。」沈煉說：「我出城看。火器坊不能近城，近了，一旦炸了，半個城都沒了。」范仲淹說：「你自己定。缺什麼，報給鄭通判。我已托人和他打過招呼。」沈煉點頭。范仲淹起身，帶著沈煉出了州衙。
延州城不大。從州衙到舊軍營，走路不過一刻鐘。沈煉跟在范仲淹身後，一路看城牆。城牆是土的，有些地方用青磚補過。幾處馬面已經塌了。沈煉問：「這些損毀多久了？」范仲淹說：「好幾年了。朝廷的錢到不了這裡。延州的錢糧都用在養兵上，城牆只能將就。」沈煉便不再問。他知道，再過不到一年，這座城會變得更加吃緊。城牆多一個缺口，就多一條命往裡填。可他現在說了也沒用。他得先把火器坊立起來。
舊軍營在城東南一處緩坡上。營房早塌了，只剩幾排殘牆和幾根焦黑的木柱子。地上長滿黃蒿。幾塊半截石碑歪在草里，字跡已看不清楚。沈煉走了一圈，又爬上坡頂，朝北望。北邊有一道淺溝，再遠些是河。沈煉問：「那是什麼河？」范仲淹說：「清澗河。水不深，入冬會結冰。」沈煉「嗯」了一聲。清澗河。他記住了。以後火器坊要是有個閃失，還能從河裡取水。
「這裡不行。」沈煉說。
范仲淹不解：「為何？」
沈煉說：「地勢不夠高。一落雨，水往低處走。這裡看著平，其實是個淺窪。火藥最怕潮。而且離軍營太近，人多手雜，火種多。做火器，最忌的就是這個。」
范仲淹點頭。沈煉又說：「我昨日進城時，看見城西南有片荒地，靠河，地勢也高。那裡可能合適。」范仲淹說：「那去看看。」兩人繞到城西南。沈煉果然看見一片高起的荒灘。草矮，土干。旁邊就是清澗河。風從河面吹來，帶點濕氣，但不重。沈煉蹲下來，抓了把土，搓了搓。土裡含沙，滲水快。沈煉站起來，說：「就這裡。」
范仲淹問：「這裡離城三里。有事來得及嗎？」
沈煉說：「火器坊本就不能離城太近。三里正好。城頭看得見，出兵也快。再說，我要在坊周圍挖溝。水溝能隔火。若西夏遊騎來，這溝也能擋一擋馬。」
范仲淹點頭：「既你定了，我回去和鄭通判說。你再去趟州衙，把地方丈量了。人手不要用廂軍。你從京兆府帶來的匠戶若不夠，就在延州城外招。工錢，報我。」
沈煉應下。范仲淹先回了城。沈煉一個人站在荒灘上，風從清澗河上刮過來，吹得他衣袍獵獵。他抬頭看北邊。那裡已經出了城防範圍。幾座土山包伏在天邊，像幾頭褐色的獸。沈煉心裡清楚，西夏人如果真來，不走官道，就很可能從那些土山後面繞出來。火器坊建在這裡，既有依託，也容易被盯。但世上的事，沒有兩全。沈煉現在要做的，是先把火器坊建起來，再讓它變成延州城西南角的一座堡壘。
之後兩天，沈煉在延州城裡跑了個遍。
他去找鄭通判。鄭通判是個五十來歲的文官，瘦得顴骨突出。他聽沈煉說完，也沒多問，只問：「要多少銀子？」沈煉說：「先支三十貫。用在平地、買料、請人。後面不夠，再報。」鄭通判說：「范先生交代了。行。」沈煉沒想到這麼順。范仲淹在延州的能量，比他預想的還大。
沈煉又去看了幾處舊庫房。有一處原是鹽倉，離西街不遠。沈煉想把它改成天工坊的轉運點。鄭通判也允了。沈煉把幾處地方都記在心裡。等石九帶著人和東西到了，就能動手。
到了第四天，石九到了。
石九帶了三輛騾車，車上是沈煉離開京兆府前備下的最後一批物資。有火彈、煙罐、藥包，還有幾捆從現代帶來的彈簧鋼片。沈煉在城門接了他。石九看見沈煉，眼圈都紅了：「坊主，這一路可不好走。北邊已經有西夏斥候在官道邊露面了。」沈煉問：「沒遇上吧？」石九說：「遇上了。繞了路。多走了一天。」沈煉點點頭，拍了拍石九的肩膀。他什麼也沒說。石九也什麼也不用說。兩個人都是老搭檔了。
之後幾天，沈煉一邊等批文，一邊帶著石九平整荒地。他讓石九找了幾個城外村民，先把草除了，再用木樁圈出火器坊的範圍。沈煉自己用步子丈量。那範圍比京兆府的天工坊還大一圈。石九說：「坊主，這地方是不是太大了？」沈煉說：「以後你會嫌小。」石九不說話了。他知道沈煉看得遠。
三月底，火器坊的地基已經打出來了。沈煉把匠戶分成兩班，一班在城西南建坊，一班在城內整修鹽倉。他自己兩頭跑。白日在城西盯工，夜裡回城內盤貨。有時候忙得一天只吃一頓。石九看不過去，買了幾個烙餅，硬塞進沈煉懷裡。沈煉也不拒絕，一邊啃一邊走。他最近常想起折月如。想起她在京兆府時，也總在自己忙得忘了吃飯時，把熱湯放在門口。不敲門，也不說話。沈煉有時候會回頭，看那碗湯還在冒氣。現在，他一個人走在這座風沙更大的城裡，再沒有那樣一碗湯了。
四月初，延州城外下了一場雨。不大，但足夠讓沈煉心頭髮緊。他帶人把剛挖好的料坑用草蓆蓋了。又讓人把清澗河邊的一段土埂加高。沈煉對石九說：「這裡一到夏天，雨會更多。火藥最怕潮。得先挖排水溝。」石九說：「已經挖了兩條。不夠，再挖。」沈煉說：「辛苦大家。這個月工錢翻倍。」石九笑了：「都等著你這句話。」沈煉也笑了一下。他知道，想讓別人把命交給你，先得讓別人吃得上飯。這道理，在哪個時代都一樣。
四月中，范仲淹來了火器坊。他站在坡上，看沈煉帶人砌牆。幾面土牆已經起來了，雖然不高，但整齊。范仲淹說：「你這裡比州衙還像樣。」沈煉說：「還差得遠。」范仲淹說：「我看你幾日就瘦了一圈。有些事，不必親力親為。」沈煉說：「火器是要命的事。我不親為，出了岔子，死的是別人。」范仲淹看他一眼，沒再勸。
而三川口，還遠遠沒有來。
可沈煉已經聞到了。那股子混著馬糞、鐵器、荒草和血的味道，正從北邊的山樑後面，一點一點壓過來。
沈煉站在未完工的火器坊前，風從清澗河上吹來。他抬頭看北。天上沒有雲。西邊卻有片極淡的黃。那是風沙，也是前兆。沈煉眯了眯眼，把短尺握在掌心。第三個符號還是那樣，半明不暗，像一顆還沒完全醒來的眼睛。沈煉不知道它什麼時候會徹底睜開。他只知道，等它睜開的時候，三川口，就真的到了。
他轉過身，往城裡走。天已經暗了。延州的燈火稀稀落落。沈煉的影子被拉得老長。風從身後追著他，像要把人往北邊推。沈煉沒回頭。他一步比一步穩。
因為從今天起，他不只是一個會穿越的年輕人了。他是范先生帶來的火器坊主。是石九願意跟著的人。是折月如肯等的男人。而這一切，都讓他必須活著，活到把三川口熬過去的那一天。