五月中，狄青開始常來火器坊。
起初只是巡防路過。他騎那匹瘦黃馬，帶著七八個騎兵，從清澗河對岸的土路上一陣風般過去。後來便繞進坊里，也不坐下，只站在工房外看沈煉的人幹活。沈煉不攆他。狄青這人沒有官架子，也不挑三揀四。他看人幹活時，像在看一座磨盤，要從裡頭看出門道來。
有一回，沈煉正在料房配煙罐。狄青站在門口，忽然問：「你這煙，能飄多遠？」沈煉說：「看風。順風能走半里。」狄青說：「能不能不點著，先散出來？」沈煉停下手，說：「能。用細粉，借風揚出去。馬聞了會不安。」狄青點頭：「好。給我備幾包。我巡邊時用。」沈煉讓石九給狄青包了十包細煙粉。狄青也不白拿，讓親兵送來兩把繳來的西夏短刀。沈煉收了。刀不重，刀柄上還帶著干透的血垢。沈煉沒問來路。兩人都清楚，這地方，刀和命一樣，都來得不乾淨。
狄青每次來，都會問些行伍上的事。他不是好奇，是真打算用。沈煉也不藏。他把自己知道的說出來：火彈何時用，煙罐怎麼放，火箭怎麼射。狄青聽完，有時不說話，有時反覆問。沈煉知道他聽進去了。這個人日後能打那麼大的仗，不是靠命硬。是肯琢磨。一個自己不識字、卻肯低頭問匠人的將軍，將來不會差。
五月末，狄青請沈煉去他的營地。
營地在延州城北一處叫柳溝的地方。溝不寬，兩排舊營房。狄青的兵不多，三百來騎，但都精悍。沈煉進去時，幾個騎兵正用火烤弓。狄青說：「沈坊主，你幫我看看這些箭。」沈煉湊近一看。那些箭的箭杆不直，箭頭鏽了，箭羽稀稀拉拉。沈煉說：「這箭，見水就軟，遇風就歪。」狄青說：「上頭髮的。軍器監的東西。」沈煉嘆了口氣：「我坊里有一批新箭，還沒往上報。你先拿十捆用。」狄青看了他一會兒，說：「沈坊主，你比軍器監強。」沈煉說：「不是我強。是他們不上心。」
狄青又問：「你有沒有法子，讓我的馬夜裡不驚？」沈煉說：「有。臨陣前，把馬眼睛蒙上。等近了，再掀開。馬看不見火，就不容易驚。」狄青眼睛一亮：「這法子好。我讓人連夜試。」沈煉又補了一句：「蒙馬眼要松。太緊了，馬會慌。馬一慌，人就騎不住。」狄青點頭，讓親兵記下。他那親兵不識字，只反覆念：「蒙馬眼，要松。」沈煉見了，從懷裡掏出根短炭筆，在塊木板上畫了幾筆。狄青湊過來看。沈煉畫得簡單，是匹馬，眼上蒙著布，旁邊寫著「松」字。狄青說：「這法子好。我營里認得字的人不多，能畫出來就好。」沈煉說：「那我以後都給你畫圖。」狄青笑了。那笑容很短，像刀尖擦過石板。
兩人正說著，有探馬回來。那騎兵騎得急，馬背上全是汗。狄青收了笑，走過去。探馬低聲說了幾句。狄青臉色沉下來。沈煉沒湊過去，但他聽見了「西夏」「清澗河上游」兩個詞。狄青回頭對沈煉說：「西夏人在北邊二十里紮營。人數不明。今晚我要帶一隊人去探。你的煙粉，我正好用。」沈煉說：「我也去。」狄青說：「你不會武。」沈煉說：「我不上馬打。我帶你放煙。夜裡放煙，得看風。你硬放，只會燒著自己。」狄青沉吟片刻，點頭：「行。你跟著我。別亂跑。」
天擦黑時，沈煉換上件灰舊短衣，背了包煙粉，跟著狄青的騎兵隊出營。一共二十騎。狄青只讓馬蹄裹布，刀不亮，旗不打。沈煉不懂兵。他只知道，狄青的馬隊跑起來像一陣黑風。沈煉騎炭頭，夾在中間。風從耳邊過去，又硬又冷。他咬著牙，把短尺按在胸口。
回營後，狄青讓人熱了鍋湯，給沈煉盛了一碗。兩人在火堆邊坐著。狄青說：「沈坊主，你成親沒有？」沈煉說：「沒有。」狄青說：「我也沒有。不過我看得出來，京兆府那邊，有人等你。」沈煉沒接話。狄青也不追問，只說：「這世道，有個人等是好事。」沈煉說：「你呢？有沒有人等你？」狄青搖頭：「我臉上有字，人見了我都怕。」沈煉說：「那是他們不懂。」狄青笑了：「你倒是會說話。」沈煉說：「我實話。」
火堆噼啪響。遠處有兵卒擦刀。狄青忽然說：「我不識字。可我知道，你畫的圖，你做的火，都是能救命的東西。以後我若犯了傻，你提醒我。我信你。」沈煉說：「我也有個條件。等以後你到了大地方，別把我忘了。」狄青正色：「不會。你救過我的兵。我認你。」沈煉沒說話。他端起湯，喝了一口。湯是鹹的。夜風吹過來，把火光拉得老長。
那一刻，沈煉忽然覺得，自己來北宋這一遭，也許不只為了還債，不只為了三川口。他是在和一些人真正走到一起。那些人會死，會傷，會散。可他們在火堆旁說過的話，會留在風裡。沈煉抬頭，看狄青。狄青也看他。兩個人誰都沒再說話。可有些東西，已經定下了。
從柳溝回來，沈煉照例回了一趟現代。他給狄青訂了一批貨。不貴。是幾十個能掛在馬鞍上的小包，裡面裝著煙粉和止血粉。沈煉又從網上買了本極便宜的急救手冊，撕成幾份，用現代白話畫成圖，準備交給狄青的人。狄青的兵不識字，可看圖能懂。沈煉覺得自己像在給一支還沒長大的軍隊當後勤官。可這感覺，不壞。
回古代前，林若海打來電話，說范寬的畫已經進了前二十。估價很高。沈煉說：「先不賣。等最後。」林若海說：「你心真大。」沈煉說：「不是心大。是等得起。」他掛了電話，把手機扔在副駕上。車窗外的西安已經很熱了。而延州的夜，還冷得需要點火。沈煉靠在椅背上，想折月如。她還在京兆府。也許正和折家幾個老軍頭坐在一起，聽他們講北邊的事。沈煉忽然很想聽她說話。哪怕只有一句。
可路還很長。三川口像條黑線，已經能看見。沈煉發動車子，朝廠里開去。天很藍。風很輕。可沈煉知道，有些東西，比天還重。他得快點回去。回到延州，回到狄青身邊，回到那堆火旁。因為有些人，正等著他。而有些仗，已經在山樑後面，等得不耐煩了。