清澗河的水漲起來後，沈煉就很少在白天回城了。
火器坊里的事一件壓著一件。楊平管料，石九管工，沈煉自己兩頭跑。天剛亮，他就帶著人把存庫里的火彈搬出來翻曬。河灘上的風大，太陽也毒。幾個匠戶光著膀子幹活，汗珠子滴在沙地上，騰起一小股熱氣。沈煉讓他們每干半個時辰就歇一下。有人不聽，沈煉就收了那人手裡的活，讓他去陰涼處坐著。石九說：「坊主現在是延州城裡心最細的人。」沈煉沒接話。他蹲在存庫門口，把剛曬好的火彈一枚枚碼回木箱。他數得極慢，像在數命。
狄青來得比往常更勤了。
入夏後，西夏人的游騎開始逼近清澗河。北邊幾個寨子已經撤空了。路上常能看見拖家帶口往南逃的百姓。狄青每次巡邊回來，都要在火器坊停一停。有時是來取煙粉，有時是來叫沈煉到城北看地形。沈煉不推辭。他明白，狄青是在給他鋪路。讓西營的人看見，沈天工不只會造火器，還能上馬看地。這對沈煉以後有好處。可沈煉也知道，狄青這麼做，還有一層意思。他在找幫手。一個能在夜裡和他一起去北邊探路的人。沈煉看破，卻沒說破。有些事，說不說破都一樣。
過了幾日，狄青又來了。這次他帶了兩匹從西夏遊騎手裡繳來的馬。馬都不高，但前胸寬，後腿長。狄青說：「你挑一匹。你那炭頭太慢，真遇上事，跑不掉。」沈煉看了看那兩匹。一匹棗紅，一匹青灰。他選了青灰那匹。狄青說：「這馬性子烈，你壓不壓得住？」沈煉說：「壓不住也得壓。總比沒命強。」狄青笑了，說：「像你。」沈煉問：「另一匹呢？」狄青說：「你留著，等需要的人。」沈煉沒再問。他知道狄青說的是誰。這城北缺馬，折月如快來了，她的黑馬雖好，可多一匹，就多一條活路。
沈煉也沒閒著。他回現代買了輛摩托車。
準確說，是一輛被拆成散件的舊越野摩托。沈煉不準備把它整輛帶過去。短尺現在能帶的東西多了，可一輛整摩托太顯眼，也太重。沈煉把車架、輪子、鏈條、油箱分幾次帶。每次帶一點，存在火器坊最深處那間石屋裡。石九以為那是新式火器，沈煉也不解釋。有些東西，還不到拿出來的時候。
更重要的是鋼管。
沈煉把那幾段鋼管帶回古代。他躲在火器坊最深處的小屋裡，開始試著做一種極簡單的手銃。沒有彈簧，沒有擊錘，只有一根鐵管，一節木柄，一個從現代帶來的簡易火帽。火藥從管口倒進去，再塞一顆鉛彈。擊發時，用火繩點著尾部的小孔。這種槍，打不快，容易炸。可它能在三兩步內，把一個西夏騎兵從馬上掀下來。沈煉試過兩次。第一次，槍管沒炸，鉛彈飛出三十步，打在土牆上，留下個深坑。第二次，火帽沒點著，沈煉又試了一次。第三次，炸了。一根鋼管從中間裂開，像被竹子劈開。沈煉右臉被鐵屑劃了一道。他沒驚動任何人。自己用碘伏棉球擦了，又貼了塊紗布。石九看見他臉上的傷，問：「坊主，你臉怎麼了？」沈煉說：「試煙罐，風大，濺了火星。」石九沒起疑。折月如還沒來。狄青也沒來。只有沈煉自己知道，他正在做一件這時代還沒有的東西。一件不該出現的東西。
折月如到的那天，風裡已經帶了秋味。
她沒走官道。從京兆府出來，她帶著兩個折家子繞了北邊小路。一路上經過三個已經廢棄的村子。她說起這些時，語氣很平，像在說路邊的草黃了。沈煉卻看見她左臂的袖子破了一道，像是被什麼東西劃的。折月如說：「沒事。過一道籬笆時，被鐵絲掛了。」沈煉沒信。他讓人打水，又取了包藥過來。折月如把袖子捲起來。傷口已經結痂，不深，但很長，從小臂一直劃到肘部。沈煉用碘伏棉球給她擦。折月如咬著牙不吭聲。石九站在旁邊，大氣不敢出。沈煉說：「這是路上被刀擦的。不是鐵絲。」折月如看他一眼，說：「你少說兩句。」沈煉說：「你總這樣。傷了也不說。」折月如說：「我若死了，你要替我收屍。」沈煉停下動作，抬頭看她。折月如別過臉，說：「我亂說的。」沈煉沒再說話。他把紗布一圈圈纏上。動作很輕，像在碰什麼極薄的東西。
晚上，沈煉在坊後給折月如看那輛摩托。折月如沒見過這種鐵車。她圍著轉了兩圈，問：「能跑？」沈煉說：「能。比馬快。但不能常開。費油。」折月如問：「油是什麼？」沈煉說：「從地底下抽出來的。像燈油，但不一樣。」折月如說：「你總有些怪東西。」沈煉說：「以後你會見更多。」折月如說：「那也得有以後。」沈煉沒接話。他蹲下來，把摩托被布蒙著的車把露出來。金屬在月光下反著冷光。折月如看著那東西，忽然說：「若這東西真能比馬快，以後逃命就用它。」沈煉說：「不是逃命。是趕路。」折月如說：「都一樣。」沈煉笑了，沒再爭。
沈煉沒有把槍的事告訴她。不是不信任。是不到時候。他不想讓折月如卷進這種一旦暴露就再無退路的事裡。可折月如比沈煉想得細。她在火器坊住了幾日後，開始注意到那間總鎖著的小屋。沈煉每次進去，都帶著一小包東西，出來時身上有股極淡的硝味。折月如沒問。她只對沈煉說：「你最近總是半夜不睡。」沈煉說：「火器要趕。」折月如說：「你趕的不是火器。」沈煉看她。折月如說：「我不問。但你得應我，別把自己炸了。」沈煉說：「不會。」折月如說：「你上次臉上那道口子，不是煙罐濺的。煙罐不會把皮燙得那麼深。」沈煉沒說話。折月如也不逼。她只是走過去，從沈煉腰間把那串鑰匙里最細的一把拿下來，塞進自己袖口。
「這屋子的鑰匙，我替你收著。」折月如說，「你要進去，先跟我說。我不進去。可我得知道你在裡面沒死。」沈煉看著她。折月如沒再說話，轉身走了。沈煉站在院中，風從北邊吹來，把他衣擺掀起一角。他知道，折月如已經猜到了。她只是不說破。這個女人，永遠知道該在什麼時候給人留一道門。
七月末，魯將軍到了延州。
沈煉隨范仲淹去城外接人。魯將軍瘦了，眼窩陷下去。他見到沈煉，只說：「你跟我來。」沈煉跟著他去了城北校場。魯將軍讓人牽來一匹馬，馬上綁著一根馬槊。沈煉一看那馬槊，就明白了。魯將軍說：「這是你帶來的杆芯。我試了半月。好東西。可我要更好的。」沈煉說：「多好？」魯將軍說：「馬上能刺穿三層甲。」沈煉說：「能做。但得加料。」魯將軍說：「料我撥。你什麼時候能給我？」沈煉說：「三川口之前。」魯將軍看他一眼：「你連三川口都知道。」沈煉說：「范先生說的。」魯將軍「哼」了一聲，說：「范仲淹的嘴，比他的字還快。」沈煉沒接話。他知道，自己又用了「范先生說的」。這招不能總用。他得找別的理由，把那些從歷史書里知道的事藏起來。
當晚，沈煉回現代取料。小孫已經按他的要求，用最好的料頭車了十幾支異形槍頭。沈煉又去特種鋼市場轉了一圈。他給狄青訂了塊背甲，給折月如配了件極薄的護頸。魯將軍要的槍頭，他讓老趙親自盯著焊。老趙說：「少東家，你這些東西，不像做刀，倒像做軍火。」沈煉說：「趙叔，別問。我記你的情。」老趙說：「我不問你。可你要活得好好的。」沈煉說：「我曉得。」
回延州時，天已經涼了。沈煉把槍頭和護具分給狄青和折月如。狄青摸著那背甲，說：「這料輕，比鐵甲輕一半。」沈煉說：「能擋砍，不能擋巨力。別跟鐵骨朵硬碰。」狄青說：「我還沒那麼蠢。」折月如把護頸戴上。沈煉看了，說：「像多穿了層皮。」折月如說：「能活命就行。」沈煉說：「對。能活命就行。」
九月中，西夏人大隊開始南移。北邊的煙塵一天濃過一天。延州城裡已經有流言，說西夏人要打延州，要搶糧，要殺人。街上人心惶惶。范仲淹下令加強巡防。狄青的騎兵整日在城外游弋。沈煉帶著匠戶沒日沒夜地趕火器。有時累得手都抬不起來，可只要北邊有馬蹄響，他就又坐起來，繼續幹活。折月如也不勸了。她知道，這時候勸沈煉歇著，他也不會聽。她只會在沈煉累得坐下時，遞上一碗熱水。沈煉接過，喝一口，又遞迴去。折月如就坐在他旁邊，不說話。兩人像兩塊被同一場仗架起來的鐵，都熱，都硬，可誰也不想先涼下來。
沈煉在心裡算著日子。三川口快來了。比他想的更快。他帶來的火器，還遠遠不夠。可時間不等人了。他只能把能做的，都做掉。剩下的，交給命。
他抬頭。北邊的天灰濛濛的。風從橫山後頭吹來，像有無數人在暗處磨刀。沈煉把短尺握了握。第三個符號已經紅得發黑。它還沒亮，可已經等不及了。沈煉知道，等他進了那片河谷，這尺子一定會亮。像命里註定那樣。
而他，不能死在河谷里。他得活著回來。因為折月如還在。狄青還在。范仲淹還在。這個被風沙和火光填滿的西北，還在等他。沈煉轉身，走回工房。夜風把火器坊外的旗子吹得獵獵響。像整個三川口，已經在北邊喊他的名了。
而在那之前，他還得再造幾樣東西。
那間小屋的門還鎖著。鑰匙在折月如那裡。沈煉走到門前，沒有進去。他只把手按在門板上，像在摸一扇通往另一個世界的門。他知道，再過不久，這扇門會被打開。那把還沒做完的手銃，會在三川口的某一場混戰里，發出第一聲真正的響。而那時，它會告訴所有人，一個從千年後回來的人，到底能帶來什麼。
沈煉轉身，朝工房走去。風又大了。他把那枚銅哨握在手裡。遠處，折月如正在燈下磨刀。那聲音又細又長，像在給這片土地，磨一場更大的仗。沈煉沒有回頭。他只在心裡說了一句：
「等我把它做出來。然後，讓該活著的人，都活著。」