雪下了整整一夜，到天快亮時，反而更大了。
沈煉跟著狄青的騎隊趕了半夜路，最終停在黑水寺西邊一處背風坡下。馬匹跑得渾身是汗，在風雪裡站成一片，口鼻噴出的白氣像從地底冒出來的霧。沈煉從馬背上翻下來，兩條腿僵得幾乎不會打彎。他扶住馬鞍，慢慢往坡上走。狄青已經上去了。幾個親兵跟在他身後，披風被風吹得橫飛。沈煉深一腳淺一腳地爬上去，雪沒到小腿，每一步都像從泥里往外拔。
坡上能看見三川口的方向。
說是看，其實什麼都看不清。天地一色，白蒙蒙一片，只有極遠處幾道黑煙，在灰白的天幕上拖出淡淡的痕。沈煉用袖子抹了把臉上的雪水。狄青指著那幾道煙：「任福的前軍已經進去了。」沈煉問：「多久了？」狄青說：「夜半就進的。劉平還沒到。」沈煉心裡發沉。任福進去了，劉平沒到。這意味著，兩萬前軍里，先頭的幾千人已經成了孤軍。
沈煉把懷裡的短尺摸出來。尺子熱得厲害，第三個符號紅得像滴了血。他只看了一眼，就塞回去。狄青轉頭問他：「你臉色不好。」沈煉說：「凍的。」狄青說：「不是。你眼睛裡有東西。」沈煉沒接話。狄青不再看他，只對親兵說：「派兩個人往谷口探。別進谷，看雪地上有多少馬蹄印。」親兵去了。沈煉和狄青站在坡上，看著遠處。風從北邊來，像無數根細針扎在臉上。沈煉忽然說：「不能進谷。」狄青沒說話。沈煉又說：「任福已經進去了，現在派人追，也只能跟著送死。」狄青沉聲說：「魯將軍讓我接應前軍。若前軍被圍，我得在外頭撕個口子。」沈煉說：「你帶了多少人？」狄青說：「一千騎。後頭還有兩千步卒，沒到。」沈煉說：「一千騎，撕不開。李元昊等的就是你。」狄青轉過頭，看沈煉。沈煉說：「我這麼說，不是因為怕。谷口已經被堵了。你現在沖，只會把騎兵也折進去。」狄青咬著牙，沒說話。他當然知道沈煉說得對。可他是將。將不接應前軍，看著友軍被圍，那是死罪。沈煉也知道。所以他不勸了。他只說：「讓我先去看看。你等後頭的步卒。等我回來再說。」狄青沒答應：「你不會武。」沈煉說：「我又不是去殺敵。我看雪看路。你們這些騎將，眼睛都盯著谷口。我能看地上。」狄青皺眉。沈煉說：「我騎馬去，半個時辰就回來。要是我沒回來，你再帶兵沖。」狄青盯著他，像要把他看穿。最後，他說：「給你五個人。別從谷口進，從東邊山坳摸過去。」沈煉應下。
沈煉帶了五個狄青的親兵，騎青灰馬離開。雪仍然大，五個人排成一條線，像幾隻黑點在白布上移動。沈煉把臉用厚布蒙住，只露眼睛。他伏在馬背上，儘量讓自己貼住馬頸。青灰馬倒不怕冷，只是路難走。沈煉不時抬頭看前面。那幾道黑煙還在，只是更大了。而且方向在變。早上時還偏西，現在像整個谷里都在往外冒。沈煉知道，那是火。谷里的宋軍，已經在被燒了。
他們繞了約莫一個時辰，摸到一處山坳。山坳里積了很厚的雪。沈煉下了馬，讓四個親兵留在原地，只帶一個往坡上爬。山坡極滑，沈煉手腳並用，像條從雪裡鑽出來的黑蛇。到了坡頂，他趴在雪裡，朝谷中看。
他看見了三川口。
谷不深，但窄。一條凍住的溪水從谷心穿過。宋軍的隊伍沿著溪水兩旁亂成一團，像條被斬成幾段的長蛇。有些人在往前擠，有些人在往後跑。幾面旗子倒在雪裡，旗面被踩成黑紅。谷兩邊的坡上，西夏人像從雪裡長出來的黑樹，一排排立著。他們的箭不是射，是潑。沈煉甚至能聽見火箭劃空的聲音，像無數條燒紅的蛇從坡上游下來。任福的紅袍在最深處。沈煉看不真切，只看見一團紅影在人群里動，時起時伏。沈煉的手在抖。不是冷。是急。他救不了任福，救不了那些兵。他甚至不能喊。一喊，自己和那五個親兵都會沒命。
沈煉往後退。退到半坡時，他腳下一滑，整個人滾下去，摔進山坳。親兵把他扶起來。沈煉擺擺手，示意沒事。他爬上馬，帶著人往回趕。一路上，他腦子裡只有一句話：谷口不能進，一口也不能進。可他又知道，狄青不會聽。不是狄青不懂，是狄青不能違命。魯將軍讓他接應。接應就是打。哪怕明知道是死，他也會打。
狄青抽刀。沈煉看見刀在雪光里一閃，像把風劈開了一道口子。狄青喊：「上馬！」一千騎兵齊刷刷抽出刀。馬蹄踏雪，像悶雷從地底滾過。沈煉也抽出自己腰間的短刀。他不擅長騎馬打仗。可他知道，到了這一步，害怕已經沒有用了。他得跟著狄青，沖一次。不是為了殺人，是為了讓自己能在谷口外把受傷的人往回拖。沈煉把青灰馬一拍，跟著隊伍往前。他看見狄青在最前頭，像一支黑箭射向谷口。那一瞬間，沈煉忽然想起父親。父親說，三川口那一夜，宋軍全完了。沈煉當時問：「沒人去救嗎？」父親說：「去了。死了。」沈煉現在信了。因為狄青就是去救的。而沈煉，正跟在他身後。
谷口近了。沈煉已經能看清西夏人的馬。那些馬都披著黑氈，馬蹄裹著草。他們比狄青的人多得多。谷口兩側的矮坡後，密密麻麻全是黑甲。沈煉看見狄青舉刀。他喊了聲什麼，被風吞了。接著，一千騎兵像撞在了一堵牆上。沈煉聽見刀與刀相撞的聲音，像無數鐵塊從山上滾下來。他看見一個騎兵被長矛挑下馬，人還沒落地，就被另一匹馬踩過。沈煉拼命勒住馬，不讓自己被卷進人堆。他朝旁邊繞，想找一條能往谷口邊靠的小道。幾個西夏兵從坡上衝下來，像狼一樣朝他撲來。沈煉用刀架開一個，刀口卷了。他丟掉刀，從馬上跳下來，落地時腳踝一陣劇痛。他顧不上，爬起來，從懷裡掏出火銃。
他想也沒想，照沖在最前的那個西夏兵臉上，點著了火門。火光一閃，那人連人帶刀向後倒去。沈煉自己也被後坐力震得坐在地上。他沒時間裝第二發，連滾帶爬往谷口西邊跑。一個折家子的喊聲在雪裡響起。沈煉抬頭，折月如，她竟來了。沈煉喊她，喉嚨里卻像塞了團雪。折月如的黑馬從斜里衝出來，馬上還掛著一串剛砍下來的馬蹬。折月如朝沈煉伸出手。沈煉死死抓住她。折月如一提，把沈煉拽上馬背。沈煉從後面抱住她。折月如喊：「你瘋了！一個人也敢往谷口沖！」沈煉喊：「狄青在打！」折月如說：「他打他的！你先活！」黑馬掉頭，朝外跑。沈煉回頭，看見狄青的騎兵已經被截成兩段。谷口的西夏人像潮水一樣往西邊壓。沈煉沒再說話。他聽見谷里傳來的聲音，不是喊，不是哭，是那種極深極長的響，像整條河谷都塌了下去。沈煉把臉埋在折月如背上。他知道，三川口，真的來了。不是他攔得住的。不是狄青救得了的。是那種天塌下來，你只能縮著身子不被打死的大難。
折月如帶著他沖回後隊。魯將軍的步卒已經趕到了。他們列成方陣，把逃出來的人一個個接住。沈煉下馬，腿一軟，跪在雪裡。折月如也下了馬。沈煉抬頭看她。折月如滿臉是雪，嘴唇凍得發紫。她瞪他。沈煉說：「我還是進去了。」折月如說：「我知道。」沈煉說：「我該早點回來。」折月如說：「你回不來。」沈煉不說話了。折月如蹲下來，把沈煉臉上的一道血口子擦了擦。沈煉捉住她的手。她的手冰得嚇人。沈煉說：「接下來，怎麼辦？」折月如說：「等。等谷里的人能出來幾個，就救幾個。」沈煉點頭。他望向前方。狄青還在打。他的刀像一條銀蛇，在黑影里翻飛。沈煉不知道狄青能不能回來。他只知道，自己能做的，已經做完了。剩下的，就是在這場雪裡，儘量多抓幾條命。
沈煉站起來。腳踝像斷了，可他沒吭。折月如扶住他。沈煉把短尺從懷裡摸出來。第三個符號，在風雪裡亮得驚人。沈煉看著它，像看見了自己在這場大難里的位置。不是英雄。不是將軍。只是一個從一千年後跑回來的人。一個想救人的人。
而三川口，正用滿谷的火與血，告訴他：歷史，從不會輕易放過誰。可也不會，把所有的門都關上。沈煉想。他得活著。他得等到那扇門開。然後，把折月如，把狄青，把所有還能活的人，都帶出去。哪怕只有一線。也要試。