雪還在下，谷里卻已經分不清哪裡是雪，哪裡是煙了。
魯將軍的步卒列成三排，擋在谷口外一條半塌的土埂後。傷兵從前面被一個個拖下來，有的還能叫，有的已經叫不出聲。沈煉被折月如扶到一輛糧車旁，剛坐下，就聽見谷中傳來一陣極沉悶的響。那聲音像有人把整座山從中間掰開，又像千萬匹馬同時踏進了一條冰河。沈煉知道，那是西夏人的石機。他們在往谷里砸。
折月如從糧車上扯下一條破布，把沈煉腳踝纏緊。沈煉說：「我還能走。」折月如說：「你別逞。先坐著，我去前面看看。」沈煉沒聽，撐著車轅站起來。腳踝一沾地，像有根釘子從腳底鑽進去，疼得他眼前發花。折月如一把按住他：「沈煉，我再說一遍，別逞。你要是殘了，我以後還得背你。」沈煉說：「那你就背。」折月如瞪他一眼，沒再說話，轉身跑向前頭。
沈煉靠在車邊，從懷裡掏出那支火銃。槍管已經冷了，可槍身還沾著幾絲白煙。他知道自己不能再隨便用它。藥不多，火帽更少，打一發就少一發。可剛才那個西夏兵撲上來時，他什麼也沒想。等沈煉再抬眼，前面已經亂成一片。狄青的騎兵被西夏人從兩邊壓著打。雪地上黑影翻湧，刀光像一條條銀蛇在風裡亂竄。沈煉看見狄青還騎在馬上，黃馬已經變成黑馬，馬腹上全是血。狄青一手持刀，一手持鐵鐧，左突右沖，像頭被圍住的豹子。沈煉的心提到了嗓子眼。他知道狄青不能死。他一定不能死。
魯將軍的步卒開始往前壓。沈煉聽見弓弦響成一片，像有人在耳邊放鞭。西夏人的馬從坡上衝下來，撞在步卒的盾牆上，發出「碰碰」的悶響。幾條人影被撞飛出去，落在雪裡，再沒起來。沈煉看得渾身發冷。他抓起糧車旁一根斷槍，拖著腿往前走了幾步。折月如從旁邊沖回來，一把扯住他：「你去哪？」沈煉說：「狄青還在裡面。」折月如說：「你去有什麼用？你現在連刀都舉不穩！」沈煉說：「我舉得穩。」折月如看著他，眼圈突然紅了。她沒再勸，只從地上撿起一把帶血的橫刀，塞進沈煉手裡。沈煉握緊。兩個人互相看了一眼，朝前面跑去。
沈煉跑不快。他的左腳每踩一下，都像踩在碎冰里。折月如一直護在他左前方。她的黑刀已經出鞘，刀尖上滴著血。沈煉看見她劈倒一個從側面撲來的西夏兵。那人還沒落地，折月如已經回身，又替沈煉擋開一槍。沈煉用斷槍架住另一個。槍桿「咔」地折了。沈煉丟掉斷槍，用橫刀去刺。刀尖撞在對方皮甲上，沒進，反被彈開。折月如反手一刀，結果了那人。沈煉喘得像頭牛。折月如說：「你跟著我，別往人群里扎。」沈煉說：「好。」他沒再往前沖，只跟在折月如身後，把地上還活著的宋軍往外拖。一個，兩個，三個。他們像從血泥里刨土豆。刨出一個，就往回拖一個。雪地上拖出一道道黑痕，像有無數條繩子從谷口拉出來。
狄青終於從亂軍中殺了出來。他的馬已經快跑不動了，四蹄在雪裡打滑。狄青從馬上滾下來，半跪在地。沈煉和折月如立刻衝上去。狄青渾身是血，肩頭插著半截斷箭，額頭也破了一道。沈煉扶住他。狄青抬頭，見是沈煉，咧嘴笑了一下：「你還沒死。」沈煉說：「你也不能死。」狄青說：「後面還有兄弟沒出來。」沈煉說：「我去。」狄青一把抓住他：「別去。谷口已經被壓住了。你進去，就是第二個任福。」沈煉沒說話。他抬頭看谷口。那裡已經成了絞肉場。宋軍和西夏人擠在一起，刀和刀疊著，人與人貼著。火把掉在雪裡，火星亂飛。不時有人被擠得從坡上滾下來，落在凍住的溪水上，摔得不成人形。沈煉看見任福的紅袍在深處一閃，像團被風卷得四散的炭。接著就再也不見了。
沈煉忽然覺得，自己的心臟像被什麼攥住了。他早知道會這樣。可當這一幕真真切切發生在眼前時，那種無力和憤怒幾乎要把他撕開。他緊緊握住刀柄，手指關節發白。折月如站在他身邊，沒說話。她只是把刀橫在身前，像給沈煉擋著風。
魯將軍的步卒終於退了。不是潰退，是邊打邊退。幾隊弓手射空了箭壺，就扔下弓，抽刀上前。有人被砍倒，後頭的人就頂上。沈煉從沒見過這樣的仗。沒有嚎叫，沒有馬嘶，只有刀砍進肉里的悶響，和雪地里此起彼伏的抽氣。狄青被人扶到後頭。沈煉的腿已經沒知覺了。他看見一個年輕兵卒從自己面前跑過，懷裡抱著個炸了一半的煙罐，嘶喊著朝西夏人扔去。煙罐沒響。那兵卒被三支箭射中，直挺挺倒在沈煉腳邊。沈煉蹲下去，把人翻過來。對方眼睛還睜著。沈煉替他把眼皮合上，又從他手裡把煙罐拿起來。引信還燃著。沈煉起身，用盡全力把煙罐朝谷口扔去。灰煙轟地騰起，把最前面幾匹西夏馬驚得高高立起。沈煉喊：「跑！快跑！」幾個宋軍趁亂從谷口躥出來。沈煉不認識他們。他也不需要認識。他只需要他們活著。
折月如不知什麼時候已經上了一匹馬。她朝沈煉伸手。沈煉抓住她，借力翻上馬背。兩人一馬，朝南邊撤。沈煉回頭，看見狄青被人扶上了另一匹馬。他還在朝谷口看。沈煉喊他。狄青像沒聽見。沈煉又喊。狄青終於轉過頭。沈煉朝他做了個「走」的手勢。狄青沒動。沈煉再喊。風把聲音撕碎。狄青像被釘在原地。沈煉想跳下馬去拉他，折月如一把按住他：「他不能走。他走了，後隊就全散了。」沈煉一愣。折月如說：「他是將。將斷後，兵才能退。」沈煉不說話了。他看著狄青重新翻上馬，領著一小撮騎兵又往回沖。那一小撮人，像把最後一點火種，投進了鋪天蓋地的白里。
他抬起眼。天已經完全被煙和雪糊住了。谷口方向仍有喊聲，像從地底傳上來的。沈煉想起任福。想起劉平。想起父親書里那些成片倒下的名字。他以前總以為，歷史是一道可以繞過去的坎。現在他才明白，歷史是一張網。你越掙，它越緊。他掙了那麼久，能做的，也只是把網撕開一個指頭大的口子。讓幾個人鑽過去。
折月如回來了。她蹲在沈煉面前，把一塊雪往他嘴邊遞。沈煉張嘴含了。雪在嘴裡化開，帶點腥味。沈煉說：「狄青會死嗎？」折月如說：「不會。狄青不會死在這種地方。」沈煉說：「你信命？」折月如說：「我不信。可我知道，他不該死。」沈煉說：「我也不該死。」折月如沒說話。她伸出手，把沈煉臉上結著冰的血塊一點點摳下來。沈煉由她。風雪很大，可沈煉忽然覺得，這一刻，像被人從雪裡挖出來了一角。他還沒死。他還能聽。還能看。還能握住折月如的手。沈煉把她的手攥住，說：「我要把能帶的人都帶出去。」折月如說：「你帶不了所有人。」沈煉說：「能帶幾個是幾個。」折月如點頭。她的眼睛在風雪裡像兩盞極暗的燈。沈煉從沒見過她這樣。像把所有的怕，都壓成了狠。沈煉說：「等這場雪停了，我們就回京兆府。」折月如說：「好。」沈煉說：「回我那邊。」折月如說：「好。」沈煉再說不出什麼。兩個人就這麼蹲在雪地里，像兩頭從火場裡逃出來的獸。
天更黑了。三川口還在北邊。火還在燒。人還在死。沈煉把短尺從懷裡抽出來。第三個符號，已經亮得刺眼了。它在雪夜裡跳著，像一顆被燒紅的星。沈煉知道，等它亮到極處，就會發生什麼。他等著。不是等神跡。是等一個能讓他把更多人活著帶出去的機會。
機會不會白來。沈煉清楚。得像狄青那樣，拿命去換。他摸了摸腰間的火銃。還有兩包藥，一枚火帽。不多。可也許就夠了。沈煉抬頭，看向谷口。那裡已經看不見狄青了。但沈煉知道，狄青還在。像一團燒不滅的火。而沈煉自己，也得做那團火。哪怕只有一瞬。也得把這條被雪蓋住的路，照得亮一些。讓那些從三川口裡爬出來的人，看得見往哪走。
沈煉撐著身子站起來。折月如跟著。他們沒再說話，只朝土埂前那片雪地走。那裡，已經有幾個撤下來的傷兵，在雪裡慢慢爬。沈煉去扶。折月如也去扶。兩個人在風雪裡，像兩把從泥里拔出來的刀，彎了，卻沒斷。三川口還在他們身後，像一頭沒有形狀的巨獸。可他們沒再回頭。因為回頭，就再也走不動了。
沈煉在心裡數著。一個，兩個，三個。活著出來的，漸漸多了。他能做的，也只剩下這個。沈煉對自己說：再撐一下。再撐一下。等雪小一點。等天再黑一點。等那個符號，徹底亮起來。然後，他就能做一件事。一件他準備了很久的事。不是為了贏。是為了讓有些人，能看見明天的太陽。沈煉一步一個腳印，踩在血和雪混成的地上。他知道，三川口會記著今天。而他，也會記著。記一輩子。