詩曰：
漢水滔滔戰鼓催，雙雄會獵定軍隈。
玄德仗劍吞天險，孟德揮師救險危。
定軍山前飛矢雨，米倉道上斷糧台。
臥龍巧布連環計，從此西川萬世開。
話說建安十五年（公元210年）春，劉備奪取益州之後，便日夜思量奪取漢中。這漢中郡，北依秦嶺，南屏巴山，漢水橫貫其中，乃是益州之咽喉門戶。若漢中在曹操手中，則曹操隨時可順漢水南下，直取成都；若漢中歸劉備，則益州便可高枕無憂，北可窺關中，東可圖襄陽。劉備與諸葛亮商議，諸葛亮道：「主公，漢中必須奪取。曹操此刻正與馬超交戰於關中，無暇南顧。夏侯淵雖為名將，卻是孤軍一支，糧道綿長。主公可趁此良機，親率大軍北征，若得漢中，則益州之險盡在掌握。」劉備當即決定，以諸葛亮為軍師，法正為謀主，率張飛、呂布、黃忠、魏延、嚴顏等將，統兵十萬，浩浩蕩蕩北出劍閣，直撲漢中。
劉備大軍出劍閣後，翻越米倉山，沿漢水西岸北上，勢如破竹。沿途曹軍所設的關隘哨所，皆被張飛、呂布二將率前鋒一一拔除。不過半月，劉備大軍便已兵臨陽平關下。陽平關乃是漢中南部第一雄關，依山傍水，地勢險要，一夫當關萬夫莫開。守關者乃是曹操麾下征西將軍夏侯淵，此人擅使長刀，弓馬嫻熟，有萬夫不當之勇。他自曹操西征馬超以來，便奉命鎮守漢中，已歷數年，將陽平關經營得固若金湯。
夏侯淵聞劉備大軍來犯，登上關樓一看，只見山下旌旗蔽日，營帳連綿數里，心中不由一凜。他對左右道：「劉備果然來了！他奪了益州還不夠，又貪圖我漢中。傳令全軍，嚴防死守，不得出戰！我已派人飛報丞相，待丞相援軍一到，便教劉備好看！」劉備在關下連攻三日，皆被夏侯淵以滾木礌石、強弓硬弩擊退。張飛性急，要強攻關隘，被諸葛亮攔住。諸葛亮道：「三將軍莫急。陽平關地勢險要，硬攻必然折損甚重。我已派黃忠、魏延二將繞道米倉山北麓，斷其後路。只要夏侯淵糧道一斷，他便不得不棄關而走。」張飛這才按捺下來。
果然數日之後，黃忠、劉封率八千精兵從小道翻越米倉山，直插陽平關背後的褒水渡口。那裡有曹軍的一處大糧倉，囤積著夏侯淵全軍三個月的軍糧。黃忠老當益壯，一馬當先殺入糧倉，劉封緊隨其後，將曹軍護糧兵殺得大敗。二人一把火將糧倉燒得乾乾淨淨，濃煙沖天，百里之外都看得見。夏侯淵正在關內議事，忽見後方大火沖天，驚得連手中茶盞都掉了：「不好！我的糧草！」他急欲派兵救援，卻已來不及。糧草被燒的消息迅速傳遍全軍，曹軍士氣大挫，士卒開始竊竊私語，軍心動搖。
而此時，曹操正在關中與馬超殘部周旋。原來馬超自敗退漢中投張魯之後，並未安分，他一面在張魯處練兵，一面暗中聯絡羌胡各部。張魯對馬超既賞識又猜忌，將女兒嫁給他以示籠絡，卻又不敢完全信任。馬超在漢中得知劉備攻打陽平關，心中便生出一計。他找到張魯道：「主公，曹操乃你我共同的仇敵。如今劉備在陽平關攻打夏侯淵，曹操必引兵來救。此時主公若遣我率本部兵馬從陳倉道北上，截斷曹操的歸路，再與劉備南北夾擊，則關中可圖，曹操可破！」張魯雖心中猶豫，但見馬超說得慷慨激昂，又想若能趁機奪取關中，自己也可稱霸一方，便點頭道：「好！便依將軍之計！」馬超當即率本部兩萬西涼舊部，出陳倉道，從側翼直撲曹操的後軍。
曹操正親自率軍趕赴漢中增援夏侯淵，行至斜谷，忽聞後軍大亂。原來馬超早已在斜谷兩側埋伏，乘曹軍行至半途，伏兵盡起，箭如雨下。曹軍猝不及防，被馬超殺了個措手不及，死傷數千。曹操大怒，正要回身與馬超決戰，卻又接到前方急報——夏侯淵糧草被燒，陽平關危在旦夕。曹操只得分兵兩路：一路由曹洪、牛金率軍去抵擋馬超，自己則親率主力日夜兼程趕往漢中。牛金乃是曹魏帳下驍將，素以勇猛著稱，隨曹洪奮力抵擋馬超的西涼鐵騎，勉強維持住陣腳。
劉備在關下得知曹軍援兵將至，對諸葛亮道：「孔明，曹操援軍來得甚快，我軍若不能在援軍到達之前破關，便要被內外夾擊了。」諸葛亮道：「主公，陽平關雖險，卻非決戰之地。曹操遠道而來，兵馬疲憊，糧草不繼。若我軍退守定軍山，據險而守，曹操必會追擊。待其進入定軍山一帶，我軍可於山間設伏，以逸待勞。」劉備採納其策，連夜撤陽平關之圍，退守定軍山，並命黃忠、張飛二將率精兵在定軍山各處要道設伏。
夏侯淵見劉備退兵，以為是懼曹軍援兵，遂率軍出關追擊，一路追至定軍山腳下。他見山中林木茂密，地勢險要，心中略生疑慮。然而後軍傳來消息——曹操援軍已至，若不趁勢追擊，恐失戰機。夏侯淵遂下令全軍進入定軍山。不料剛入山腹，兩側山林中鼓角齊鳴，蜀漢伏兵盡起！劉備率主力從正面殺出，呂布從側翼猛攻，黃忠、張飛則從兩翼包抄，將夏侯淵的軍隊截為數段。定軍山間殺聲震天，箭如雨下，滾木礌石從山坡傾瀉而下，曹軍被這突如其來的合擊打得陣腳大亂。
混戰之中，張飛率本部精銳突入曹軍腹地，正遇夏侯淵提刀督戰。二人隔著亂軍遙遙相望，一時間各自勒馬，場面頗為尷尬。張飛心中暗嘆：此人乃是自己妻子夏侯氏的叔父，若真在陣前刀兵相向，日後如何面對夫人？夏侯淵也望見了張飛，他知道這黑臉將軍是自己的侄女婿。兩家雖有姻親，卻各為其主，此刻在亂軍中相遇，打也不是，不打也不是。夏侯淵厲聲道：「張翼德！你我各為其主，今日既在陣前相遇，便莫要留情！」張飛握緊蛇矛，卻終究沒有刺出那一擊，只是低聲道：「叔父，今日權當未見。您快走吧。」夏侯淵心中一震，咬了咬牙，虛晃一刀劈向張飛左肩，張飛側身避過，順手一矛刺向夏侯淵馬前空地。二人交手不過數合，招式往來皆有收勢，既不傷及對方，也不至令旁觀者起疑。周圍的士卒殺聲震天，誰也無暇細看這二人之間的微妙默契。張飛撥馬往左一引，夏侯淵順勢向右衝去，二人便各自散入亂軍之中，仿佛從未相遇一般。
然而夏侯淵並未能逃出定軍山。他在亂軍中左衝右突，試圖收攏殘兵突圍，卻迎面撞上了一隊蜀軍精銳——為首一員老將，白髮蒼蒼，手提大刀，正是黃忠！黃忠見夏侯淵被困，大喝一聲：「夏侯淵！今日便是你的死期！」揮刀直取。夏侯淵倉促應戰，但已身陷重圍，四面受敵，又兼方才與張飛糾纏時耗費了心神，刀法已不如平日凌厲。黃忠卻越戰越勇，老將刀法沉猛如雷，步步緊逼。二人交手十餘合，夏侯淵一個疏漏，被黃忠一刀劈中左臂，甲冑碎裂，鮮血迸濺。夏侯淵悶哼一聲，仍咬牙揮刀反擊，卻被黃忠第二刀橫掃而至，刀鋒划過他的腰肋，破甲入肉。夏侯淵痛呼一聲，從馬背上栽落，尚未起身，黃忠第三刀已到——寒光一閃，正中其咽喉。夏侯淵瞪大雙眼，手中長刀噹啷落地，身軀劇烈抽搐了兩下，便再不動彈。黃忠勒馬立於夏侯淵屍身旁，刀尖滴血，仰天長嘯：「夏侯淵已死！曹軍將士，降者不赦！」曹軍見主將陣亡，軍心崩潰，紛紛棄械投降，余者四散潰逃。
呂布在斜谷道率鐵騎殺出，截斷了曹操援軍的糧道與後隊。牛金正與曹洪抵擋馬超，聞聽夏侯淵陣亡、定軍山大敗，又見呂布從側翼殺來，曹軍前後難顧，只得護著曹操倉皇撤退。曹操退至斜谷口時，回首望見定軍山上已換了「劉」字大旗，不由長嘆一聲：「夏侯淵誤我！若早知定軍山有伏，我豈能讓他孤軍深入！」隨即率殘部退回長安。劉備乘勝連取天盪山、米倉山等要地，漢中郡全境盡歸劉備之手。他進入南鄭城時，百姓夾道相迎，劉備出榜安民，開倉賑濟，漢中父老無不感恩戴德。
定軍山之戰後第十日，成都忽然來了一位不速之客——張飛之妻夏侯氏。她本是夏侯淵之弟夏侯衡之女，因戰亂流落徐州，被張飛娶為妻室，婚後多年相敬如賓。她聽聞叔父夏侯淵戰死於定軍山，急從成都趕來，一身素服，滿面淚痕。她先到劉備帳前跪拜，泣道：「大哥！妾身叔父夏侯淵雖與陛下為敵，然他乃妾身生父之兄，自幼待妾身如親生女兒。今他戰死沙場，屍骨未收，妾身懇請大哥允妾身收葬叔父，以盡侄女之心。」劉備看著這位多年來與翼德相濡以沫的弟媳，心中感慨，連忙扶起她道：「弟媳不必如此。夏侯淵雖為敵將，卻也是一代名將，我豈能讓他暴屍荒野？你自去收葬，我命翼德陪你同往。」夏侯氏含淚叩首：「謝陛下隆恩！」
張飛此時已在帳外等候多時，見妻子出來，上前握住她的手，低聲歉然道：「夫人……那日在定軍山亂軍中，俺……俺遇見了叔父。俺本可攔住他，可俺實在下不去手。誰知後頭老黃他……」夏侯氏輕輕按住他的手，止住了他的話：「翼德，你不必說了。妾身都曉得。你在陣前沒有對叔父出手，便是給妾身留了最大的情面。叔父若能泉下有知，也不會怨你的。」張飛虎目含淚，握緊妻子的手：「夫人不怪俺？」夏侯氏搖頭道：「戰場之上，各為其主。你與叔父各為其君，誰也沒有錯。只是妾身身為夏侯家的女兒，須得替叔父收這最後一程。」張飛用力點頭：「俺陪你。」
次日清晨，張飛夫婦帶一隊親兵，來到定軍山下的戰場廢墟中。夏侯淵的遺體已被蜀軍士卒尋獲，用白布裹好，置於一處高坡之上。張飛親自動手，與士卒們一同清理戰場，尋了一處向陽的山坡，掘墓立碑。夏侯氏跪在叔父遺體旁，親手替他整理衣冠、擦拭面龐上的血跡，淚水一滴滴落在黃土之上，低聲道：「叔父，當年在徐州失散時，您還答應過要帶侄女回譙郡老家看看。如今您先走了，侄女替您把墳安在這兒。這兒山清水秀，比譙郡也不差。」她從懷中取出一塊隨身的玉佩——那是夏侯淵當年贈她的生辰之禮——輕輕放入棺木之中，哽咽道：「這個您帶著。侄女不能常來看您，您自個兒保重。」張飛在一旁跪著，沉默半晌，悶聲道：「叔父，俺老張是個粗人，不會說那些文縐縐的話。俺就想說一句——您放心，您的侄女，俺會一輩子待她好。您在那邊，別惦記。」他重重地磕了三個頭，額頭沾滿了泥土。
墓碑立好，上書「漢征西將軍夏侯公諱淵之墓」十二字，是劉備親筆所書，派人專程從南鄭送來。張飛夫婦在墓前守了一整日，直到夕陽西下，方才依依離去。消息傳開，蜀漢將士無不稱讚張飛重情重義，劉備亦感嘆道：「翼德雖性烈，卻是個至情至性之人。夏侯氏亦是個懂大義的女子。」此事後來傳到許都，曹操聞知夏侯淵戰死、張飛夫婦以親屬之禮厚葬，也不由默然良久，對左右嘆道：「張翼德雖為敵將，卻能如此待敵將遺骸，果然是個重情重義的漢子。當年夏侯淵若肯降劉備，或許今日也不會……」他說到此，擺了擺手，不再言語，眼中卻有複雜的神色一閃而過。
消息傳到邯鄲，已是建安十五年秋。陳延昭正在府中與賈詡商議徐州布防之事，接到漢中戰報之後，延昭嘆道：「劉備得了漢中，又收降了馬超，西川之勢已成。曹操此番吃了大虧，怕是要氣瘋了。」賈詡道：「將軍，曹操雖失漢中，但關中根基未動。他此刻最恨的，恐怕倒不是劉備，而是馬超——正是馬超斷了後路才令曹操功虧一簣。如今馬超又投了劉備，曹操更會視其為眼中釘。將軍正好坐觀虎鬥，等他們消耗。」延昭點頭道：「先生說得好。咱們趁這個冬天好好整頓徐州和新得的青州諸郡，待來年再看形勢。」他收起地圖，走出府門，在邯鄲的秋陽下深吸一口氣。這座城池依舊是那般寧靜，學堂中傳來孩童的讀書聲，街市上商販吆喝不絕，遠處軍營中傳來操練的呼喝。他望著這一切，嘴角微微揚起，心中對未來又多了幾分篤定。
當晚歸家，伏妱與甄宓正帶著五個孩子在院中用飯。陳承業已經十一歲，坐在父親左手邊，為弟弟妹妹們夾菜，頗有長兄風範。陳承宗九歲，捧著一卷書邊吃邊看，被甄宓輕輕敲了敲腦袋：「吃飯時莫看書。」承宗吐了吐舌頭，將書放下。陳念九歲，捧著一碗羹湯，小口小口地喝著，動作優雅得像個小大人。承基六歲，吃得滿嘴油光，惹得眾人哈哈大笑。延昭看著這一桌熱鬧，心中所有的思慮都化作了溫暖。他端起碗，對眾人道：「來，吃飯！」一家人圍坐一桌，窗外月明星稀，邯鄲城的秋夜安詳而美好。遠處的戰火雖然未曾停歇，但在這座城中，在這張飯桌上，家人們都在一起。
正是：
玄德得漢中，曹操退關中。
馬超歸新主，延昭坐從容。
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少年漸長大，夫人樂相融。
天下雖多事，邯鄲一家同。
畢竟漢中平定之後，曹操將如何應對劉備與馬超，陳延昭又將如何在群雄之間周旋，且聽下回分解。