第一縷朝陽沒有翻過丹穴山，赤腳已經踏進窯廠餘燼里。
腳底板貼上未冷爐渣，不為人知的「滋啦」一聲，青煙從趾縫間竄起，帶著皮肉燙卷的焦糊氣。
清娘連眉梢都沒動，反而將腳掌向下壓實——疼，才覺著踏實；燙，方知自己醒著。
「……」王嬸強忍著眼淚站在不遠處，頭埋進李姐懷裡。二人相擁在一起，不忍直視如同酷刑一般趟進窯廠的清娘——別人都是厚履深靴，她赤腳一雙。
「清娘變了……」「嗯，她過去是多麼在乎體面的人。」「？」陶炎張著嘴，打算制止，卻碰著她決絕的眼神，扭頭去看窯火了。
窯工第一次看見少夫人這樣赤腳走進窯廠——自殘，倔強，說不出去的心驚肉跳。
片刻，礦山那邊的工人也偷偷過來看熱鬧了——千萬不要逼迫一個女人，女人要狠起來六親不認。自己都會不放過。
「以後，你們，就叫我清娘吧。」清娘向眾人一圈施禮。收拾人心的事情，擅長。
眾人慌忙見禮，「是的，清娘。」「大師父，今天開始，我就是你的徒弟了。」清娘跪下，磕了一個頭。排面，必須到位，老一輩沒有排面不能拿捏的。自幼跟著父母聽瞽人說書，知道的狠人多了去。
陶炎嚇得跳起來，虛身躲過，笑歪了嘴，說道：「東家，我哪裡敢，你天資聰慧——異於常人。」「你當得。」清娘又福身，趁勢追擊道：「今日開始，礦山都要講究傳承的，所有秘技不論出身只講個傳承，我來學藝，你自然就是我的師父。阿珩是言傳之師，你是身教之師。」陶炎拍拍清娘手臂，嘆息一聲，環視礦工，說道：「好！清娘說得好。不論出身只講個傳承!」「少夫人，哦，清娘，你這光腳板兒，可是沒有人敢傳承的。」躲在灌木叢後的老王頭笑呵呵走出來。
「未亡人清，僅以此明志，沒有想到傳承的。」清娘思忖片刻，又道，「今日開始，各位師傅都是清娘的老師，請大家幫我，」她提高了音調，「我們一起，把亡夫阿珩的遺願實現了，煅出九成丹砂，謀一條不一樣的活路。你們可願意？」
眾人面面相覷，老王頭帶頭道，「願意！」
王嬸、李姐臉上總算露出了笑容。
「你們不會吃虧的，阿珩的竹簡，你們也可以借閱。」清娘跺跺腳，又道，「但是，所有秘技，都不能亂了傳承，所以講究個傳承，就是不能肥了徒弟，餓——死——師父！」眾人鬨笑。
清娘眼底有了些喜色。
清娘有竹簡加持，自然學得不一樣。
亡夫阿珩留下的竹簡，她攥在手裡，走三步，停一步，目光犁過那些被火氣熏得微黃的隸字，「水法去雜——先棄濁，再納清；疊火慢煅——先養溫，再逼紅；冷淬提純——先毀形，再鑄魂。」她像個蒙童一般，對照竹簡，虛心地請教每一個細節，重要的東西趕緊記在木瀆上。
礦工們無不感佩。
午飯，也是和工人們一起吃，大餅子就菜湯。還是王嬸機靈，命人買了幾斤肉，剁碎，與蘿蔔炒了，做出香噴噴的蘿蔔粒肉末。窯廠第一次午飯吃上了肉，別提多高興了，都記著清娘的好。
窯火是不能熄滅的，窯廠都是十二個時辰輪軸轉。清娘也不回山下了，就在窯廠20丈的大石頭後，安排李姐紮下一個茅草棚，當作三人休憩的地方。
夜裡，王嬸端來泡腳的藥水。清娘剛把一雙赤腳放進去，鑽心的疼痛差點暈厥過去。李姐連忙扶住，清娘一雙手死死捏住她的胳膊，疼得王嬸直咧嘴。
看見清娘牙齒把嘴唇咬得流血了，王嬸忍不住哭出聲來：「老天不公啊，害得我們少夫人好苦……」李姐連忙上前幫清娘清洗腳上的傷，流淚道：「清娘，我聽師傅們說，你完全可以選一個工頭，沒有必要自己親自上手……」清娘閉著眼。半晌問道：「格老子，他們服不服？」
「……」李姐差點背過氣去，這是重點嗎？我們心疼死了，你昏頭昏腦地琢磨什麼呢？
王嬸不解地問道：「你，咋對自己這麼狠呢？」現在算明白了，沒有經過毒打的東家，不配叫東家。清娘喘息著，牙縫裡一個字一個字蹦出，「我自幼跟著父母，後來跟著阿珩，也算有些見識。過去，心裡埋怨阿珩，覺著他木訥不懂變通，現在才知道他比我強百倍千倍不止。所謂，高談闊論容易……」王嬸、李姐黯然神傷。
二人扶著她躺在床上，看著她蜷在草蓆上身體不停地顫慄著，那是多麼大的疼痛啊。
迷糊之間，李姐醒來，清娘不見了。
「王嬸，王嬸。」王嬸睜開眼睛，「人呢？」二人趕緊穿衣去找。都害怕少夫人尋了短見。
剛走出茅草屋，遠遠地看見清娘瘦弱的身影躍動在窯口的光影里。清娘提著水壺，一一給師傅們加開水。工人都是受寵若驚，連忙致謝，原本惺忪的眼睛都來了神采。
李姐跑上去，拉住清娘的手，「我來吧。」「李姐，王嬸，你們休息，這個活兒必須我自己干，你們替不了的。」清娘拍拍李姐的手，「你們睡吧，明天事情還多，你們懂我的。」
王嬸拉住李姐，躊躇著走進了茅草屋，李姐又一次抽泣起來。
王嬸攬著李姐，「清娘是幹大事的人，我們不能拖了後腿……」
「好好的家……三災六難……」
「她是幹大事的人，我們跟著就行。」李姐抬起頭，「對，清娘學習技術，我們搞好後勤，」停了一下，她若有所思，「對，安全問題，我得多想想辦法，多盯著些窯廠周遭，莫要再出岔子。」
王嬸恍然大悟，也道：「對，除了平素打雜，收支一一記清，莫要出錯。帳目得規整，這些，我會。」二人破涕為笑。都拉開架勢忙活起來。她們不能掉鏈子。
下料，起火，看火，控溫，開窯，每一個環節，清娘都沒有放過。
清娘燒到第三十天的夜裡。
頭一爐丹砂出了岔子——火候過了，煉出一堆黑渣。陶炎的臉沉了一夜。
清娘蹲在窯口，把那堆廢砂攥在掌心，指甲摳進手心裡。
「再來。」
後半夜。窯口邊，她正教一個新來的後生看火候。手把手，示範怎麼從火苗顏色判斷溫度。
清娘看著後生笨拙的動作，想起阿珩當年教自己的樣子，眼神柔和了幾分。
後生怯生生問了一句：「清娘，你教我們，不怕我們學會了就跑？」
她愣了一下。是啊，不怕嗎？
她教陶炎，陶炎學會了，懷家礦就多一個高手；她教石堅，石堅學會了，懷家礦就多一根柱子。但他們學會了，也可以走。走到卓家，走到任何一個出價更高的地方。
她站在窯口，火光映在臉上，烤得她眼睛發酸。
她突然想起阿珩。
不是那個送她芙蓉簪的阿珩，是那個每天天不亮就到礦上的阿珩，那個下大雨也要去檢查巷道的阿珩，那個看見老窯工咳嗽就把自己棉襖脫給他的阿珩。
阿珩在礦上二十年。
他留住了誰？
陶炎當年差點被別的礦場挖走，是阿珩登門三次，陪他喝了一夜的酒，才把人留下了。
石堅的父親死在塌方里，是阿珩親手送的葬，對著棺材磕了三個頭，說「你爹的命，換我懷家三年的安穩」。阿珩留人，靠的不是錢。
靠的是「我知道你」。
靠的是「我拿你當人」。
時間一晃，已九十天。
這日破曉。
清娘一個人站在窯廠前。
阿珩留下的竹簡空了。她腳底也結出一層半透明的老繭，黃褐如蜜蠟，光潤似上了釉，指甲叩上去「咔」地輕響。
「魔王」的名號，就此傳開了。這是礦工們她起的綽號。
卯時一刻。
陶炎巡窯，馬燈照見爐口蜷著一團影。不由得一陣心驚。
清娘額發焦捲成灰燼的弧度，眉骨那道傷疤額外猩紅，嘴唇被火焰烤裂，卻緊緊抿成一道倔強的線。
「噓。」清娘聽見腳步聲沒有回頭，眼瞼低垂，聲音像從爐膛深處飄出來，「火在說話。」
陶炎含淚搖搖頭。他想起清娘那日力邀他出山，又想起清娘舅舅「漕運」六爺把孫子安全護送回家。
她果然不是一般人。此種法門，他花了三十年。
陶炎快步離去，要尋石堅合計合計——如何煅燒九成丹砂——清娘、少東家的念想。哪能叫一個婦人，活活受這份罪。
其時，石堅正在茅屋內坐立不安。清娘如此堅決，他們這些老傢伙應該拿出態度。
其他礦工見著清娘日夜守在窯廠，都嘆息不已。有人還悄悄流淚了。
待到窯火第三次舔圓天邊月時，清娘腳底的繭已厚如陳年陶胎。她早不是當初那個被窯工們斜眼打量的小寡婦。
丹砂認得她——每粒硃砂的脾氣都曾在她掌心滾過；
窯火認得她——投柴口吞吐的光焰，曾無數個時辰不歇地描摹她弓身的剪影。
也就在這九十天裡，清娘成了窯廠里掌火的老把式。
她拈起一撮丹砂在指尖搓揉，便能報出幾分純度；
不必觀火孔，她赤腳站在窯前感受地溫，便知該添柴還是該封爐。
她們訂婚的時候，阿珩把鐲子給她戴上，溫柔道：「清娘，這鐲子你戴起，就像我永遠陪到你。」彼時她流下了幸福的眼淚。他的聲音低沉，帶著礦工特有的沙啞：「我們巴人講究同心同德。夫妻同心，其利斷金。」她點頭：「夫妻同心。」她那時還笑他，鐲子上的「同心」二字「刻得歪歪扭扭的，像個曲鱔兒爬」。
阿珩卻認真地說：「歪了才好，天下獨一份，哪個都仿不到。」此刻，她站在窯口，火光烤著她的臉。
技術可以教。但「把礦上每一個人扛在肩上」——這個，教不了。
阿珩扛了二十年，她要扛多久？
一輩子？
她低下頭，看著自己腳底的老繭。
三個月前，她是少夫人，腳踩繡花鞋，踩在烏江邊的青石上。
三個月後，她是窯廠的「未亡人清」，腳底一層厚繭，站在燒得通紅的爐口邊。
但這還不夠。
清娘長長吐出一口氣。這還只是「學技術」。「當東家「是另一回事。光站著看火候不行，還必須是無論發生什麼，站在最後面、讓所有人看到的人。
「需要一個勝利！」她呢喃一句。其實她想著是一個大勝利。
她直起身，望著窯口那片滾燙的光。
阿珩，你一個人扛了二十年。
今天，我來了。