從此，她清娘的名字將不再只屬於巴郡礦場，而是會隨著這道詔書傳遍天下。
無數雙眼睛會盯著她——秦王的眼睛，朝臣的眼睛，巴蜀豪強的眼睛，還有天下所有等著看她如何扮演這個「貞婦」的人。
清娘等著李姐她們，思緒飛揚。
晌午時分，湯峪行宮突然來了一批不速之客。
「清夫人，宮外有客求見，說是……外邦使臣，特來拜賀。」
外邦使臣？拜賀？
清娘蹙眉。她一個剛剛受封的民婦，何至於驚動外邦使節？且聖旨才下不過幾個時辰。
試探？觀察？還是拉攏？不會吧。
她心念一轉，淡淡問道：「可知是哪裡使臣？」
內侍搖頭：「來人服飾奇特，不似中原模樣，口音也重。只說是奉主君之命，前來拜會『得賜貞婦璽的巴郡夫人』。小人不敢擅專，特來稟報。」
主君？拜會？
清娘沉吟片刻，說道：「請至前廳，我稍後便到。」
清娘在銅鏡面前，站了一盞茶時間。
她沒有梳妝。她在思考。
「異域……主君。」她默念這幾個字，誰？一定有人暗中觀察我。
一念及此。她不由得脊背浸出細汗。
轉頭，目光掠過——內侍、宮女無不低眉順目。案上糕點、水果，沒有一點異樣。
無論是誰，都得見見。
主意已定。清娘對著鏡子放鬆緊繃的五官。
踏入廳門的第一眼，她怔了怔。
廳中站著三人，確非中原打扮，穿著甚是華麗。
抬頭時，一雙琥珀色的眼睛看向她，目光敏銳而克制。
「夫人。」那人開口，官話帶著濃重的異域腔調，「冒昧來訪，萬望見諒。特來拜賀夫人獲賜貞婦璽之榮。」
清娘心中一震。還了一禮：「清娘不過一介民婦，豈敢當『拜賀』二字。」
「我名爰襄，官居滇國行人。」
使臣微笑，也不失禮數，「夫人過謙了。陛下親賜寶璽，此等殊榮，古今未有。我王聞之，特命我前來致意。」
他側身示意，身後隨從上前，將手中銀盒奉上。
清娘沒有接。旁邊的宮女接過。
盒蓋開啟，廳內頓時流光溢彩。
清娘一時不知道是什麼奇珍異寶。
「區區薄禮，聊表賀忱。」
爰襄淡淡道，「翡翠產自滇南深山，金餅乃我國自鑄。望夫人不棄。」
清娘沒有說話。
她看著那些翡翠與金餅，又看向爰襄，掐住自己手腕，也淡淡道：「心意領了。太貴重了，我一民婦……」
爰襄琥珀色的眸子裡閃過一絲難以捉摸的光，「我滇國與巴地，山水相連，民習相近。夫人以女子之身，掌丹砂之業，興一方之利，我王聞之，深為欽佩。」
這話說得巧妙。既解釋了來由，又點出了滇國與巴地的地緣關聯，更隱隱抬出「女子掌業」，讓人親切。
「……」
清娘沉默。她試圖揣度對方的心思。
宮女很平常地將一應賀禮轉身放在案上。垂手而立。目光沒有半絲驚喜。
爰襄笑意深了些：「夫人明察。丹砂一道，我國所需，多賴巴蜀輸入。」
她瞳孔微縮。丹砂——巴蜀輸入。
那人話鋒一轉，似是無意，「況且，我聽聞夫人所用『三煅古法』，似與滇南某些失傳的秘術，有異曲同工之妙。若得便，倒想請教一二。」
清娘眉心微蹙。
三煅法的細節除了昨夜在場的秦王，外界如何知曉？
這滇國使臣「失傳秘術」之說，確有其事？還是某種試探？
她眉梢微挑，說道：「粗淺法子，僥倖……」
滴水不漏的回應。
她壓著後半句——九成二而已，還可以更好。
爰襄目光微凝，忽然哈哈大笑：「禮物既已送到，我等不便久擾，就此告辭。」頓了頓，「願夫人珍重，他日有緣，或可再會。」
清娘起身，回禮。
聽著滇國使臣的腳步遠去，她的心「怦怦」直跳。
轉身，目光再次掠過宮女、內侍。如常。
她踏出去一步，踱步，沒有，她立刻收回了那一步。
她側耳傾聽，周圍沒有一絲兒異響。
她試圖將目光投射在園中。
日光從門窗斜射進來，在地面上投下清晰的光斑。空氣中似乎還殘留著異域香料淡淡的氣息，混合著翡翠的涼意與金子的銳氣。
旁邊院子，一隻鴿子撲騰著飛過枝頭，遠去。
清娘沒有看見。
峪口如鎖。
背後是千溝萬壑的終南山，前面是廣袤平原、繁華咸陽。就像兩個世界。一頭是寧靜，一頭是富庶；一頭是不知道，一頭是不可知。
她有些煩躁。
李姐她們如何還沒有到呢？
她禁不住向著湯峪口張望。
她就這樣站著。大約一個時辰。
侍衛前來。她在內侍引領下，在行宮門口上了馬車。原來，李姐的車馬進不來。
迴轉巴郡的車駕上，清娘依然忐忑不安。
李姐纏著清娘：「貴人是誰？」
「秦王。」李姐摟住清娘胳膊，說不完的仰慕。早知如此，一定陪著，可惜。
「秦王？大王？天呢，你是秦王召見的人，我聞聞味道身上味道，是不是變了。」李姐有些失態了。
「嗯。」
「這是貞婦璽？」
「嗯。」
「是官嗎？」
「不是。」
「天下第一個？」
「嗯。」
「天下沒有第二個？」
「嗯。」
「什麼級？」
「諸侯。」
「那是不是可以見官不跪？光宗耀祖呀！巴郡出了大人物了！王嬸、老夫人他們不知道多高興呢，烏江的女人，沒有誰比得上你！」
「……」
「要不派快馬通知一下，讓她們在烏江赭石灘，接駕？」
「接你的駕？」清娘拍拍李姐手臂，「誰知道禍還是福，暫時不要聲張的好。」
「唉，你搶了我的詞。」
清娘眉骨疤痕微動，訕訕道：「還是巴蜀人實在，咸陽人小九九太多了，別把我們生吞活剝了去。」
「對頭，我們巴郡姐妹好，不能忘本。」李姐幡然醒悟，拍拍車廂，馬車停下，對著車夫道：「趕快打出旗子，把這事情忘記了。回頭王嬸要數落我了。」
「沒有，沒有旗子……」車夫雙手一攤。
「嗨，你看這事情辦的。」李姐懊悔拍下腦門，「到南鄭了，第一件事情，就是做一面『清』字旗。」
「夫人，我們家的丹砂很快就是巴郡最大了吧？」車夫問道。
「……」
清娘沒有回答。秦王是准了她丹砂軍供了。
只是，那個軍官，自始至終不知道名姓。豈不欠著一份人情？
公公、秦王，她的手指在衣袖裡蜷著，這個軍官不簡單。
那麼，又是誰，說服秦王賞賜的呢？
軍官？不會。
公公？不會。
秦王自己？
她覺著車廂有些壓抑，拉開帘子，灰塵撲面而來。
「天下第一！」李姐的聲音從車廂里飛出來。她只是端詳著手中的檀木盒子。她想著石堅、陶炎還有老王頭、其他管事、礦工、窯工們，知道了該多高興啊。對了，還有三娘、巴悅、舅老爺他們。這日子算熬出頭了。她沒有覺察到清娘的心思。
「回到赭石灘的時候，順道去湘媼和他兒子墳前祭奠一下，她們一家都是因為丹砂死的。」清娘突然淡淡道。
「……」李姐被噎得說不出話來。那個天殺的女人，可是害苦了清娘，還想著祭奠？湘媼兒子死後，她不就瘋了一樣，到處說「是清娘害的」。官府還調查了一番。現在她墳上長草了吧？
李姐心裡琢磨：清娘為什麼祭奠？是因為覺得她也是受害者，幕後真相併沒有揭開？
清娘又道：「在南鄭，給婆母、公公捎點東西吧。」
「哼！」李姐冷哼一聲。湘婆在喪禮、在家中對清娘的嘴臉浮上眼前，在清娘坐牢的時候，她一次也沒有問過。還是老恆悄悄安排她我送的飯菜。那個女人心裡只有娘家。還有那個二世子阿鈺，一點沒有他哥哥的踏實，給清娘一點忙也幫不上。老恆是個耙耳朵，湘婆是個惡婆母。
她扭頭不理清娘了。
車夫沒有聽見車內說話，揚起馬鞭，車輪碾過官道，朝巴郡方向駛去。
車軲轆碾過官道黃土，緩行顛簸。
身側李姐沉沉睡去。
清娘輕挑車簾一角，山風穿隙而入，拂動鬢邊亂發。
曠野蒼茫，遠山層疊，暮色漸沉，天地靜闊，恰容她與自己靜靜對坐。
她望著沿途掠過的田疇、荒坡、山道，心底無聲自問。
我所求的，只是一方礦場、族人溫飽，護住懷家根脈，護住跟著討活的匠人與礦工。
如今一枚貞婦璽加身。
是福？是禍？
清娘胸前銅鈴一陣清響。
「巴清獻丹砂千，始皇悅，特許見。清因請開丹砂馳道，自巴郡抵咸陽。朝廷乃發民夫，鑿山架梁，陽為輸丹砂，實令其商旅通行無礙。沿途三十城，以商賈盛，百姓皆知清夫人而不聞郡守。」
——摘自《大秦•貞婦列傳》
（卷一，完）