東方魚白初露，秦王輿駕離開了湯峪。
青銅車輦在山道上緩緩行進，夜露未乾的石板，發出沉實的軲轆聲。秦王閉目倚在軟墊上，指尖輕輕敲著車廂。
那個叫懷清的女子……
「貞婦。」他睜開眼，這兩個字在唇齒間滾過，帶著某種複雜的意味。
巴蜀之地新附未久，豪強大族盤根錯節，表面上臣服，暗地裡卻各有盤算。他們需要安撫，更需要馴化。
而一個守節撫孤、振興家業的寡婦，恰是最好的教化範本。她守的是「貞」，興的是「業」，合的是大秦「重農桑、勵耕織、崇節義」的國策。
更妙的是，她經營的是丹砂礦——軍械塗裝、硃批文書、乃至陵寢防腐都不可或缺的戰略物資。扶持她，既能彰顯王恩，又能將重要軍供資源更牢固地掌握在朝廷手中。
還有太后……秦王的眉頭幾不可察地蹙了蹙：這對太后黨，是一個最好的警示。
他需要一個乾淨利落的回應，一個既能展示皇權決斷、又不至於正面衝突的棋局。
這個女子，就是這個破局「棋子」。
樹立一個由秦王親口嘉許、親賜恩榮的「貞婦」，再合適不過。
「李斯。」他忽然開口。
簾外隨行的廷尉李斯立刻策馬上前，俯身靠近車窗：「大王。」
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「即刻擬旨。巴郡寡婦懷清，守節撫業，貞順可嘉，賜『貞婦璽』一方。」
李斯眸光微動，心裡一股寒涼，訕訕道：「大王，婦人賜璽，尚無……先例。」
「嗯，」秦王打斷他，語氣不容置疑，「她的礦，出的砂，朕昨天親見。若各地軍供皆能如此，大秦軍械何愁不固？」「大王英明。」
「而且，我也希望咸陽宮裡的有些人，稍加斂行。」
「臣，明白了。」
他頓了頓，補一句：「旨意，就不下發州縣了。」
李斯心裡一陣竊喜。既然賜璽，又不下發旨意。一箭雙鵰，不，三雕。
「臣，遵旨。」李斯納一口涼氣。他明白，壞人總是要人當的。上位者永遠不會有道德污點。天下法統，貨殖之利，呂不韋身居宰輔，私營商事廣布列國，陛下何不是用之亦防之。
車輪聲，驚起林間早起的雀鳥。
一縷霞光穿過重重的晨靄，射過來，耀得李斯眼帘有些迷離。
湯峪行宮側院，清娘剛剛醒來。
昨天那位「貴人」深不可測的眼神，那些看似隨意卻暗藏深意的問話，像投入心湖的石子。她反覆回想每一個細節，越想越覺不安。
她正出神。門外忽然傳來一陣不同尋常的腳步聲。
整齊，急促，帶著某種宮廷特有的節奏感。
緊接著，「王旨到——巴郡民婦懷清氏接旨！」是內侍尖細的通報。
清娘手中的木梳「啪」地掉在地上。
她猛地轉身，看向房門。晨光從窗紙透入，將門外人影的輪廓投在門上——不止一人，是整齊的一列。
靈台劇震，昨夜所有的片段瞬間串聯起來：那威嚴的氣度、隨行之人訓練有素的沉默、對礦場與軍械非同尋常的關注……
貴人——正是那位至尊！
她扶住妝檯，深呼吸，強迫自己鎮定下來。
院中已跪了一地的人。正中站著一位面白無須、著深青色內侍服的中年內侍，手捧黃綾捲軸，神色肅穆。他身後是兩列持戟郎衛，甲冑在晨光下泛著冷硬的光澤。
她走到院中，緩緩跪下。
「未亡人清，恭聆王諭。」
膝蓋磕在青石上，涼意透骨。她沒讓自己眨眼。
內侍展開捲軸，「秦王詔曰：寡人聞巴郡懷清氏，幼承庭訓，長秉貞淑。夫亡守節，撫育遺孤，持家以儉，興業以勤。其志之堅，可比松柏；其行之美，堪范閭里。今更親操窯火，精研丹砂，於國用軍需大有裨益。貞順勤勉若此，實乃婦人表率。」
內侍看了跪在地上的清娘，「特賜『貞婦璽』一方，另賜帛百匹，金五十鎰，以彰其德。欽此。」詔書念畢，院內死一般寂靜。
清娘伏在地上，腦中一片空白。
她感到無數目光釘在自己背上，有震驚，有艷羨，有嫉妒，也有隱晦的探究。
「懷清氏，接旨吧。」內侍的聲音將她拉回現實。
她緩緩直起身，雙手高舉過頭：「未亡人清……叩謝陛下天恩。」
黃綾詔書落入手中，緊接著，一名小內侍捧上一隻紫檀木匣，匣蓋開啟的瞬間，周遭傳來低低的抽氣聲。
匣中紅綢襯底上，臥著一方青玉璽印。印鈕雕作交頸鳳凰之形，線條古樸流暢；印面約二寸見方，刻著四個端正的鳥蟲篆——「貞婦之璽」。玉質溫潤，在晨光下泛著內斂的光澤。
「只有封君列侯，才有資格享有的印信規制。」
「貞婦璽，賜給了一個寡婦。千古未有。」
周圍宮女、內侍紛紛跪地，行禮。
清娘看著惶恐地瞥眼眾人，猶如芒刺在背。
儀式完成，內侍與郎衛迅速退去。
清娘掐一下自己——真實。
她不知道如何與眾人分享，摩挲懷中，摸出僅存的幾枚秦半兩，遞與眾人。
宮女、內侍無不稱謝。
丹砂——貞婦璽。
清娘抱著那隻紫檀木匣，壓在胸口，壓著起伏的胸膛，不讓人瞧見。
她抬起頭，望向秦王輿駕離去的方向，山道蜿蜒。
終南湯峪，群峰如黛，峪口溫泉騰起白霧，漫過青石板路。
湯泉湖澄明如鏡，映著翠微四峰，溪澗穿林，水聲泠泠。薄霧氤氳，銀巒素嶂間，隱約花枝搖曳，似藏著千年溫厚，恰如清娘心性，於濃烈中守著一方暖意。
一陣竊喜。有了這貞婦璽，巴郡商事無虞了吧？
對了，李姐她們還在咸陽傳舍。
正思忖著，一名內侍上前行禮，「夫人，已經安排人通知您的隨從，她們下午就會到的。」
清娘連忙回禮。
她有點不習慣。腳下意識的發顫。
內侍躬身退走。
清娘回到屋內。案上，先前的茶水已經撤走。新的茶水、糕點又擺上了。仿佛更精緻了。
一切平靜如初。
山風依舊，殿宇莊嚴，溫泉翻滾。
仿佛什麼也沒有發生。
只是宮女、內侍謹小慎微地遠遠侍候著，等待可能地召喚。
這就是王恩？
清娘心裡突然泛起莫名傷感。
貞婦。
一道金箍，一副鎧甲。