清娘繼續道：
「錢像烏江水，流起來，澆灌兩岸田；堰死了，只剩臭泥潭。」
「我這買賣，求的是把水引活，讓大家舀子裡都有水喝，不是自個兒抱著水缸喝脹死。水活了，魚蝦才多；商事活了，百姓碗裡才見油花。」
遠處一名內侍向她微微翹起拇指，掩映在衣袖下。
男子眸子，掠過一絲極難察覺的微光。
一隻白鷺悄然降臨在一株遒勁松樹上，機警地四處張望。
男子看見了，清娘也看見了。內侍眼帘微垂。
男子沒有撤回目光，恍惚輕嘆一聲，問出了積蓄胸間最重的一問：
「何為國？」
清娘背脊瞬間一涼，這是你該問的？也是我敢回答的？
心念一沉，暗藏戒備。難道卓家勢力已經讓咸陽高官親自下場，羅織陷阱？
膝蓋跪在青石上，冰涼刺骨。
她閉目不語。
將軍不是這樣的人。他回到咸陽，還引薦公公考校於我，商談一千件甲冑的丹砂。
「恕你無罪，隨意說說，剛才就說得挺好。」男子沒有回頭，只是手指微動。
一名內侍趨步上前，遞給清娘一杯茶水，又搬過來凳子，示意清娘坐下。整個過程肅穆無聲，甚是謙恭。
「恕你無罪」。四個字男子說得甚是熟練。
她緩慢起身，側身坐下，接過茶盞，好瓷器。淺淺抿了一口，卻沒咽下去。
大官好見小鬼難纏，果然不是戲言。不能抓了把柄，在咸陽坐牢送飯的人都沒有。
「請。」男子袍袖一揮，眸子隱隱些許笑意。
「民婦斗膽，打個鄉野比方。」清娘略微抬頭望著男子。
男子頷首。
「國，像我們巴郡江邊那棵幾百年的老黃桷樹。疆土是樹根子，得扎得深、抓得牢，吃八方地氣；律法規矩是樹幹子，長得直、立得穩，風雨來了不歪斜；天下百姓是枝葉花果，離了根幹活不成，可沒了枝葉，樹也就是根死木頭，遮不了陰，結不了果。」
清娘說話間瞥眼貴人，又瞥眼低眉順目的內侍，戒備也就鬆了。
「我開礦納稅，是給樹根添把土；我守法經營，是護著樹幹不生蟲；我安頓好手下百十號人，讓工匠吃飽飯、娃兒有書念，是讓這棵大樹上，多長几片能遮雨的葉子，多掛幾個能飽肚的果子。」
她一直都在用「我」說話，男子心裡明了。
這個懷清氏一直在撇清自己，差點沒有打一個幡子，「我是大秦守法好商人」。
「樹大了，蔭涼寬了，飛來歇腳的雀兒才多，樹下討生活的人，日子才安生。」
溫泉汩汩，水汽裊裊。
這次，清娘的熱情，仿佛並沒有帶來男子面色的情緒。
男子沉默，踱步。
白鷺聽得聲音，振翅飛走了。
先前翹起拇指的內侍，紋絲不動。
她身子無助的一軟，茶杯磕得一聲清響。這宮殿，這鬼山，今兒怕是不好走不出去了。
她心提在嗓子眼，等待著審判。
男子忽然止步。
又道：「女子，拋頭露面，經營百業，何以論婦道？」
內侍不動聲色地上前，為清娘添了一茶水。
清娘注意到，他的手也微微在抖。
果然，還是來了。
清娘眉峰微斂，權貴禮法之見，終究難以超脫，女人經商總歸是過錯了。
牙關緊咬，脊背挺直，決意直言以對。
「大錯！」
「？」內侍瞪眼。
「我們巴蜀太婆都知道，女子能撐半邊天……哪個男子不是母親生養？」
「你——」內侍慍怒。
男子輕抖袍袖，內侍立馬低眉順目，走到一旁。
她牙關一咬：「婦道難道就是裹腳布，非讓人在繡房裡關一輩子？」
男子迴轉身子，盯著清娘。
「持家是道，守業是道，利人利物更是大道。」
「丈夫在時，我與他並肩開礦，是婦道；丈夫去了，我替他扛起這個家，不讓老人無所依，不讓匠人散了伙，這還是婦道。」
「婦道的根子，是『盡責』。對家盡家的責，對業盡業的責，對跟著我吃飯的人，盡一份領頭人的責。」
「……」男子望著虛空，捏著頜下鬍鬚。
「鍋里有，碗裡才有；碗裡穩了，人心才定。這道理，灶前灶後，山里山外，都一樣。」
「婦人家的本事，不在把裙子守得多乾淨，而在把家業、把跟著你吃飯的人，守得太平，領得向前。」
男子聽罷，猛然起身，就要離開。
清娘低頭，嘆息，老天爺，總歸結束了。
就在一口濁氣吐出之際，男子突然又問道：「且慢。何謂貞節？」
清娘驀然定住。
良久。
內侍輕聲催促道：「回話」。
「貴人垂問，民婦以巴山常見的楠竹打個比方。」她的聲音在氤氳水汽中顯得清晰而懇切。
「外人看楠竹，一生守一處土，不挪不移，風雨再大也站著，這是『節』。」
「可內里看，竹根在地下悄悄走，遇到石頭繞開，遇到好土就扎深，攢著勁，三年五載，能蔓出一片青幽幽的竹林來。這叫『貞』里有活路，守節不守死。」
院中只剩泉水的聲音。
還有青石的寒涼。
很久。
久到她覺得自己的心跳聲快要蓋過泉聲了。
略略抬頭，她一字一句道：「我對亡夫，生前同心戮力，死後守業不移，是楠竹守著一方水土，不移根本。但守業不是枯坐等死。我得把礦辦好，把匠人安頓穩，讓跟著懷家吃飯的人，日子有盼頭。這好比竹根在土裡蔓開，讓更多筍子冒出頭，讓更多人能在竹林下討生活。」
男子背對著她。
內侍眼裡露出讚許。
「婦人家，若是只把自己活成祠堂里一塊冷牌子，那是假貞節，是懶，是懦。」
「真貞節，是心裡那根主心骨不歪，但該擔的擔子要挺起腰杆擔，該讓跟著你的人活得更好的那份心，火苗不能熄。」「守心活業，才是大貞節；枯坐敗家，那是給祖宗蒙羞。」
「貞節不是勒脖子的繩子，是讓女子脊梁骨挺直、還能暖熱身邊人的一團心火。」
……
池邊的霧散了。
清娘被請出走出別宮，安置在偏院休憩。
她渾身濕透，不知是汗，還是霧水。
男子與清娘二人後來又談論了什麼。不為人知。
但民間有很多傳說。