第二日辰時，一輛通體玄黑、無任何徽記的棚車，悄無聲息地停在傳舍門前。
駕車的精悍漢子對清娘說了四個字：
「有請。」
語氣平淡，不容置疑。
清娘仍是那身短打，只將鬢髮攏得更緊些，便坦然登車。車門閉合，車內一片幽暗，只余車轅規律的顛簸聲。
不知行了多久，山路漸顯，空氣也變得清冷濕潤。
車門再次打開，映入眼帘的是終南山湯峪氤氳的水汽，與一座倚山而建、氣象肅穆卻不顯奢華的別宮。
她被引入宮室深處。
溫泉池畔，水汽如紗，模糊了遠處的山影。
院內，一名身著玄色深衣頭戴簡易玉冠的男子負手而立，身姿挺拔如松，周身並無珠玉裝飾，卻自有一種淵渟岳峙、令人不敢直視的威嚴。男子並未回頭，仿佛在凝望院裡池中蒸騰的白霧。
清娘深吸一口氣，什麼貴人如此氣度？莫不是少府監？
她趨步上前，深深下拜：「巴郡民婦懷清，拜見將軍。」
這次她沒有自稱未亡人清，心裡機靈著，怕杵著霉頭。
男子緩緩轉身，並沒有因為她稱呼「將軍」而訝異，目光落在她赤腳上。那目光沉靜如古潭，並無逼人銳氣，卻仿佛能直見肺腑。
「聞，你善治丹砂，亦通事理。」他的聲音不高，帶著山泉般的清冽，「今日閒談，莫拘虛禮。」
「民婦鄙陋，謹聆貴人垂問。」清娘忐忑。
男子略一遲疑。似乎毫不在意，她又換了一個稱謂。
踱至池邊青石旁，隨意坐下，竟指向石上一卷攤開的簡冊：「《管子·地元》篇，言及礦脈相生。你憑此尋礦，可有實證？」
清娘沒有立刻接話。心下凜然，不談買賣，考校底蘊，此人城府眼界，絕非尋常官吏。
池中水汽氤氳，一隻白鷺從松枝上飛起，掠過水麵，消失在山霧裡。
清娘伏地，盯著那隻白鷺，等它飛遠了，心神微定，才以巴郡匠人的口吻答道：
「回貴人的話，我們巴山老礦工有句口訣：『上有丹砂紅，下有金子黃；左鉛右銀伴，水走礦脈藏』。不是虛的。早先跟亡夫阿珩在丹穴山，看見陽坡石頭泛『雞油光』，地上的『蜈蚣草』都長得歪七扭八——這是地底下有東西『拱著』。」
說話間，她餘光掃過四周，內侍肅立，宮女婉約，這個貴人什麼身份？
「我們就用土法子『請水問路』：挖條淺溝引山溪水，水滲得飛快，三天後溝底干透，露出紅絲網網的紋路，跟葉脈似的。順著這『地血絲』挖下去五丈，果真見了丹砂窩子，砂縫裡還夾著麩皮金！」
她瞥眼男子，面色如水，看不出半分情緒。
她繼續娓娓道來：「還有一回在廢料堆，看見晚上冒『鬼火』（磷火），想起口訣里的『左鉛右銀』，把廢渣重新篩煉，竟提出了成色不錯的鉛。這地元篇，就像我們山里人的『尋寶圖』，好用！」
話音剛落，男子追問道：「遇『啞礦』如何？」
「那就得看『山神爺』留啥記號了。」
清娘語氣活泛起來，暗道：說些我熟悉的，他不一定知道。
「貴人見過『紅嘴雀』沒？我們巴郡特有，這雀兒精怪，專叼有砂氣的碎石頭回窩。跟著它飛，十有八九能找到礦眼子。」
男子沒有接話。
「還有，砂氣重的地方，長一種『硃砂草』，葉子背面全是紅筋筋，羊吃了都搖頭。人走進去，覺得地皮發燙，可又不長蘑菇——這叫『地火烘著，陰濕不駐』。」
男子拿起簡冊，似在校對她說的話。
清娘暗自長吁口氣，「最絕的一次，在陰坡看見一片竹子，根根朝東歪。人都說『竹朝陽』，可老礦工講，『竹指地腸，不指天光』。我們硬著頭皮朝西挖，結果掏著個富礦！所以說，山不會說話，可草木蟲鳥，石頭紋路，都是它遞的『話把子』。」
男子微微頷首，目光掠過池中蒸騰水汽。
「水銀，世謂劇毒，卻言其能聚地運、防腐壞？」
男子終於有了回應，她心裡略微開懷。趁機目光再此掠過內侍、宮女，無不低眉順目。
男子望著滿池水汽，不知道是在聽，還是出神。
她斂神靜氣，只揀山野實言緩緩作答。
「這是老輩人從地氣里看出的門道。」
於是篤定道：「烏江邊有個老汞洞，天生一口『銀泉子』，旁邊的石頭，千年不長苔，摸著溫潤。」
「老匠人說，那是三條地脈在那底下『擰麻花』，精氣旺得往外冒。」
「至於防腐，我們山里人存臘肉，掛在汞洞邊的，三年不壞不哈；掛別處的，一年就長毛。不是啥神力，是地底那股至純至陽的『真氣』，把腐敗的『陰濕鬼氣』給鎮住了！」
「好比三伏天曬伏，霉氣自然存不住。」
男子猛地轉身，目光如柱。
清娘一哆嗦，忐忑道：「我們巴人祖輩埋重要物件，也常撒點硃砂、水銀，求的就是這份『地陽鎮守』的勁兒。」男子收回目光。
「我哪裡說錯了嗎？」清娘問。
男子放下簡冊。
溫泉咕嚕。熱氣蒸騰。
內侍、宮女如常。
片刻後，男子忽然轉開話題：
「商賈逐利，常被詬病與民爭利。如何看？」
一千件甲冑的丹砂而已，行商何難。心念又一轉，算不算過了一關？
「貴人，這話得掰扯清楚。要是哄抬市價、以爛充好、盤剝匠人，那不是商，是蛀蟲！該攆！可真正的買賣，像我們巴郡人說的——『獨木橋難走，眾人船好撐』。」
內侍輕咳一聲。
清娘頓住。
男子輕揮袍袖，示意她繼續。
「就說我這丹砂：山裡的石頭，我不挖，它萬年不值一文；我挖了，礦工有飯吃，腳夫有活干，窯匠有工錢。煉好了，送到藥鋪能救人，送到軍營能護甲，送到畫坊能成傳世的好顏色。這一路，多少人靠著它活命、掙前程？」
她瞥眼男子。男子端起茶盞，沒有喝。