半匹紅紗一丈綾，系向牛頭充炭值。
——白居易《賣炭翁》
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散朝的袍角潮水似的往宮門外淌，緋的紫的，從御道上望下去，望不到頭。李傑回宮剛換下朝服，捧著一盞茶，還沒喝上兩口——這一路，他後背的汗就沒幹，耳朵里還滾著丹墀下山呼的餘音。大朝會上發那三紙，說是舉重若輕，其實跟掄了一下午大錘差不多——此刻癱在憑几上，他才覺出兩條腿都在發酸。常守素一邊給他捶腿一邊念叨：「大家今日這一手，老奴在屏風後聽著，心都提到嗓子眼了——那三位相公的臉色呀……」
「臉色怎麼了？」
「老奴說不上來。」老內侍想了想，「就跟莊裡過年殺了豬似的，全村人都來借肉——個個有心思。」
李傑一口茶差點笑噴。這比方糙，可糙得准。他正想回一句，殿外通報：崔相公到了。
阿桂進來添茶，正聽見這一聲通報。她手上不停，把新盞放下舊盞收起，人已經退到了簾邊。李傑叫住她，逗了一句：「茶還沒喝上一口，就走？」
「崔相公到了，殿裡的話就比茶燙了。」阿桂低著眼，聲氣軟軟的，「奴婢的耳朵薄，受不住。聖人慢慢用，茶涼了，奴婢再進來換。」
她說完低頭一禮退了出去。帘子落下來，殿裡靜了。李傑望著那道帘子笑了——知道什麼時候該在、什麼時候不該在，這份伶俐，比茶還熨帖。
崔胤行罷禮也不坐就站在燈下。李傑打量他：這位崔相公白日裡在朝班上不露聲色，此刻單獨站著倒顯出幾分精神來——人收拾得極齊整，眼裡那點光收得比白日更嚴實。
「崔卿，」李傑指了指旁邊的榻，「坐。白日裡那三紙，讀完了？」
「讀了三遍。」崔胤謝了坐，卻只坐了半個邊，「帳之外，臣讀出來別的。」
「哦？」
「聖人缺人。」崔胤抬起頭，「帳，聖人自己就算得明白——朝中誰都算得明白，只是沒人肯算，沒人敢算。聖人缺的，不只是會算帳的人，還得是肯替聖人得罪人的人。」李傑沒接話，捧著茶碗，看著沫子，一時沒說話。來得真快。白日裡發紙，當夜就摸上門——這人把「眼亮」兩個字，演都不打算演了。也是，真聰明人不裝傻。
只是不知怎麼，欣賞之餘他心裡「咯噔」了一下：從前他見過的聰明人里，心眼最快、看人最準的那幾個，沒一個有好下場。這念頭一冒頭，欣賞里就摻進了一粒砂。
「得罪人？」李傑慢悠悠地問，「得罪誰？」
「得罪所有吃這口飯的人。」崔胤的聲音不高，「聖人那三紙，頭一個數，在朝文武家家有份；第二個數，神策軍上上下下人人都有份；第三個數——」他頓了頓，「兩池的鹽利，河中吃了十幾年了。聖人要拿回來，那就是一句話：奶斷了，娃是要鬧的。」
殿裡靜了一瞬。常守素在邊上，眼皮跳了一下。
奶斷了，娃是要鬧的。這句話，李傑默默嚼了兩遍——說得好。十幾年吃順了嘴的，哪一個肯乖乖把碗交出來？王重榮是死了，可吃鹽利的不止一個王重榮。
「那依你看，這娃，該怎麼哄？」「臣不敢欺君。」崔胤說，「哄不住。只能比娃先想好，他鬧的時候，聖人拿什麼擋。」
李傑看了他一時，忽然笑了：「議狀，三日後朕要。你的那份——朕等著看。」
崔胤起身告退，走到殿門口，又回身一揖。這一揖，比方才那一拜，深。殿外更鼓，正過三更。
更鼓敲過三日，三份議狀，陸陸續續到了。韋昭度的，最先到。老相公的議狀寫了十二紙，從《周禮》鹽人一路引到本朝榷鹽舊制，核心一句話：兩池鹽利，本來就是朝廷的——收回來，名正言順，天下人挑不出理。李傑看完，批了三個字：說得好。理，是有了。可理這東西，從來是打贏了才拿得出手的。
杜讓能是親自來的。老相公雙手呈上議狀，末了，又從袖中取出那一紙勘誤表，一併奉還。
李傑接過來。那一紙，三日之間，折了好幾道，邊角起了毛，有兩處被指甲掐出了深深的印子。
「杜卿這三天，沒睡好。」「不敢瞞聖人。」杜讓能的聲音有點啞，「老臣這三天，把度支十年的舊帳，又翻了一遍。聖人要的議狀，老臣寫好了——可老臣有幾句不中聽的，得先說。」
「說。」
「老臣的議狀，頭一條：先省宮內用度，緩動軍餉。」杜讓能抬起頭，「聖人，空餉要算，鹽利要追，都對。可這兩件事，不能同時動手。若究神策舊案，所出者非財帛，乃兵嘩也。——老臣求聖人，先讓將士們吃飽，再跟吃空餉的清算。餓著肚子查帳，查到一半，兵就變了。」李傑捏著那起了毛的一紙，沒說話。他原本打的盤算，是三把火一起燒：鹽利、空餉、宮內用度，趁熱打鐵，一鼓作氣。可老頭這一句「餓著肚子查帳」，像一根針，扎在他那點興頭上。老頭是真知道兵是什麼東西。
「緩，緩到什麼時候？」「等鹽利入了庫，餉先發足。」杜讓能說，「餉足了，兵的心就定。到那時候查空餉，動將，兵不動——兵則不急。」
「好。」李傑點點頭，「朕給你這個'那時候'。」
「第二條呢？」
「鹽利先動。」杜讓能說，「動藩鎮嘴裡的，不動神策軍碗裡的。外頭的帳算清了，錢進了庫，神策軍那筆帳，才有算的本錢。」
李傑把議狀接過來，一紙一紙看。老頭的字寫得慢，一筆一筆，跟他這個人一樣。
崔胤的議狀最後到，也最薄，只有五紙。五紙里沒有一句《周禮》，通篇是一件事：鹽利怎麼收——先請朝廷正名（下詔重申兩池鹽利歸度支，這是「名分」）；再以商制藩（榷鹽走商路，官收商賣，讓鹽商自己算帳給藩鎮看——跟朝廷做買賣有錢賺，跟藩鎮混沒前途，商賈的腳，自己會挑路走）；名分先行，實惠在後，藩鎮攔得住一道詔書，攔不住天下的鹽商。五紙看完，李傑把三份議狀並排鋪在案上，看了很久。
韋昭度給了他理，杜讓能給了他穩，崔胤給了他法——三樣東西，他全要。「傳杜相公、崔相公。」
兩人到齊，李傑把三份議狀往案上一推：「朕定下來了。八個字：先外後內，先名後實。」
「先外後內——先動藩鎮嘴裡的鹽利，不動神策軍碗裡的餉。先名後實——名分先行，下詔正了兩池鹽利歸度支的名；實惠在後，榷鹽新法跟著上，叫天下的鹽商替朝廷跑腿。」
杜讓能躬身：「聖人明斷。」李傑擺擺手，目光轉向崔胤：「這件差事，要一個肯得罪人的人去辦。崔卿。」
「喏。」
「著你兼判度支事，佐杜相公理鹽利。」李傑一字一頓，「杜相公是主，你是副。帳上的事，你多經手；拿主意的事，你們商量著來——有爭，來找朕。」
兩人退出殿門，日影斜了。
當夜，崔府。
崔胤領了旨回府，屏退左右，一個人坐在書房裡，把白日裡那道「兼判度支事」的制書，就著燈，從頭到尾看了一遍。坊門早下了鑰，府中靜悄悄的，只聽得燈花爆了又結。
又看了一遍。
第三遍，他只看最後那四個字——兼判度支。看了很久，很久。
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《錢龍》
度支庫有錢，積歲不用。守庫者夜聞其中有聲，嗚嗚然如龍吟，低回不絕，數夕乃止。白於上官，發庫視之，錢貫之朽者十四五，而聲遂息。自是庫人相傳：錢久伏則吟，行則止。