文字的發展順序是先有古文，然後有大篆、小篆，接著就是隸書、草書，這個順序不能搞混亂了。
這個順序是學界普遍認可的漢字發展順序，前後傳承關係明確：
金文：商代後期至西周時期，鑄刻在青銅器上，也叫鐘鼎文，字形比甲骨文更規整飽滿，象形程度略有降低。
大篆：西周晚期至春秋戰國時期流行，代表遺存為石鼓文，字形結構趨於穩定，線條更加勻整。
小篆：秦朝統一文字後由李斯整理創製，通行於秦代和西漢前期，徹底實現了漢字的線條化、規範化，是中國歷史上第一次官方統一的文字標準。
隸書：秦漢時期由篆書簡化演變而來，漢代完全成熟，將篆書的圓轉筆畫改為方折，是古今文字的分水嶺，從此漢字的象形特徵大幅弱化，走向符號化。
楷書：漢末萌芽，魏晉南北朝盛行，唐代達到鼎盛，一直沿用至今，筆畫規整、結構方正，是官方通用的標準字體。
文字的主線演變的過程中，還有兩類字體在不同階段逐步成熟：
草書：漢代形成章草，今草、狂草在後續發展成熟，是對漢字書寫的極致簡化與藝術化表達。
行書：漢魏之際形成，介於楷書與草書之間，兼顧書寫速度與辨識度，是日常書寫中常用的手寫字體。
世界上所有古老文字體系中，漢字是唯一一種從未中斷、一直連續使用至今的文字，從三千多年前古人刻在龜甲獸骨上的占卜刻辭，到今天我們手機屏幕上隨處可見的宋體、黑體，漢字的發展順序是中華文明從遠古走到現代的見證。每一次字體變革背後，都對應著特定時代的社會需求、技術進步與文化思潮。
在成熟文字誕生前，中華大地上的先民們已經在嘗試用各種符號記錄生活：距今八千多年的河南賈湖遺址出土的龜甲上，發現了排列有序的契刻符號，這些符號具備了初步的表意功能，是目前發現的最早的漢字萌芽；距今七千多年的半坡彩陶上，繪製著大量規整的幾何符號，這些符號後來被證實是當時部落用來記錄生產生活的標記；之後的大汶口陶符、龍山文化刻符，一步步積累著先民的造字經驗。雖然這些零散的原始刻符沒有形成完整的體系，只算作漢字的史前準備階段，但它們為後來文字的成熟誕生埋下了種子。
商代後期，大約公元前14世紀，甲骨文的出現標誌著漢字進入成熟的發展階段。甲骨文大多刻在烏龜的腹甲、背甲和牛的肩胛骨上，是商代王室用來記錄占卜活動的專用文字。商代人的打仗、祭祀到天氣、生育，都習慣在龜甲上鑽鑿出凹槽，用火烤裂，根據裂紋的走向判斷吉凶，然後把占卜的時間、占卜者的名字、占卜的內容和事後的結果刻在甲骨上，形成了我們今天看到的甲骨文。
甲骨文的字形保留著鮮明的圖畫特徵：「日」字是一個圓圈中間加一個小點，模擬太陽的形狀；「月」字是一個彎彎的月牙輪廓；「馬」字能清晰看到馬的頭部、鬃毛和四條腿的形態。因為刻在堅硬的龜甲上，所以甲骨文的筆畫大多以直筆為主，線條纖細挺拔，字形的大小也沒有統一，同一個字有好幾種不同的寫法。作為已知的最早成熟漢字體系，甲骨文第一次把零散的表意符號整合成了一套完整記錄語言的系統，為漢字三千年的發展奠定了原始的根基。
甲骨文後，漢字發展進入了金文階段。金文主要指商周時期鑄刻在青銅器上的銘文，因當時的青銅器以鍾和鼎為代表，所以金文也被稱為鐘鼎文，商代早期的青銅器上只有幾個簡單的族徽文字，到商代晚期，青銅器上的銘文字數慢慢變多，西周時期達到了鼎盛，出現了毛公鼎這樣刻有近500字長篇銘文的重器。和甲骨文不同，金文是先在泥范上刻好字，再澆鑄銅水成型，所以它的線條比甲骨文更粗壯飽滿，筆畫也更加圓潤肥厚，沒有甲骨文那種刻出來的鋒利感。
西周是金文發展的黃金時期，當時周王朝建立了完善的禮樂制度，貴族們在完成重大的祭祀、征伐、封賞活動後，會鑄造一件青銅器，把事件的經過刻在上面，用來紀念功績、傳於後世。這些金文銘文記錄了大量甲骨文里沒有記載的歷史事件，如西周早期的利簋，上面的銘文記錄了武王伐紂的時間，印證了《史記》里關於牧野之戰的記載，成為了破解商周斷代難題的重要證據。
和甲骨文相比，金文的字形更加規範，同一個字多種寫法的混亂情況大大減少，字體結構趨向穩定，圖畫性雖然還存在，但已經開始有意識地向規整的方塊形態靠攏。金文的使用時間跨越整個商周時期，前後延續近千年，它把商代的文字傳統完整繼承下來，在西周的禮樂環境中完成了第一次大規模的規範化整理，為大篆的誕生鋪平了道路。
西周后期，漢字在金文的基礎上演變出了大篆。大篆的代表遺存是唐代出土的石鼓文，這些刻在石鼓上的文字，是春秋時期秦國的石刻作品，字形結構整齊，線條勻淨飽滿，脫離了金文的圖畫原形，每個字的筆畫數量和結構位置都固定下來，奠定了漢字方塊形狀的基礎。大篆的出現，表明漢字的字形已完成系統性規整，告別了字形隨意變化的狀態。
到了春秋戰國時期，諸侯國各自為政，文字的發展也走上了不同的道路，出現「文字異形」現象：同一個字，在齊國的寫法和在秦國的寫法不同，不同地區的人拿著自己國家的文字，相互看不懂對方的內容。這種混亂局面持續到秦始皇統一六國後才得到解決，秦始皇命令丞相李斯以秦國的大篆為基礎，對文字進行簡化整理，廢除六國中和秦國文字不同的異體字，在全國範圍內推行統一的字體：小篆。
小篆是中國歷史上第一個由官方頒布的全國性統一文字標準，筆畫是圓轉均勻的線條，結構嚴謹對稱，圖畫性被進一步削弱，所有的字形被嚴格規範，消除了春秋戰國以來「言語異聲、文字異形」的混亂局面。小篆的推行，除了讓全國各地的文化交流沒有文字障礙，還有一個很重要的作用：用統一的文字把剛剛建立的大一統王朝的文化根基綁定在一起，哪怕之後王朝更迭、方言各異，中國人依然可以通過統一的漢字形成意識上的文化認同。
在小篆作為官方標準字體在全國推行的時，民間的底層官吏和文書小吏，為了提高書寫效率，把小篆圓轉的線條改成方折的筆畫，形成隸書這種全新的字體，並在秦漢時期慢慢流行開來，被後世稱這一變化為「隸變」，是漢字發展史上最關鍵的一次轉折點，完成了從古文字向今文字的過渡。
在隸書出現前，甲骨文、金文、小篆都屬於古文字體系，字形里還保留著或多或少的象形痕跡，人們看到字形還能隱約聯想到它所代表事物的形態，隸書則打破了這個傳統，把圓轉的線條改成方折的筆畫，把複雜的象形部件簡化成符號化的橫豎撇捺，比如「日」字從圓形的輪廓變成了方正的方塊，「水」字流動的波紋變成了三點水的偏旁，普通人很難從隸書的字形里看出原始的象形圖畫。
隸書的普及和秦漢時期的政府體系發展有著很深的綁定，當時為了進一步鞏固中央集權制，全國建立起了龐大的郡縣制，每天都有海量的行政文書需要抄寫，小篆書寫起來速度太慢，滿足不了日常辦公需求，更為便捷的隸書自然成了基層官吏的首選。到了漢代，隸書徹底取代小篆的官方地位，成為了通用的主流字體。隸變之後，漢字的象形屬性基本消失，變成符號化的書寫系統，我們今天使用的漢字的基本結構，在漢代隸書里就已經定型，之後兩千多年的漢字演變，再也沒有跳出隸變奠定的框架。
漢代之後，漢字的字體演變進入了最後的定型階段，在隸書的基礎上，漢末魏晉時期誕生了楷書，楷書把隸書的波磔筆畫進一步簡化，字形變得更加方正，筆畫平直規整，寫起來方便又容易辨認。經過鍾繇、王羲之等魏晉書法家的改良，楷書的形態迅速成熟，到了唐代，楷書的發展達到頂峰，歐陽詢、顏真卿、柳公權等書法大家留下的楷書作品，成了後世一千多年裡人們學習寫字的範本。從魏晉時期到今天，楷書始終是漢字的標準字體，基本筆畫和字形結構一千多年來幾乎沒有發生過大的變化，這種高度的穩定性，是世界上其他任何文字體系都沒有的。
在楷書定型的同時，為了滿足不同場景的書寫需求，漢字衍生出兩種輔助字體：草書和行書。草書在漢代已經形成，早期的章草還保留著隸書的筆意，之後發展出的今草和狂草，把漢字的結構極度簡化，筆畫連綿飛舞，幾乎脫離了實用書寫的範疇，變成純粹的藝術表達形式。行書介於楷書和草書之間，既沒有楷書的工整刻板，也沒有草書的難以辨認，書寫流暢快捷，讀起來清晰易懂，從魏晉時期開始就成了人們日常手寫常用的字體。
到了宋代，隨著雕版印刷技術的普及，漢字誕生了專門用於印刷的宋體，這種字體橫細豎粗，醒目易讀，適合在木板上雕刻，很快成了印刷行業的標準字體。之後的幾百年裡，宋體不斷改良，衍生出仿宋、黑體等現代印刷字體。
從八千年前的原始刻符，到今天屏幕上的字體，漢字的發展是一條從未中斷的文明長河，它在每一次時代變革中都能找到適配的新形態，記錄著中華文明的所有歷史，把十幾億中國人的文化認同連接在一起。