周平王東遷洛邑之後，周王室的權威一落千丈，再也沒有控制各地諸侯的能力，諸侯國之間時常發生戰爭，遊說之士也開始盛行。
公元前770年，犬戎攻破鎬京，周幽王身死驪山，周平王東遷洛邑，存續275年的西周正式落幕，進入東周時代。東周的建立是封建文明的一次歷史性轉折：以分封-宗法-禮樂為核心的西周封建等級秩序，在周王室權威衰弱的背景下，一步步走向全面瓦解。
周幽王上位後，為博褒姒一笑「烽火戲諸侯」，隨意破壞王室與諸侯之間的軍事盟約，又強行廢掉申後和太子宜臼，立褒姒為後、褒姒的兒子伯服為太子，激怒擁有強大勢力的申侯，申侯聯合犬戎勢力攻破鎬京，在驪山殺死周幽王，作為周王室統治中心的關中王畿之地，在戰火中徹底摧毀，周王室積累數百年的財富、典籍、直屬軍隊損失殆盡。周平王在晉國、鄭國等少數諸侯的護送下東遷洛邑之後，能直接控制的土地只有洛邑周邊不到六百里的區域，連一個中等諸侯國的實力都比不上。
至此，周天子失去了維繫封建等級秩序的權威，原本周天子獨享的征伐大權，落入各個諸侯手中。東周初年，鄭莊公憑藉輔佐周平王東遷的功勞，長期擔任周王室的卿士把持王室政務，後來周平王想要分權給虢公，周鄭之間公開交換人質，史稱「周鄭交質」，之後鄭國的軍隊公然搶奪周王室管轄地的麥子，周桓王率軍討伐鄭國，卻被鄭國的大將祝聃一箭射中肩膀，周天子的權威從此徹底跌落神壇，再也沒有諸侯聽從周天子的命令，維繫封建等級秩序的權威紐帶徹底斷裂。
在周朝的封建秩序中，諸侯作為周王室的屏藩，其統治權力來自周天子的冊封，軍事規模、土地擴張都受到嚴格的限制，隨著周王室權威的衰落，這套分封體系出現內生性裂變，諸侯勢力的全面崛起，成為壓垮封建秩序的第一股力量。
進入春秋時代後，失去王室約束的諸侯們毫無顧忌地擴張自己的勢力，不再遵守西周時期「不得隨意征伐他國」的規則，憑藉手中的軍事力量，肆意吞併周邊的弱小方國和同姓諸侯，因為當時的戰爭主要發生在春天、秋天這兩個時段，故後世稱這個時段為春秋時代。根據後世學者統計，春秋時期，被諸侯直接吞併的諸侯國數量超過一百個，楚國就先後吞併了四五十個弱小方國和諸侯國，晉國吞併了二十餘國，齊國也吞併了十餘個國家。原本星羅棋布的諸侯國，在戰爭中逐步合併成十幾個實力強大的區域性大國。
隨著實力不斷膨脹，諸侯們開始僭越原本由周天子獨享的系列封建特權：楚莊王在征伐陸渾之戎的時候，直接率軍抵達洛邑城外，向周王室的使者詢問周王室九鼎的大小輕重，公開表露想要成為天下共主的野心；魯國作為周公的後裔，本是最嚴格遵守禮樂制度的諸侯國，到春秋後期，魯國的卿大夫季氏公然使用原本是周天子才能使用的「八佾」樂舞，據聞孔子得知此事後，發出了「是可忍也，孰不可忍也」的感慨。
為了不被別的諸侯國吞併，諸侯們開始打破舊的封建規則，不再按照宗法制度選拔官員，而是提拔出身低微但有才能的人擔任重要官職，齊桓公重用商人管仲進行改革，晉文公提拔眾多異姓賢才輔佐自己建立霸業，這些治理模式，跳出了西周封建體系的框架。而「尊王攘夷」霸主制度的出現，徹底取代了周天子天下共主的地位：齊桓公、晉文公等霸主，以尊崇周天子的名義，直接代替周天子號令天下諸侯，召集會盟、主持征伐、裁決諸侯之間的矛盾，屬於周天子的全部封建權力，幾乎全部轉移到霸主手中，西周的分封體系名存實亡。
如果說諸侯的崛起動搖了封建秩序的框架，那麼春秋中後期出現的卿大夫奪權現象，則瓦解了封建等級秩序的根本。在西周封建體系中，諸侯將自己的土地分封給卿大夫，卿大夫作為諸侯的臣屬，必須無條件服從諸侯的命令，不能擁有足以和國君抗衡的實力，但經過數百年的發展，卿大夫家族的勢力不斷膨脹，反過來架空甚至取代自己的國君。
這種「以下克上」現象在春秋中後期幾乎成了普遍趨勢：曾經的春秋第一霸主齊國，原本是姜姓呂氏的封國，卿大夫田氏家族，通過長時間經營，不斷用大斗借、小斗收的方式收買民心，逐步掌握了齊國的核心權力，在公元前386年正式取代姜氏，成為齊國國君，史稱「田氏代齊」；中原老牌大國晉國，原本是周王室的同姓封國，到春秋後期，國內的軍政大權完全被韓、趙、魏六家卿大夫掌控，六家卿大夫之間經過激烈的兼併，剩下韓、趙、魏三家，直接瓜分了整個晉國，曾經的霸主晉國徹底消失，史稱「三家分晉」。
在以恪守禮樂著稱的魯國，國君的權力也被「三桓」即季孫氏、孟孫氏、叔孫氏三家卿大夫架空，這三家卿大夫都是魯桓公的後裔，他們瓜分了魯國的土地和人口，直接控制魯國軍隊，魯國國君成為他們手中的傀儡。為了鞏固自己的權力，卿大夫們打破西周國野制度，將屬於國人的權力下放給野人，擴大自己的統治基礎，同時不再按照舊的宗法規則分配土地，推行新的田畝制度，承認土地私有的合法性，動搖了西周封建秩序的根基。
卿大夫階層的崛起，打破了「天子-諸侯-卿大夫-士」的封建等級秩序，上下級從屬關係被顛覆，下級不斷侵奪上級的權力，整個階層的尊卑秩序編的混亂，封建等級秩序被社會拋棄。
進入戰國時代後，隨著田氏代齊、三家分晉等重大事件的完成，舊封建秩序不復存在，為了生存下來，各個諸侯國紛紛啟動變法運動，用新的制度設計，徹底瓦解西周封建等級秩序。
戰國時代各個諸侯國的變法，目的基本都是一致的：廢除舊的貴族封建特權，建立中央集權官僚制度：魏國的李悝變法，廢除了貴族世卿世祿制度，按照能力和功勞選拔官員，推行「盡地力之教」，鼓勵農民開墾私田，從法律層面承認土地私有的合法性，瓦解了西周井田制基礎；楚國的吳起變法，強制廢除貴族的世系特權，將貴族的土地收歸國有，把貴族遷徙到偏遠的空曠地區，極大強化了楚國國君的直接統治權力。
其中影響最深的是秦國的商鞅變法：商鞅全面廢除貴族分封制度，在秦國推行郡縣制，將全國的土地劃分為由國君直接任命官員管理的縣，打破了封建貴族的地方割據；廢除井田制，允許土地自由買賣；按照軍功重新制定社會等級，哪怕是最底層的士兵，只要在戰場上有所斬獲，就可以獲得爵位和土地；沒有軍功的舊貴族，直接剝奪所有特權。這套制度，將西周延續下來的血緣貴族封建等級秩序，從制度層面徹底清除。
隨著各國變法的完成，分封制、宗法制、井田制、禮樂制，幾乎全部被新的制度取代，各諸侯國設立由國君直接任免官員的郡和縣，建立直屬國君的官僚體系；面向全體民眾徵兵，建立規模龐大的國家常備軍；按照軍功和耕種產出授予土地和爵位。這些新的制度，終結了貴族封建時代的統治模式，為秦滅六國，建立大一統的中央集權帝制王朝，鋪平了道路。
東周數百年的秩序瓦解，是中國歷史上第一次大規模的制度轉型，將西周封建等級秩序送進歷史，孕育出新的大一統文明形態，為中華文明之後兩千餘年的發展，開闢了全新的方向。