東周分為春秋和戰國兩個階段，春秋時期的齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公和楚莊王號稱春秋五霸，戰國時期的齊楚燕韓趙魏秦七個國家並稱戰國七雄。
公元前770年周平王東遷洛邑後，周王室實力衰弱，周天子失去了號令天下諸侯的權威，西周的封建等級秩序崩塌，中國進入列國爭霸的春秋時代。這個時代，多位實力強大的諸侯先後崛起，他們以「尊王攘夷」的名義召集諸侯會盟，成為公認的「霸主」，也就是後世所說的「春秋五霸」。
關於「春秋五霸」，存在著多種不同的記載，其中主流的兩種說法分別來自《史記索隱》與《荀子》：《史記索隱》的版本為齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王，這也是現在歷史教材中採用的版本；《荀子》的版本則是齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐。這兩種說法對「霸主」的評判標準有差異：《史記索隱》的版本側重於諸侯的影響力和對區域秩序的穩定作用，《荀子》的版本強調會盟稱霸、號令天下的實際盟主地位。無論哪一種版本，齊桓公與晉文公都是所有史料中公認的、毫無爭議的霸主。
齊桓公是春秋時代第一位正式霸主，他的生涯充滿傳奇色彩。齊桓公本名姜小白，早年為了躲避齊國內亂，在鮑叔牙的幫助下逃到莒國避難，後來齊國發生內亂，他搶先趕回齊國即位，之後任命曾經輔佐自己競爭對手公子糾、還一箭射中自己帶鉤的管仲為相國，開啟了全面的改革。在管仲的主持下，齊國因地制宜發展魚鹽產業，推行「相地衰征」的田賦制度，按照土地的肥沃程度徵收賦稅，極大激發了農業生產的積極性，讓齊國國力迅速攀升。外交策略上，齊桓公打出「尊王攘夷」的口號：一方面主動朝拜周天子，承認周天子作為天下共主的名義，贏得諸侯的普遍認同；另一方面率領諸侯聯軍北擊山戎、南拒楚國，幫助燕國、邢國、衛國等中原小國渡過危機，成為中原諸侯的保護者。公元前651年，齊桓公召集諸侯在葵丘舉行會盟，周襄王也派代表參加，正式承認齊桓公的霸主地位，齊桓公從此成為春秋時代第一位被官方認證的盟主。
在齊桓公去世後，因為諸子爭位，齊國陷入長期內亂，霸主之位空缺，晉文公接手中原霸主的位置。晉文公姬重耳的經歷比齊桓公更加坎坷，他早年為躲避晉國內亂，在外流亡長達十九年，輾轉各個諸侯國，積累了豐富的政治經驗，公元前636年，在秦穆公幫助下，姬重耳返回晉國即位，即位後重用狐偃、趙衰等賢才，改革內政、整頓軍事，將晉國軍隊從兩軍擴編為三軍，打造出一支戰力極強的部隊。當時楚國勢力深入中原，控制了多個諸侯國，晉文公在公元前632年的城濮之戰中大敗楚軍，遏制了楚國北上的勢頭。戰後晉文公召集諸侯在踐土舉行會盟，周襄王親自到場冊封晉文公為「侯伯」，也就是諸侯之長，正式確立晉國的霸主地位，此後近百年時間，晉國一直是中原地區最強大的諸侯國，主導中原的政治秩序。
晉國稱霸中原的同時，位於西方的秦穆公在西戎地區擴張勢力，成為稱霸西戎的一方霸主。秦穆公在位期間，重用百里奚、蹇叔等出身低微的賢才，提高了秦國的治理水平，秦穆公原本計劃東出函谷關，參與中原地區的霸主爭奪，但在崤之戰中被晉軍打敗，東進道路被晉國阻斷。之後秦穆公調整戰略，轉向西發展，先後吞併十幾個西戎部族，拓地千里，成為函谷關以西最強大的勢力，周天子也專門派使者向秦穆公祝賀，承認他在西戎地區的霸主地位。秦國的稱霸，為之後秦國的崛起打下了堅實基礎。
楚莊王在位期間，長期被中原諸侯視為「蠻夷」的楚國，也躋身中原霸主行列。楚莊王即位之初，曾三年不理政事，之後「一鳴驚人」，快速整頓內政、平定內亂，大力發展楚國軍事力量，擊敗中原的鄭國、宋國等諸侯國，在邲之戰中大敗當時的中原霸主晉國，一雪城濮之戰的前恥，之後楚莊王率軍抵達洛邑城外，向周王室詢問九鼎的輕重大小，毫不掩飾取代周天子的野心。擊敗晉國後，中原的大部分諸侯歸附楚國，楚莊王成為繼晉文公之後的霸主，楚國的勢力也由此深入中原腹地，促進了南方與中原地區的文明融合。
春秋中後期，長江下游的吳國與越國相繼崛起，打破了中原諸侯長期占據霸主之位的格局。吳王闔閭重用從楚國逃到吳國的伍子胥，以及著名的軍事家孫武，大力改革吳國的軍事制度，打造出一支戰鬥力強的軍隊，公元前506年，闔閭率軍千里奔襲，攻破楚國都城郢都，幾乎覆滅楚國，威震天下，成為東南地區的霸主。之後吳王夫差即位，在夫椒之戰中大敗越王勾踐，幾乎滅亡越國，後來夫差北上黃池會盟，與晉國爭奪中原霸主的地位。而被吳國擊敗的越王勾踐在吳國忍辱負重三年，回國後臥薪嘗膽、發展國力，趁吳王夫差率主力北上爭霸時，攻破吳國都城，滅亡吳國後，勾踐率軍北上會盟諸侯，成為春秋時代最後一位公認的霸主。
春秋五霸的相繼崛起，不只是單純的軍事強權更迭，他們在尊王的名義下整合了中原諸侯力量，抵禦周邊遊牧部族入侵，同時打破西周封建等級秩序，推動各個地區之間的經濟文化交流，為之後戰國時代的文明大融合，打下堅實基礎。
公元前453年韓、趙、魏三家聯手取代晉國執政的智氏，平分晉國，史稱「三家分晉」，標誌著中國歷史從春秋時代邁入戰國時代。在經歷了春秋數百年的諸侯兼併後，數以百計的諸侯國經過淘汰整合，最終形成秦、齊、楚、燕、趙、魏、韓七個強大的諸侯國並立爭雄的局面，後世稱之為「戰國七雄」。這七個國家在兩百多年的時間裡，通過變法革新、縱橫捭闔、戰場爭鋒，推動中國社會徹底走出西周封建等級秩序的框架，最終由秦國一統天下，開啟中國歷史上第一個大一統的帝制時代。
最先崛起稱霸的是從晉國分裂出來的魏國，魏國地處中原腹地，占據今天河南東部、山西西南部的區域，是戰國初期第一個推行深度變法的國家。魏文侯在位時重用李悝推行變法，廢除舊貴族的世卿世祿特權，推行「盡地力之教」鼓勵農業生產，同時由吳起訓練出冠絕天下的「魏武卒」，在魏文侯、魏武侯兩代君主的經營下，魏國向西攻占秦國的河西之地，向北吞併中山國，向東多次擊敗齊軍，向南壓服楚國，稱霸中原近百年，是戰國初期毫無爭議的第一強國。到魏惠王時期，魏國先後在桂陵之戰、馬陵之戰中被齊國擊敗，魏武卒損失殆盡，之後又在雕陰之戰中被秦國奪走河西之地，從此喪失霸主地位，淪為二流國家。
南方的楚國是戰國七雄中疆域最遼闊的國家，占據今天湖北、湖南、安徽、江西、江蘇、浙江的全部區域和陝西、河南的部分地區。楚悼王在位期間任用吳起變法，一度兵強馬壯、稱雄江南，但變法觸動了舊貴族的利益，楚悼王去世後，吳起被舊貴族聯手殺害，變法半途而廢。楚國憑藉廣闊的疆域和龐大的人口，在整個戰國時代是不可忽視的強國，向西攻占巴國、蜀國的部分土地，向東吞併越國，將整個長江下游納入版圖，但在楚懷王后，楚國政治逐漸腐敗，先後在丹陽藍田之戰、垂沙之戰中敗於秦國，公元前278年秦將白起攻破楚國都城郢都，楚國遷都壽春，喪失了和秦國抗衡的實力。
位於北方邊陲的燕國，是戰國七雄中歷史最悠久的諸侯國，燕國先祖是周武王的弟弟召公奭，西周初年受封於北方，統治今天北京、河北北部、遼寧西部的廣大區域。燕國因地處北方偏遠地區，長期遠離中原爭霸的舞台，春秋和戰國初期幾乎不參與中原事務，燕昭王即位後，高築黃金台廣招天下賢士，任用樂毅進行改革，燕國才正式崛起。公元前284年，燕昭王任命樂毅為上將軍，主導五國伐齊之戰，幾乎滅亡齊國，燕國的國力也達到巔峰。燕昭王去世後，燕惠王猜忌樂毅，迫使樂毅出走趙國，田單趁機反攻復國，燕國崛起之路戛然而止，戰國末年，燕國曾派荊軻試圖刺殺秦王嬴政，失敗後被秦國反噬，加快了自己的滅亡。
「三家分晉」後趙家建立趙國，通過「胡服騎射」改革迅速崛起，成為戰國後期唯一能在軍事上單獨和秦國抗衡的國家，趙國位於今天河北中南部、山西中部，趙武靈王在位期間，全面推行遊牧民族的服飾和騎射戰術，打造出戰國時代最強大的騎兵部隊。趙國的騎兵軍團吞併了中山國，向北擊敗林胡、樓煩等遊牧部族，拓地千里，一躍成為關東頂級強國。之後趙國擁有了廉頗、趙奢、李牧等一眾頂級名將，在閼與之戰中大敗秦軍，遏制了秦國東擴勢頭。在公元前260年的長平之戰中，趙孝成王中了秦國的反間計，用趙括替換下老將廉頗，導致趙國四十餘萬軍隊滅於秦將白起之手，國力遭到毀滅性打擊，再也無力阻擋秦國的統一步伐。
三晉之中的韓國，是戰國七雄里實力最弱小的國家，地處中原四戰之地，被秦、魏、楚三大強國包圍，國土面積在七國中最小。韓國擁有當時天下最頂尖的冶鐵技術，打造的強弓勁弩和鐵製兵器聞名天下，史書稱「天下之強弓勁弩皆從韓出」。韓昭侯在位時期，任用申不害推行「術治」改革，整頓內政、加強君主集權，曾一度實現「國治兵強」，還出兵吞併鄭國，遷都到新鄭。由於地域的劣勢，韓國在秦國遠交近攻的戰略下，成為秦國第一個蠶食的目標，公元前230年秦軍攻破新鄭，韓國成為戰國七雄中第一個被秦國滅亡的國家。
位於西方的秦國，成為戰國兩百餘年爭霸戰爭的最終勝利者。秦國位於今天的陝西關中地區，在戰國初年是七雄中最落後的國家，還被魏國奪走河西之地。秦孝公即位後，重用商鞅進行變法，廢除世卿世祿、獎勵軍功、推行郡縣制、承認土地私有，讓秦國快速轉型為一個高效的戰爭機器。此後秦國始終堅持正確的東擴戰略，通過張儀的連橫之術、范雎的遠交近攻策略，一步步蠶食六國的土地，在公元前221年由秦始皇嬴政完成統一，結束戰國七雄並立爭雄局面，建立了中國歷史上第一個大一統的中央集權王朝。
戰國七雄的兩百餘年爭霸，徹底打破了西周的舊封建秩序，推動各個地區的民族融合與制度革新，為中華文明的大一統格局奠定堅實的基礎。