東漢末年，魏國、蜀國、吳國三國鼎立，後來魏國滅了蜀國和吳國，但被司馬懿篡奪帝位，建立晉朝，晉朝又分為東晉和西晉兩個時期。
公元184年，張角兄弟率領數十萬頭裹黃巾的貧苦民眾在全國七州二十八郡高喊「蒼天已死，黃天當立」口號同時起兵，敲響東漢王朝的喪鐘，這場聲勢浩大的起義雖然在短時間內被鎮壓下去，卻摧毀了東漢王朝本就搖搖欲墜的根基。為了鎮壓起義，東漢王朝不得不打破祖制，允許地方官員自行招募軍隊、掌控本地財政人事大權，原本就被外戚、宦官折騰得千瘡百孔的東漢王室，徹底失去對地方的實際控制，中國開始了近百年的東漢末年亂世，經過數十年的群雄爭霸，形成魏、蜀、吳三國鼎立的局面。
公元189年，漢靈帝駕崩，年僅十四歲的少帝劉辯即位，何太后臨朝聽政，提拔親族何進為大將軍，掌控朝政。何進想剷除盤踞宮中的宦官集團，遭到何太后反對，於是他秘密徵召軍閥董卓率西涼軍入京，想以武力脅迫太后同意誅殺宦官，不料消息泄露，宦官集團搶先發動殺死何進，洛陽城陷入大亂。董卓趁亂率軍進入洛陽，掌控了京城局勢，並廢掉少帝劉辯，改立年僅九歲的陳留王劉協為帝，之後毒殺何太后和廢帝劉辯，徹底把控東漢朝廷。
董卓的行為引起各地軍閥的不滿，公元190年，十餘路軍閥聯盟，推舉袁紹為盟主，組成聯軍討伐董卓，但聯軍本身就是各懷鬼胎的地方軍閥聯合體，都想保存實力摘取最後果實，沒人願意和董卓的西涼軍死磕，只有曹操率領數千部曲主動西進，曹操在滎陽被董卓部將徐榮打敗，幾乎全軍覆沒。聯軍因糧草耗盡和內部矛盾很快瓦解，董卓裹挾漢獻帝劉協和洛陽百姓遷都長安，臨走時一把火將洛陽燒成廢墟，整個關東地區失去了秩序約束，各路軍閥開始相互攻伐，東漢末年群雄混戰的時代開啟。
在長達十餘年的混戰中，無數軍閥先後被吞併淘汰，有三股勢力在兼併戰爭中脫穎而出，奠定三國鼎立的基礎。率先崛起的是占據兗州的曹操，他在鎮壓黃巾起義時收編三十萬青州黃巾軍，打造出驍勇善戰的精銳「青州兵」，之後在公元196年做出一個關鍵決策：親自率軍前往洛陽，將漢獻帝和漢朝剩餘的百官迎接到自己的中樞許都，正式開啟「挾天子以令諸侯」的政治格局，擁有了其他軍閥不具備的政治合法性，可以用漢朝王室的名義向天下發號施令，名正言順地討伐不順從的割據勢力。公元200年，曹操在官渡地區和當時北方最強大的軍閥袁紹展開決戰，以少勝多，一舉擊潰袁紹的十萬主力，然後在不到七年的時間裡掃平袁氏家族的殘餘勢力，同時北征烏桓、統一整個黃河流域，成為當時最強大的軍閥。
公元195年，原本依附於袁術的孫策，率領數千部曲東渡長江，用短短數年時間橫掃江東的劉繇、王朗、嚴白虎等割據勢力，幾乎將整個江東地區納入掌控，公元200年，孫策被其所滅的吳郡太守許貢的門客刺殺，不治身亡，其弟孫權在張昭、周瑜的輔佐下繼承孫策的勢力，穩固了江東的統治，成為盤踞東南的強大勢力。
一直四處漂泊、先後依附公孫瓚、陶謙、曹操、袁紹的劉備，在官渡之戰後投奔荊州牧劉表，直到公元207年，他三顧茅廬請出隆中諸葛家族的諸葛亮，得到《隆中對》這份完整的戰略規劃，明確了占據蜀中、外結孫權、內修政理，等待時機北伐中原的發展路線，結束半生漂泊的狀態。
公元208年，曹操統一北方後率領二十多萬大軍南下，荊州牧劉表剛好病逝，繼位的劉琮不戰而降，曹操拿下荊州後將目標對準江東的孫權，想要完成統一天下的偉業，孫權麾下大都督周瑜以五萬兵力在赤壁利用火攻大破曹操，數十萬曹軍死傷慘重，曹操被迫退回北方。
赤壁之戰擊碎了曹操短時間內統一天下的可能，孫權在江東的統治得到鞏固，劉備則趁機拿下荊州南部四郡，之後又奪取整個益州，曹、孫、劉三大勢力第一次形成相對均衡的對峙格局，三國鼎立雛形正式出現。
赤壁之戰後的數十年，三方勢力圍繞荊州、漢中、淮南等戰略要地展開反覆爭奪。公元219年，鎮守荊州的劉備大將關羽發動襄樊之戰，水淹七軍、生擒于禁、斬殺龐德，圍困曹仁於樊城，威震中原，逼得曹操幾乎要遷都以避鋒芒。孫權趁著關羽主力北上，派呂蒙率軍渡江襲取荊州，關羽後方失守，進退失據，最終敗走麥城，被吳軍擒殺，劉備集團失去了荊州這塊北伐跳板。公元221年，劉備率數萬大軍東征孫權，欲奪回荊州為關羽報仇，在夷陵之戰中被東吳將領陸遜擊敗，數萬大軍幾乎全軍覆沒，劉備逃回白帝城，不久後病逝，託孤於諸葛亮。
這幾場關鍵戰役後，三方的力量對比基本走向平衡，任何一方都不再具備短時間內吞滅另外兩方的絕對實力。公元220年，曹丕逼迫漢獻帝禪讓，正式代漢稱帝，建立曹魏王朝，定都洛陽，延續四百餘年的東漢王朝宣告滅亡。公元221年，劉備在成都稱帝，延續漢朝國統，建立蜀漢。公元229年，孫權在武昌稱帝，建立孫吳政權，遷都建康（現在的南京）。至此，魏、蜀、吳三個獨立的政權全部正式建立，三國鼎立局面完全。
曹魏占據整個北方中原地區，擁有最雄厚的人口和經濟實力，是三國中最強大的政權；蜀漢占據益州、漢中等西南區域，以興復漢室為政治目標；孫吳則依託長江天險，掌控江東、荊州南部和交州的廣大區域。此後數十年間，蜀漢在多次北伐曹魏，東吳也多次在淮南方向發起攻勢，但都無法打破三方的均衡格局，直到公元263年曹魏滅蜀，公元265年司馬炎代魏建立晉朝，公元280年晉軍南下滅吳，三國鼎立的局面才宣告結束，天下重新回歸一統。
公元265年，司馬炎逼迫魏元帝曹奐禪位，建立晉朝，定都洛陽，十餘年後攻滅東吳，終結三國分裂局面，完成華夏一統。晉朝這個繼漢而起的大一統王朝，國祚僅延續155年，就以「永嘉之亂」為界，被清晰地劃分為西晉與東晉兩個階段，後世合稱「兩晉」。
兩晉以都城的相對方位劃分：西晉以洛陽為都，地處西方；東晉以建康為都，地處東南方向。
相對以往的王朝，西晉是真正意義上的大一統王朝，疆域覆蓋全國，繼承了東漢末年以來重新整合的全部華夏區域，但西晉建立後重啟分封制，大肆分封宗室子弟為王，這些諸侯王手握封國的軍政大權，為之後的內亂埋下隱患。統一後晉武帝司馬炎喪失進取之心，朝堂上奢靡成風，士族間攀比鬥富，清談之風盛行，官員普遍荒廢政務，而他選擇的繼任者晉惠帝司馬衷智力低下，無力掌控朝政，皇后賈南風趁機專權，引發了持續16年的「八王之亂」，這場宗室間的大混戰耗盡西晉全部國力，給了內遷的北方遊牧民族可乘之機。
匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五大遊牧部族趁機起兵，在北方陸續建立十幾個割據政權，史稱「五胡亂華」，公元311年，匈奴貴族劉淵建立的前趙攻破洛陽，俘虜晉懷帝，在城中大肆屠戮，史稱「永嘉之亂」，公元316年，前趙軍隊又攻破長安，俘虜晉愍帝，西晉正式滅亡，中原地區陷入前所未有的混亂，北方漢人人口從2000萬銳減至400萬，大量中原士族和普通民眾為躲避戰亂，紛紛東渡長江向江南遷徙，開啟了中國歷史上第一次大規模的人口遷徙，史稱「衣冠南渡」。
東晉與其他中國古代偏安王朝不同，它是整個中國古代偏安王朝中北伐頻次最高的政權，先後多次出兵北上，曾經收復過洛陽、長安等故都，還吞併了割據巴蜀的成漢政權，將長江上游納入版圖。東晉時期的南北對峙，北方遊牧文明與中原農耕文明的劇烈碰撞，催生了獨特的魏晉風度，為中華文明注入新的活力，直到公元420年，劉裕廢掉晉恭帝建立劉宋，東晉正式滅亡，中國進入南北朝對峙的新階段。
晉朝的兩分，是中國歷史從中原統一走向南北大分裂的關鍵轉折點，它上承三國，下啟南北朝，既留下深刻歷史的教訓，也完成了第一次大規模南北人口遷徙，推動江南地區的深度開發，為之後隋唐的大一統埋下伏筆。