晉朝衰亡後中國進入南北朝時代，南朝是宋、齊、梁、陳四個朝代的統稱，國都均在金陵。
公元420年，劉裕逼迫晉恭帝禪讓正式稱帝，改國號為「宋」，定都金陵（現在的南京），為了與趙匡胤建立的宋朝區分開來，後世稱劉裕建立的宋國為「劉宋」，劉宋是南北朝時期南朝的第一個王朝，也是南朝四個朝代中存在時間最久、疆域最大的政權，共傳四世，歷經十位帝王，享國59年。
劉宋開國皇帝劉裕出身寒微，早年靠種地、砍柴為生，加入東晉北府兵後，憑藉過人的勇武和謀略，從底層士兵一路成長為東晉的實際掌控者，先後平定孫恩、桓玄等內部割據勢力，吞併南燕、後秦，收復山東、河南、關中等大片北方故土，將疆域拓展到了南朝的巔峰：北以黃河為界，東至大海，西至四川大渡河一帶，南至越南中部橫山，國土面積276萬平方公里，是南朝疆域最遼闊的朝代。
劉裕登基後大力推行寒門政治，打擊豪強士族兼併土地，整頓吏治、輕徭薄賦，終結了門閥專權局面，讓社會生產得到明顯恢復，但劉裕稱帝三年後病逝，宋文帝劉義隆即位，延續劉裕的治國方略，在「義熙土斷」基礎上清查戶籍，免除民間欠繳的賦稅，推行勸學興農的政策，讓南朝罕見地出現了安定繁榮局面，史稱「元嘉之治」。這一時期，劉宋的人口達到2000萬，文化領域也是一片繁榮，謝靈運的山水詩、劉義慶的《世說新語》、范曄的《後漢書》、裴松之的《三國志注》都在這一時期誕生，成為中國文化史上的寶貴遺產。
宋文帝晚年發動了三次北伐都以慘敗告終，損耗了大量國力，北魏乘勝南侵，迫使劉宋的版圖大幅向南退縮，更致命的是，劉宋皇室內部為了爭權，開啟了慘烈的自相殘殺模式：宋文帝晚年被太子劉劭弒殺，之後的孝武帝劉駿、宋明帝劉彧等帝王接連屠戮宗親，將劉宋的皇族子弟幾乎誅殺殆盡，劉子業、劉昱等繼位的帝王更是荒淫殘暴、肆意誅殺大臣，整個劉宋人人自危。
劉彧在位時，為鞏固自身權力，大量提拔寒門武將，出身寒門的將領蕭道成藉機逐步掌控了劉宋的軍權。在劉宋的皇族勢力被自己人屠戮殆盡後，再也沒有力量去制約權臣，公元479年，蕭道成逼迫宋順帝劉准禪位，劉宋就此滅亡，蕭道成改國號為齊，史稱「南齊」或「蕭齊」。
南齊是南朝的第二個王朝，也是南朝四個政權中存在時間最短的朝代，僅傳7位帝王，享國23年，南齊存在的時間雖短，卻在南北朝的亂世中留下了一條戲劇性的興衰軌跡。
蕭道成出身蘭陵蕭氏的旁支，在劉宋後期的皇室大清洗中，憑藉平定叛亂的軍功逐步掌控劉宋的禁軍力量，最後在沒有強力對手的情況下完成改朝換代。登基後的蕭道成吸取了劉宋皇室自相殘殺、奢靡亡國的教訓，大力推行節儉政策，下令取消民間不必要的宴請和奢靡飾品，減免百姓拖欠的賦稅，安撫流民，限制士族豪強占據山澤，緩解劉宋積累下來的社會矛盾。蕭道成在位時間比劉宋開國皇帝劉裕就多了一年，在位四年就病逝，臨終前囑咐太子蕭賾要吸取劉宋宗室相殘的教訓，善待宗室子弟，延續寬和的治國路線。
繼位的齊武帝蕭賾延續了蕭道成的治國方略，整頓地方吏治，核查全國戶籍人口，推行「永明之治」，讓南齊的經濟得到短暫的恢復，這一時期，南齊的文化也得到了很大的發展，「永明體」詩歌誕生，沈約、謝朓等文人推動古典詩歌由古體向近體轉型，為唐詩的格律發展打下重要基礎。同時南齊的對外政策也很穩健，和北魏維持了十餘年相對和平的局面，邊境百姓得到休養生息的機會。
齊武帝去世後，繼位的皇太孫蕭昭業荒淫無道，大權旁落到宗室蕭鸞手中，蕭鸞隨後發動政變廢殺蕭昭業，安排新安郡王蕭昭文繼位，74天後，廢蕭昭文為海陵郡王，自立為帝，即齊明帝。由於他是政變上位，所以登基後極度缺乏安全感，於是開啟了對蕭道成、蕭賾直系子孫的大規模屠戮，開國皇帝蕭道成的直系後裔幾乎被誅殺殆盡，南齊的皇室根基遭到毀滅性打擊。
齊明帝在位五年就病逝，以殘暴嗜殺聞名的東昏侯蕭寶卷繼位，他肆意誅殺大臣，濫用民力修建宮殿，朝堂上下人人自危，各地將領接連起兵反叛。公元501年，雍州刺史蕭衍擁護南康郡王蕭寶融為帝，即齊和帝，隨後率軍順江而下，攻破建康城，蕭寶卷被部下所殺，公元502年，蕭衍接受齊和帝蕭寶融的禪讓，改國號為梁，南齊就此滅亡。
南齊雖然僅存在23年，成為因皇室內耗迅速覆滅的典型樣本，卻在戶籍改革、文學革新等方面留下諸多遺產，為之後南梁的發展打下良好基礎。
公元502年，南齊雍州刺史蕭衍接受齊和帝禪讓正式稱帝，改國號為「梁」，定都建康，史稱「南梁」或「蕭梁」，它是南朝的第三個王朝，共傳4帝，享國55年，是南朝四個政權中文化最繁榮、崇佛風氣最盛的朝代，也是從巔峰迅速墜入深淵的典型政權。
蕭衍是蘭陵蕭氏的直系後裔，精通儒家經學、史學與文學，是南齊「竟陵八友」之一，文化素養極高，登基後展現出極強的治國能力，他吸取南齊亡國的教訓，大力整頓吏治，選拔寒門才俊進入中樞機構，減免民間賦稅，鼓勵農業生產，讓南朝的經濟得到全面恢復。在他統治的前三十年，南梁的國力達到了自元嘉之治後的又一個巔峰，建康城人口超過百萬，是當時世界上規模最大的城市之一。
南梁是整個中國古代崇佛風氣最盛的朝代，梁武帝蕭衍本人四次出家到同泰寺做寺奴，每次都要由朝廷花費億萬錢將他贖回，下面的官員也投其所好，於是南梁境內的佛寺數量短時間內便激增到兩千八百多個，僧尼超過八十萬，「南朝四百八十寺」就是對南梁這一獨特風氣的真實寫照。同時南梁的文化也迎來空前的黃金時代，昭明太子蕭統主持編撰出中國最早的詩文總集《文選》，劉勰寫出文學理論的巔峰之作《文心雕龍》，鍾嶸的《詩品》、祖沖之的圓周率計算都在這一時期誕生，文化成就遠超此前的南朝各代。
長期的太平讓梁武帝變得怠政昏聵，由於過度優待士族和僧侶，導致大量人口投入寺院逃避賦稅，國家財政收入日益縮減，公元548年，降將侯景發動叛亂，率軍渡過長江攻破建康，梁武帝被圍困在台城，因缺乏糧草被餓死，史稱「侯景之亂」。這場叛亂摧毀了南梁幾乎全部的國力，原本繁榮的江南變成一片廢墟，經濟遭到毀滅性破壞，上百萬人口在戰亂中喪生。
侯景之亂平定後，南梁的皇族子弟為爭奪皇位相互攻伐，江陵的蕭詧向西魏稱臣，引北朝軍隊攻入建康，擄掠數萬戶百姓到北方為奴，史稱「江陵之禍」。公元557年，大將陳霸先廢掉梁敬帝，南梁正式滅亡。
陳霸先稱帝後以自己的「陳」姓作為國號，定都建康，史稱「南陳」，是南朝最後一個政權，共傳5位帝王，享國33年，也是南朝漢家文明在南北朝後期的亂世里最後的偏安據點。
陳霸先出身寒門，原本是嶺南地區的低級軍官，在侯景之亂中起兵北上，一步步掃平江南各路割據勢力，最終在重建了南朝的漢族政權。他在位僅三年就病逝，繼位的陳文帝陳蒨大力推行休養生息政策，安撫流民、鼓勵農桑，逐步恢復江南地區的社會生產，還吞併了湘州的割據勢力王琳，穩定了內部局勢，這段相對安定的時期被稱為「天嘉之治」。
陳文帝去世後，陳宣帝陳頊即位，趁著北周攻打北齊的時機，出兵收復淮南地區，將南陳的疆域向北拓展到淮河一線，但北周統一北方後迅速南下，重新奪回淮南地區，南陳迫退回到長江沿線。公元582年，陳宣帝去世，陳後主陳叔寶繼位後浸在「長江天險足以自保」的幻想中，沉迷聲色享樂，荒廢朝政，大肆修建豪華宮殿，南陳的朝政迅速走向腐敗，此時北周皇室外戚楊堅接受周靜帝的禪讓，代周稱帝，改國號為「隋」並統一北方，兵鋒悄然指向江南。
公元588年，隋文帝楊堅出動五十萬大軍，以晉王楊廣為統帥，分八路南下攻陳，公元589年，隋軍順利攻破建康城，俘虜陳後主，南陳正式滅亡，終結了從東漢末年開始持續將近四百年的南北大分裂局面。
作為南朝最後一個王朝，南陳在江南地區的廢墟上極端艱難地延續了南朝漢家文明火種，為江南地區爭取到寶貴的休養生息機會，重新迎來了華夏大一統時代。