羅青棠進馬料鋪時，掌柜正把那幾枚暗錢推到秤盤外，像怕它們沾上豆料的粉。
「字是字，錢是錢。」他說，「我認不全上頭的字，更不知道明日拿給貨主，人家認不認。」
對面的外鄉客帶著兩名夥計，三匹馱馬拴在檐下，槽里只剩薄薄一層碎草。羅青棠還沒坐定，他便又往街口看了一回；短短几句話間，這已經是第三回。為首那匹隔一陣便用蹄刨地，鼻息噴在空料槽上。
「我出得比你舊價多。」外鄉客把錢重新攏到掌心，「十二枚，換半袋豆料、兩捆乾草。你在這條街上再找一個肯多給的。」
「你多給的是我不認的錢。」
馬料鋪夥計在旁解釋，上午他把東西送去驛站，賀寬沒替它們定價，只讓他找真正做買賣的人，所以才把羅青棠和黎三娘一併請來。許秋娘也在鋪里，腳邊放著一隻舊布袋，正等夥計稱一小份麩皮。
「就是這些？」黎三娘問。
夥計點頭。外鄉客卻先把錢收回去一半：「看可以，別拿去刮。」
羅青棠在櫃角坐下，把袖口卷高。她沒有先摸錢，只問：「十二枚都是一處來的？」
「都是我們那邊用的。」
「誰給你的？」
「賣皮貨換的。過了兩道市，還收過一回腳錢。」
掌柜冷笑：「你來處的人肯收，關我什麼事？」
外鄉客臉也沉了：「官爐鑄的錢，怎麼到你這裡就只剩銅了？」
羅青棠這才讓他把十二枚全攤開。錢色都偏暗，邊緣比長汀常見的錢薄，方孔周圍卻不盡相同：有的磨得發亮，有的還留著細小毛刺。她從中挑出六枚，逐枚放上小秤。
掌柜拿的是稱香料和藥末的小秤，秤盤淺，錢一落下便打轉。羅青棠等它停穩，把秤星位置記在一張廢貨簽背面。六枚沒有一枚全然同重，最重與最輕之間卻只差一點；她又換了另外三枚，仍落在相近的一小段里。
「同一批？」掌柜問。
「只能說這九枚輕重接近。」羅青棠把最薄的一枚立在桌上，「剩下三枚也得稱。看著一樣，不替它們擔一樣。」
外鄉客忍住不耐，把手挪開。
錢上四個字繞著方孔。多數已經磨花，只有其中兩枚的一個「宋」字還算清楚。羅青棠認得字，卻沒因此停秤。
「宋是什麼？」許秋娘在旁邊問。
外鄉客轉頭看她：「國號。我們那邊叫宋。這就是宋鑄的錢，按枚使，不上秤。」
屋裡靜了一瞬。羅青棠想起兩日前鹽鋪那三枚退回去的暗錢，也想起今早黎三娘同她提過的那個「唐」字。這一個「宋」，只落在幾枚要買馬料的錢上。可來人說是國號，不等於這十二枚便都值他嘴裡那個數。
「你說按枚，掌柜說只看銅。」黎三娘道，「兩邊照自己的規矩說到天黑，馬也吃不著。」
掌柜把手往圍裙上一抹：「我肯按銅收，已經是給你們面子。熔了能得多少算多少。」
「這是錢，不是碎銅。」外鄉客道，「我若按銅賣，在來路上白走兩道市。」
「那你回去買。」
檐下又傳來馬蹄刨地聲。外鄉客回頭罵了夥計一句，讓人把最後一點碎草先分給三匹馬。夥計蹲下去抓草，手指在槽底颳了半天，只攏起薄薄一層。
羅青棠把十二枚都稱完，按輕重排成一列。她不懂銅里摻了什麼，也不能只憑顏色說成色；她能看見的是，這十二枚大體落在一段，買方一再回頭看空料槽，賣方把錢推開了兩回。
她又向掌柜借了六枚磨損相近的長汀錢，另放一邊稱。兩邊輕重有交錯，並不是寫宋字的就一概更沉，也不是邊薄便必定更輕。掌柜看得直皺眉：「稱了半日，還是不知道一枚頂幾枚。」
「本來就不能從秤上稱出錢文值多少。」羅青棠說，「秤只能先告訴你，這十二枚是不是差得太遠。真收進來，值多少還得看誰肯接下一手。」
外鄉客道：「我已經說了，來路上有人接。」
「來路如今還能照舊回去？」黎三娘問。
這句話讓他停了一下，才說原先走的路有一段接不上，他是繞來長汀的。至於那兩個收過錢的市集如今是否還在原來的方向，他沒有答，只說等路認清，這錢自然還能花。
掌柜聽完，又把錢往外推了一寸：「等你認清，我的馬先餓死了。」
許秋娘把自己那幾枚長汀錢在掌心裡捏緊。她原本只是來買麩皮，此刻卻問：「他的高價若只能回原來的路上花，在這間鋪里不就可能一文不值？」
「不按十二枚換你開的貨。」她說。
外鄉客立刻問：「那按多少？」
「先只做六枚。」羅青棠點出六枚輕重最接近、邊緣磨損也相仿的錢，「掌柜給一小袋豆料、一捆草。不是說六枚永遠值這些，是今日這批、這一筆，只做到這裡。」
掌柜搖頭：「我還是不能拿去進貨。」
「三日內，你若拿這六枚回來，我按今日記下的長汀錢數折給你。」黎三娘接了話，「錢歸我。只擔六枚，不擔另外六枚，也不擔以後誰拿著同樣的字來。」
掌柜盯著她：「你為何肯收？」
「我不肯收十二枚。」黎三娘說，「六枚若真花不出去，算我花錢買一個消息：它們能不能沿別的車路再走。若能，我多一條結算路；若不能，我虧得起這一小袋料。」
羅青棠看了她一眼。黎三娘說得像已經想定，右手拇指卻一直在磨鑰匙齒。羅青棠猜她敢擔，不是因為認得「宋」，而是六枚的虧損還壓得住。
外鄉客不同意：「十二枚本就夠半袋豆料和兩捆草。只給這些，折得太狠。」
「你開的是十二枚的價，不是十二枚已經換到的價。」羅青棠說，「我們也沒說六枚只值銅。多出來的那一截，是黎三娘替你擔了這裡沒人認的錢。」
「我還要趕路。」
「所以你付的是今日能成交的價。」
外鄉客把剩餘六枚攥住：「你們收一半，明日拿去按十二枚的價使，豈不是賺我的？」
「若明日真有人照你的價收，是我們擔險以後賺的。」黎三娘說，「若沒人收，也是我們虧。你今日得到料，掌柜今日得到能折回的承諾。誰都沒有白拿。」
掌柜仍按著貨袋口：「三日後才來，我已經拿自己的豆料墊出去了。」
羅青棠把豆料小袋放上大秤，先稱空袋，再讓夥計裝到約定的位置。她又把一捆草拆開看過，去掉中間夾著的濕梗：「所以貨也縮到你三日壓得住的數。不是照客人喊的半袋兩捆先給，再回頭求她認帳。」
黎三娘瞥她：「這回倒知道先替我縮帳。」
「六枚若全砸手裡，帳上得寫是誰點頭。」
「寫我。」
「也得寫我怎麼算的。」
羅青棠說完，掌柜才終於把手從貨袋口挪開。羅青棠估摸著，他未必信那六枚錢，只是信真出問題時找得到人。
他盯著秤盤，半晌又問：「若我回來，你們還照這個數收？」
黎三娘搖頭：「我只答今日這六枚。三日內拿它們回來，照紙上這個數；別的錢，或過了三日，豆料什麼價、誰還肯接，我都不先許。」
許秋娘忽然問：「掌柜拿了錢，明日糧鋪不收怎麼辦？」
「三日內拿給我。」黎三娘道。
「若你也不在呢？」
黎三娘被問得一頓。羅青棠把廢貨簽翻過來：「寫兩份。掌柜留一份，商號帳里留一份。我經手，六枚的重量位置、今日折回數、期限都寫明。她不在，拿到商號找我。」
話出口，她才覺得後背發緊。平日她把帳算清，虧賺最後落在黎三娘名下；這一回，她把自己也寫進了可追索的人里。
黎三娘看出她的遲疑：「現在改口還來得及。」
羅青棠低頭把六枚錢重新稱了一遍：「不改。只要你別明日說我擅自拿商號的錢替人填坑。」
「你先別把坑寫成路。」黎三娘道，「六枚就是六枚。」
掌柜終於去裝豆料。夥計把小袋口紮緊，又抱來一捆乾草。外鄉客仍嫌少，手卻已經把那六枚錢撥向掌柜。他的夥計接過草，先抽出一把塞進頭馬槽里。馬低頭咬住，草梗從嘴邊掉了幾根。
羅青棠寫下：買方自稱錢出於國號宋，以十二枚開價；本次只取其中六枚，由黎三娘商號對馬料鋪擔三日內按約折回。豆料一小袋、乾草一捆，當面交清。她沒有寫「宋錢已值多少」，也沒有把六枚折成一個可掛牆的牌價。
掌柜要求把六枚逐個在貨簽上描出邊缺。羅青棠沒畫整枚，只依次編了號，把每枚的秤星和最顯眼的邊痕記在號後：一枚方孔左邊有凹口，一枚「宋」字下沿磨平，其餘四枚也各記孔邊亮處、毛刺或刮痕。若三日內拿回來的不是這六枚，商號不替換。外鄉客嫌他們把小買賣辦得像押貨，黎三娘道：「你若肯收回自己的錢，這張紙現在就能撕。」
外鄉客沒接這句話，只又看了一眼空料槽，沒有把那六枚陌生錢收回袋裡。
許秋娘看完全程，只買了原先那一小份麩皮，仍用長汀錢。出門前她對羅青棠說：「你們今日能替六枚找人，明日未必能替六十枚找人。」
「所以只寫六枚。」羅青棠答。
她嘴上穩，等人走了，還是把那六枚錢在櫃角排了兩遍。它們方才換出了實在的豆料和乾草，如今落進帳里，反倒成了六個尚未兌現的問號。
不到半個時辰，又有人來買馬料。
來人把錢往柜上一撒，嘴裡也說是「宋錢」。那些錢遠看同樣色暗，方孔旁也都能找到一個宋字。掌柜剛要叫羅青棠，羅青棠已經聽見其中一枚落桌的聲音比方才更輕、更脆。
她沒有說是假，只把新來的錢與先前六枚分開，各取三枚上秤。新錢有兩枚明顯輕了一截，邊緣像被削過；第三枚重量接近，字口卻新得扎眼。
「這批不進剛才那張約。」她說。
來人嚷道：「都有宋字，憑什麼他的能用，我的不能？」
「因為我們擔的是那六枚，不是這個字。」
掌柜把新錢推回去。這一次，櫃邊圍著的人沒有再只盯著錢文，而是先去看秤。
街口忽然響起銅鑼。縣署差役把一張新告示貼在驛站通往集市的牆上，漿糊還沒抹勻，紙角便被風掀起。
有人擠過去念出開頭：「各處官馬、借調馬匹，重新聽候差次……」
後面的先後次序還被人群擋著。羅青棠隔著鋪門望見告示上蓋著長汀的印，又低頭看了看秤盤裡的陌生錢。
今日一方擔保只讓六枚錢走過了一道櫃檯。明日那張告示，卻要決定哪些馬先走。