安置棚里的筆用麻繩拴在案腿上。
繩子不長，剛夠筆尖伸到紙角。沈川坐下時，下意識往腰間摸了一把，摸到空衣帶，才把手放到案上。
棚里經手的是個眼皮發腫的中年人，正把半瓢冷水往硯里點。他沒問沈川從前在驛站做過什麼，只用指節敲了敲左邊一摞灰紙。
案下擺著兩隻淺竹筐，一隻邊上纏白布，另一隻沒纏布。白布已經被來往的手蹭成灰色。
「姓名，同行幾口，自報來處。舊底記在右邊，能對上的夾在一處。只找不到底記的，擱沒纏布那隻；前後說法對不上的，擱白布筐。」
「憑條呢？」沈川問。
「我發。糧也是我叫人發。」那人把硯推給他，「你抄你的。拿不準，別替我拿準。」
他說完便起身去擋棚口。外面排著十幾個人，前頭一個孩子一直說餓，母親先還低聲哄，後來只把他往懷裡夾緊。後面有人嫌隊伍不動，隔著兩個人問什麼時候開鍋。守鍋的夥計正在刮鍋底，說粥還沒滾，別把碗先伸過來。
沈川蘸了墨。筆鋒散開兩根，他在紙邊抿了幾下，才寫下第一行。
先來的是個弓背老人，身旁跟著一個赤腳少年。老人說自己叫陳老樟，少年是外孫。問來處，他抬手往棚外指：「那邊。」
棚外只有低雲、泥牆和被人踩出水的空地。
「哪邊？」沈川問。
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老人把手又抬高一點：「太陽出來那邊。走過兩個斷坡，有一處井，井邊原先有棵歪棗樹。」
「村名呢？」
「從前叫上灣，也有人叫井灣。」
右邊舊底記里沒有上灣，也沒有井灣。沈川的筆停在「來處」後面。他原想先寫一個「東」，筆尖落下去之前，又問：「你認得這裡的東邊麼？」
老人皺著臉看他，像沒聽明白：「我認得太陽。」
後面有人嘖了一聲。赤腳少年回頭瞪了一眼，老人卻沒理，只伸手去擦鼻下，袖口結著一層干泥。
沈川把「東」咽了回去，寫：自稱從日出方向來，舊稱上灣或井灣；地名未對。
「外孫叫什麼？」
「小狗。」
少年立刻說：「我叫陳禾。」
老人拍了他後腦一下，力氣不大：「家裡誰這麼喊你？」
「我娘。」
沈川在姓名欄寫陳禾，旁邊另記家中稱小狗。他把紙念了一遍，老人只關心那一行是不是寫了兩口人。聽見「兩口」，便拉著少年去等經手人發條。
沈川把這張夾進無白布的筐里。不是因為老人說了假話，而是紙上找不到一處能與他的來處相接。
下一人有半張舊條，紙角被汗浸軟了。再下一家帶著一枚刻姓的木梳，姓能對，人卻說不清同行的老婦究竟是嬸母還是同村長輩。有人只記得原住處旁邊賣炭的人，有人把兩個地名稱作同一個地方。棚里經手人來回跑，偶爾抽走一張紙，看兩眼便夾入自己的簿里；遇到問話，他只說「先照原話寫」，不替誰認親，也不肯在隊伍前多解釋一句。
有個抱著包袱的漢子等得煩了，把半張憑條往案上一拍：「寫個來處要這麼久？前頭那人說東邊，你寫東邊不就完了。」
沈川把憑條推回去。紙上的欄目都寫齊了，只是邊角沒有對應的底記斜線。
「你這張先給經手人看。」
「我問的是你。」
沈川沒有去拿憑條：「我不能認它。」
漢子盯著他空著的腰間，似乎這才看出案後坐的不是能發條的人，臉上的火氣反而更盛：「不能認，不能發，那你坐這裡做什麼？」
後面有人催他讓開。棚里經手人隔著兩張案喊：「他替我抄，你要辦事，把紙拿過來。要吵，出去吵。」
漢子轉身時肩上的包袱掃落了一張名單。沈川俯身去撿，筆被麻繩扯住，在案角拖出一道濕墨。等他重新坐穩，那人已經在另一頭繼續爭憑條的斜線。沒有人向沈川道歉，也沒有人等他把墨擦淨。
到近午，守鍋的夥計端來一隻缺口碗，裡頭是刮鍋底剩下的薄粥。他先遞給經手人，經手人喝了兩口，才想起似的問沈川：「你吃了沒有？」
沈川搖頭。那人把碗往他這邊推了半寸，又被棚口一聲「孩子吐了」叫走。沈川聽見碗底在案面颳了一聲，沒去碰。等經手人回來，粥面已經結了一層薄皮。他抓起來幾口喝完，繼續翻底記。
午前，案上壓來一張昨夜的底記。
「這個你對對。」經手人說，「昨日記作柳二娘，同行一老一幼。今早又來了一個叫阿枝的，也是帶一老一幼。守棚的說看著像昨夜那三個，可他昨夜只管棚門，不是落筆的人。昨夜那頁寫的是母、子，今日說的是婆母、外甥女。」
「人呢？」
「在後頭吵呢。」
不是三個人在吵，是排在他們後面的人在吵。一個瘦高漢子說他們昨夜若已經來過，今日就不該又占一遍時辰；抱孩子的婦人反問他是不是要把所有帶孩子的女人算成一個人。孩子被聲音驚醒，趴在婦人肩上哭。老婦聽不清，反覆問是不是輪到她們。
經手人把人帶到案前，先壓住後面的抱怨：「核的是名字，不是現在就定糧。誰再擠，排後頭去。」
婦人說自己叫阿枝，沒有說姓。問「柳二娘」，她先愣了一下，才說婆家姓柳，村裡有人這樣叫。問昨夜是否來過，她說天黑前到過棚外，有人問過幾口，卻沒拿到憑條；老婦說拿過一碗熱水。問孩子，她說是丈夫妹妹留下的女兒。老婦卻在旁邊說：「是她家的。」
「親生的？」經手人問。
老婦耳背，把臉湊近：「什麼？」
婦人的下巴一下繃緊：「孩子跟著我，就是我家的。」
沈川低頭看昨夜那頁，又看了看案前尚空著的今晨紙。昨夜那頁只有「柳二娘，一老一幼，自稱青崖外來」。母、子二字寫在同行欄，墨色與前半頁一樣，無法從紙上看出是誰答的。今晨阿枝、婆母、外甥女三個稱呼都是她當面說的，還沒有落紙。青崖在哪裡，沒有人能從現有底記中找出來。
「是不是同一個人？」經手人問沈川。
棚口的人也安靜了一點。沈川握著筆，指節抵在麻繩上。若說是，可以把兩頁並起來，隊伍就能往前走；若說不是，三個人今日便成了新來者。無論哪一個字落下，後面的糧和棚位都會跟著走。
「昨夜是誰寫的？」他問。
「換下去睡了，還沒叫來。」
「舊頁上的母、子，是她說的，還是經手人照模樣寫的？」
「不知道。」
「青崖能不能從別的底記里對上？」
「也不知道。」
瘦高漢子在後面道：「這還用問？人臉總認得吧。」
經手人回頭瞪他：「你昨夜守棚了？」
那人把嘴閉上，肚子卻在這時響了一聲。旁邊有人笑了半下，沒笑完，自己也咽了口唾沫。
沈川把兩張紙並排放著，沒有用筆去碰舊頁。他把今晨那張薄紙拉近，先寫「今自報阿枝」，再寫「舊記柳二娘，是否同人待核」。同行欄分作兩行：昨夜舊記母、子，誰答、據何寫下，都未明；今晨阿枝當面說婆母、外甥女。來處一欄從舊頁照錄青崖外，旁邊留下半行空白。
空白比寫錯的字更顯眼。沈川看了一會兒，把筆提開，在後面添了四個小字：今未再述。
「就這樣？」婦人問。
「我只能這樣寫。」
「那糧呢？」
沈川沒去看裝憑條的木匣，只把兩張紙遞給經手人：「糧和條由他按現行底記核。我不能發。」
婦人臉上沒有松下來。她抱著孩子站在案前，像還等他給一句更有用的話。沈川把新頁從頭念到尾。念到「外甥女」時，老婦又說是自家孩子；婦人沒有再同她爭，只把孩子往上託了托。
孩子的一隻鞋早不知丟在哪裡，露出的腳背凍得發紅。婦人用自己的衣角裹了兩圈，裹到第二圈時才問：「留著空，明日是不是還要說一遍？」
沈川看向棚內經手人。那人才有權答。
「若昨夜的人認不出來，就還要問。」經手人說，「我不能替你說不用來。」
婦人低聲罵了一句，罵的是昨夜問話的人還是眼前這張紙，聽不清。她沒有再催沈川把空處填上。
經手人將兩頁夾在一起，放進纏白布的筐：「先待核。昨夜的人醒了再認；今日這邊照現有札令辦，能辦到哪一步我來落名。」
婦人聽見「待核」，眉頭仍皺著，卻沒有再問沈川。她走開兩步，又回頭指著那張今晨紙：「上頭沒寫我是冒領的？」
「沒有。」
「也沒寫我就是昨夜那個人？」
「沒有。」
她看了他一眼，沒道謝，抱著孩子去另一邊等。老婦慢了一步，伸手去抓她衣角，險些碰翻案邊的洗筆水碗。沈川扶住碗，灰黑的水還是濺出一點，落在麻繩上。
任度到棚里時，那點水痕已經幹了。他進門沒朝沈川來，先問今日用了多少紙，又抽看幾張已發憑條的底記。輪到纏白布的筐，他把阿枝那兩頁看了兩遍。
「為什麼不並？」
「稱呼能對上一部分，同行關係和昨夜問話來源對不上。」
「為什麼不分作兩戶？」
「也沒有證據說一定不是同一戶。」
任度用指甲在「今未再述」旁邊輕輕颳了一下，沒刮到墨：「糧是誰定的？」
沈川朝棚內經手人那邊看：「他。」
「憑條誰發？」
「也是他。」
「你動舊頁沒有？」
「沒有。」
任度把紙放回筐里，只對經手人說：「待核頁別混進已認的底記。昨夜落筆的人醒了再問，問不出來就照問不出來記，送縣署。」
經手人正被三個人催著開條，頭也沒抬：「知道了。你要不替我按住這摞紙，它又要掉。」
任度伸手按住。風從棚布破口鑽進來，最上面一頁仍翹著角，拍了他兩下手背。他皺眉換了只手，沒有再問沈川。
下午那支舊筆越來越澀。沈川洗過一次，筆肚仍夾著細沙。他寫慢了些，遇到說不清的地方便停下來念回去。有的人嫌他問得細，有的人連自己早晨說過什麼都記不全。一個男人堅持同行的是「兄弟」，問是親兄弟還是同伴，他沉默半晌，只說一路上互相背過包。沈川最後仍寫「自稱兄弟」，沒有在前面添「親」。
日頭偏下去時，兩隻竹筐都裝了半筐紙。纏白布的那隻更多一些。
棚內經手人揉著眼皮，把共用舊筆從沈川手裡抽走，連同麻繩一起繞回案腿：「明日來不來，等上頭的話。紙別帶走。」
阿枝還在棚邊。她的憑條有沒有發下來，沈川看不見；那不在他手裡。她正蹲著給老婦重新系鬆開的鞋帶，孩子靠著她的背睡著了。聽見腳步，她抬頭看了沈川一眼，先看他的袖口，又看他空著的腰間，隨後便低下頭繼續打結。
籬外有人叫了聲「沈川」。
石驍靠在一輛空板車旁，等得有些不耐煩，腳下已經踢出一個淺坑。
「總算出來了。」他說，「有件能掙錢的差事，你談不談？」