縣立體育館，循環決賽首日。
距離湘北對海南的比賽還有四十分鐘，場館內的氣氛已經像一口快要沸騰的鍋。看台上座無虛席，連過道都站滿了人。海南大附屬的應援團占滿了整個南看台，深紅色的校服連成一片，遠看像一支整裝待發的軍團。他們舉著巨幅校旗，喊聲整齊劃一，每一個節拍都踩在鼓點上，震得人胸腔發麻。湘北的應援席也不甘示弱，櫻木軍團那面寫著「湘北必勝」的旗幟獵獵作響，高宮望的喇叭雖然被保安沒收了，但他不知道從哪又掏出了一個小一號的，照樣吹得震天響。
媒體區比任何一場比賽都要熱鬧。長槍短炮架了一排，記者們低頭核對資料，攝影師調試著鏡頭，誰都不想錯過今天的任何一個畫面。相田彌生坐在第一排正中間，手指輕輕敲著錄音筆的開關。她今天要做一件平時很少做的事——賽前採訪。
她先找到了赤木剛憲。
湘北的隊長正站在球員通道入口，背靠著冰冷的牆壁，雙臂抱胸，閉目養神。聽到腳步聲，他睜開眼睛，目光平靜得讓相田彌生有些意外。赤木不是一個擅長在鏡頭前表達的人，但此刻，他身上有一種極穩的東西，像海浪中一塊沉默的礁石。
「赤木隊長，比賽馬上開始了。能簡單說兩句嗎？」相田彌生把錄音筆遞過去。
赤木站直身體，聲音很低，卻一字一句都帶著分量：「湘北走到這裡，不是為了輸給海南的。我們等了三年，也練了三年。今天，就在今天，我會把海南從王座上拉下來。」
他的眼神亮得嚇人，像兩團燒了很久、終於被允許燒出來的火。相田彌生點了點頭，沒有追問。她轉身走向海南的球員通道。牧紳一正好從裡面走出來，神色平靜，步伐沉穩。他的4號球衣像是與他融為一體，深紅色的背心下面是經過千錘百鍊的肌肉線條。他沒有刻意散發氣場，但周圍的空氣仿佛在他出現的那一刻都凝滯了一瞬。
牧紳一停下腳步，看了她一眼。他的表情幾乎沒什麼波動，只微微點頭：「可以。」
「湘北的隊長說，今天要把海南從王座上拉下來。你怎麼看？」
牧紳一沉吟了一秒，開口：「每年都有人想把我們拉下來。但他們從沒有成功過。」他的聲音不大，卻像錘子砸在鐵砧上，每一記都火星四濺，「湘北很強。但海南的王座，也不會輕易讓人。」
相田彌生目送他走向球場。她慢慢吐出一口氣，把錄音筆收好。這兩個人的話都不多，但加在一起，已經足夠點燃整個體育館。
球場上，雙方球員已經入場熱身。湘北首發和往常一樣：赤木剛憲、櫻木花道、流川楓、三井壽、宮城良田。海南首發五人：高砂一馬、武藤正、清田信長、神宗一郎、牧紳一。兩邊的球員在各自半場跑動、拉伸、投籃，球鞋摩擦地板的聲音此起彼伏。場內的空氣熱得像火爐，可沒有一個人退讓半分。
清田信長一邊練著上籃，一邊時不時往湘北半場瞟。他的眼神裡帶著毫不掩飾的挑釁和復仇欲。櫻木花道正背對著他做拉伸動作，那副沒心沒肺的樣子讓清田的火更旺了。他永遠忘不了國中那場比賽——衛東在他頭上予取予求，連還手的機會都沒有。那時候的他還不知道天高地厚，以為自己就是日本國中第一。但現在他不一樣了。一年來，他每天練到深夜，投籃、突破、空切、防守，什麼最苦練什麼。他到了海南，身邊有阿神，有阿牧。今天，衛東又怎樣？流川楓又怎樣？紅毛猴子又怎樣？他清田信長就是要做神奈川第一新星。他要讓所有人看清楚，誰才是這屆高一最鋒利的那把刀。
櫻木花道還在和三井壽耍寶。他模仿著宮城被藤真過掉的樣子，歪歪扭扭地晃著身子，嘴裡嚷嚷著「本天才今天要打爆那個黑皮膚的」。三井笑得直不起腰，給了他一拳：「先打爆你那張嘴。」宮城在旁邊翻了個白眼：「我謝謝你，櫻木，你還是先想著怎麼把高砂卡住吧。」櫻木大手一揮：「包在本天才身上！」
可宮城良田轉頭看向海南半場時，眼神卻沉了下來。牧紳一站在三分線外，慢慢運著球，目光掃視全場。184公分的身高，比宮城高出十幾公分，但更讓人喘不過氣的，是他那副坦克般的身材和穩定到可怕的氣場。宮城以前誰也不服，被衛東教訓過以後，他以為自己已經不會再犯輕敵的毛病。但真正站到牧紳一面前，他才知道什麼叫壓迫感。他握了握拳頭，心裡暗暗發誓：不管多難，今天我一定要扛住。
流川楓的目光也鎖在牧紳一身上。那個和他一樣在神奈川被稱為「王牌」的人。連續十七年稱霸神奈川的海南，有史以來最強的隊長。流川楓想去美國，想成為日本第一，想變得更強。在打敗衛東之前，牧紳一也是他必須翻越的高牆。他眯起眼睛，用那種在國中決賽中才會露出的眼神看著對手，像一頭在暗處磨爪的豹子。
三井壽則一直盯著神宗一郎。那個和他一樣在外線遊走的射手。阿神也在看他。兩人之間似乎有一種無形的較量。三井從阿神身上看到了一種自己曾經擁有的東西——冷靜，從容，不聲不響卻刀刀致命。他想起了長谷川的嘲諷，也想起了自己這幾年的起起落落。神奈川第一射手？這個稱號，他還沒打算讓給任何人。
赤木剛憲抬頭望向看台。海南的17連霸旗子就掛在南看台正中央，深紅色的底，金色的字，在燈光下閃閃發亮。他盯著那面旗子看了很久，心裡沒有一絲懼意，反而升起一股豪情。他曾經一個人扛著湘北走過無數個寒冷而孤單的夜晚。那時的他，身邊沒有衛東，沒有櫻木，沒有三井，沒有宮城，也沒有流川楓。但現在，他有了。於是他低下頭，望著自己的手掌，慢慢握成拳頭。
「今天。」他輕聲說，只有自己聽得見。
場邊，湘北的替補席上，衛東和安西教練並排坐著。他穿著熱身外套，但拉鏈已經拉到了下巴。他的眼睛偶爾掃向球場，在牧紳一和神宗一郎身上停留得最久。他的眼神出奇地平靜，甚至帶著一絲玩味。
「按實力來說，我們贏面很大。」安西教練說，聲音輕得像在和衛東閒聊。
「嗯。但海南能稱霸十七年，不是沒道理的。」衛東回答，「而且籃球的魅力就在這兒。如果勝負都靠紙面實力，那山王怎麼會輸呢？」
安西教練「吼吼吼」地笑了：「你在說哪次山王輸球？」
衛東怔了一下，然後笑了：「沒什麼。就是覺得，今天這種比賽，才叫籃球。」
菜子在一旁拿起手中的摺紙「啪」的一下打在衛東的後腦勺上：年紀輕輕的天天老氣橫秋的！一點都不可愛！
衛東自從來到灌籃世界可沒少被菜子揍，估計是看他天天虐宮城虐的太狠了，想小小的報復一下～
安西教練笑笑沒有再說話。他看向球場，目光中閃過一絲衛東從沒見過的光彩。那種光彩，像是回憶，又像是期待。裁判走到中圈，示意雙方球員就位。牧紳一和赤木剛憲走到中圈兩側，四目相對。兩個隊長，兩種顏色，兩支球隊，在這一瞬間，全場都安靜了下來。
「滴——」裁判哨響，球被拋向空中。
赤木剛憲和高砂一馬同時起跳。籃球在兩人指尖之間彈跳了一下，最終被赤木先一步撥到了湘北半場。宮城接球，比賽正式開始。
海南的防守陣型迅速展開，五個人像五顆釘子一樣扎在各自位置上。宮城剛過半場，牧紳一就迎了上來。他比錄像里看起來還要壯，僅僅是站在面前，就讓宮城覺得自己像撞上了一堵會移動的牆。宮城壓低重心，試圖用速度繞開牧紳一，但阿牧的橫移速度極快，身體卡位精準，根本不留出突破縫隙。宮城只能把球傳給上提到罰球線的赤木。
赤木接球，面對高砂一馬。高砂比赤木矮一點，但下盤極穩，雙手張開，重心壓得很低。赤木背打，試了一下力量，然後突然一個前轉身假動作，高砂沒有起跳，卻向左側橫移了半步。赤木立刻後轉身，從底線方向切入，但牧紳一已經從弧頂補了過來。他的協防速度快得驚人，像提前看穿了赤木的進攻路線。赤木沒有硬上，把球分給外線的三井。三井接球就投，但清田信長突然從側面飛了過來，指尖擦到了籃球。球偏了，砸在籃筐側沿彈開。
「別那麼輕鬆就出手啊，三井前輩。」清田信長落地後，故意朝三井笑了笑，露出一口白牙。
三井沒說話，只是深深看了他一眼，轉身回防。
海南的第一次進攻，球直接交到了牧紳一手裡。他在弧頂持球，面對宮城，慢慢運著，身體像一座即將爆發的火山。宮城額角已經開始冒汗。牧紳一忽然啟動，右腳往前一探，重心猛地下沉。宮城判斷他要用身體強突，立刻後退半步。但牧紳一卻在此時把球往後一拉，一個急停，宮城重心跟不上，摔了個趔趄。牧紳一輕鬆跳投，命中。2比0。
「別急，小子，你還差的遠呢。」牧紳一從宮城身邊走過，聲音不高不低。
宮城的臉漲得通紅，但他沒有衝動。他看了一眼場邊的衛東，衛東沖他微微搖頭，意思是不要亂。宮城深吸一口氣，接發球推進。他知道，這場比賽，海南不會給他任何輕鬆的機會。從第一秒開始，就是真正的戰鬥。
看台上，相田彌生低頭在速記本上寫下一行字：「海南的防守強度，和湘北的前四個對手完全不同。今天這場比賽，湘北才真正站到了王座前。」
球場上，比賽的節奏開始一點點加快。湘北和海南，兩支球隊像兩把同時出鞘的刀，在縣立體育館的地板上激烈地碰撞著。衛東坐在替補席上，外套的拉鏈仍然沒有拉下。他看著場內，嘴角微微揚起。牧紳一很厲害，海南很厲害。但他已經和安西教練說好了。今天，他會出場。無論局勢如何，他都要和牧紳一在場上好好打一場。
現在，還不到時候。再等一等。等湘北這群人在王座前撞出第一道裂縫，等那個最適合他登場的時刻。他抬頭看了一眼南看台上那面十七連霸的金色旗幟，輕輕地說了一句話，只有自己聽得見。
「今天，該有人把你拿下來了。」